评剧《苦菜花》从两条线索进行，一条是母亲的苦难及为革命、为反扫荡所作的贡献，另一条是群众与搞破坏的汉奸王柬芝进行斗争。作品中的人物身份基本维持了小说原貌，围绕保护兵工厂展开的斗争是最激烈的矛盾冲突。在《从改编中感到问题》中，编剧薛恩厚谈了自己的改编初衷：“《苦菜花》搬上舞台可以使观众受到爱国主义教育，也是革命历史教育；通过《苦菜花》的演出，使观众认识到党为了挽救民族危亡，如何领导人民同日本帝国主义进行了顽强的斗争，并最后战胜了敌人；理解到外强中干的帝国主义不过是只纸老虎，胜利一定会属于人民；认识到没有过去的艰苦奋斗、流血牺牲，就没有今天的自由、幸福，从而使我们今天的人不要忘记过去，更加热爱今天，更加热爱党。”评剧保持并突出了原作中母亲的革命行动，因而引起的评价也多从母亲这一形象的塑造着眼。
对《苦菜花》的改编，影响最大的还是电影。半个世纪以来，电影《苦菜花》仍然活跃在荧屏上，影响了一代又一代人，饰演母亲的曲云也获得了“东方老大妈”等称号。
在评剧中小白玉霜饰演革命母亲冯大娘，这是她自演戏以来饰演的第一个革命者形象，由于此前没有接触过的农村生活，对于这样一位普通的农村妇女比较陌生，一时找不到人物感觉。为了缩短和角色间的距离，她只有反复地阅读原着，细心体会一个普通劳动妇女，在与日本侵略者的斗争中逐渐觉悟，终于成长为革命母亲的过程。在剧团组织的下农村生活中，小白玉霜每次都抢在前头，与农民劳动的同时细心搜寻与革命母亲接近的原型，感受她们的思想和内心世界，尽量使自己和角色靠得更近些。同时，评剧院还专门请小说作者冯德英与创作者座谈，阐释剧中人物的构想。
冯德英说：“《苦菜花》小说，写了众多的人物，众多的事件，但最核心的是写一位革命母亲的成长道路。通过她的斗争生活来表现中国人民在共产党的领导下，如何经过艰苦卓绝的英勇奋战打败了日本帝国主义的野蛮侵略。从而揭示出，劳动人民要想得到解放，只有跟着共产党，拿起枪来，同敌人进行武装斗争。”而评剧的改编者薛恩厚、高琛则强调，要“以一位平凡而伟大的革命母亲的成长为主线，来贯穿全剧”。如此，从文字中想象的母亲，到舞台上真实立体的母亲，虽然拉近了与观众的距离，但对于母亲的饰演者也提出了更高的要求。
小白玉霜通过不断的学习和体会，深切地感受到，在国难当头之时，冯大娘首先是一个深明大义、温柔慈祥的好妈妈，其次才是位不畏生死的革命母亲。对于儿女们参加抗日武装既支持又担心，最终自己也成为革命的一员。领悟到这点之后，小白玉霜将表演定位在含蓄朴实、和蔼可亲，但面对敌人时，特别是被捕进牢房之后，要表现出冯大娘刚烈的一面。当怀抱奄奄一息的小女儿嫚子时，母亲的柔情让冯大娘的心在颤抖，她缓缓地唱出了“我的嫚子”。在音乐工作者杨培的帮助下，她把冯大娘的唱腔设计得棱角分明，力度加强，令人感受到冯大娘在面对敌人时，英勇不屈、柔中有刚的坚韧性格。她告诉嫚子，哪怕他有刀，哪怕他有枪，哪怕他将娘活埋葬，娘也不能向敌人去投降。当嫚子在冯大娘怀中慢慢闭上眼睛时，冯大娘撕心裂肺地呼喊着“嫚子，嫚子”，悲痛的声音震撼了观众，泪水顿时夺眶而出。
评剧《苦菜花》表现了抗日战争的残酷性，更写出了中国人民在反抗斗争中的乐观主义精神。观众通过舞台上母亲的形象感受到了这一点。该剧之所以受到了观众的欢迎，缘自改编者的立意的正确性，并尊重戏曲创作规律。同时，演员小白玉霜功不可没，通过评剧特有的艺术表现形式，一个革命母亲的感人形象深入人心，绝非偶然，其背后所付出的艰辛，不难想象。
八、名家名作助评剧更上一层楼
在新中国成立前，评剧班社是没有专职编剧和导演的。1949年新中国成立后，中国评剧院培养了自己的专业作家队伍导演制，创作了许多优秀剧目，为评剧的发展和繁荣奠定了基础。
除中国评剧院自己的作家外，五十多年来，在不同的历史时期，剧作家创作或改编自名作家们的名着、名篇，也是造就评剧辉煌的重要因素。1949年，小白玉霜演出了第一个现代戏《九尾狐》，她大胆突破了行当界限，在剧中主演了地主婆“九尾狐”，轰动了京城。这出戏是由解放区剧作家马少波创作的歌剧改编而成的。
在20世纪50年代，与评剧结缘最多的作家当数赵树理了。根据他的小说改编的剧目《小二黑结婚》《罗汉钱》《三里湾》《袁天成》等，为评剧舞台增添了众多鲜活的人物形象。小白玉霜和喜彩莲曾分别在《罗汉钱》中，扮演过女主角“小飞蛾”。二人流派不同，风格各异，塑造人物各有千秋，观众争相观看，一时传为佳话。而小说《三里湾》曾被改编成两个不同风格的剧本：《三里湾》和《袁天成革命》，同时由中国评剧院的两个团演出，这也是罕见的现象。喜彩莲和赵丽蓉分别扮演的剧中人物“常有理”，更是给观众留下了深刻的印象。赵树理是地道的农民作家，他所描绘的农村生活和塑造的农民形象，在善于表现农村生活的评剧舞台上，得到了充分的展现。其实，赵树理本身就是剧作家。他不仅能写戏，而且爱看戏，还喜欢唱戏。1942年，他就创作过上党梆子现代戏《万象楼》，1961年，他创作的上党梆子《三关排宴》，被长影拍成了戏曲艺术片。此后，他还创作过现代戏《十里店》《焦裕禄》等。赵树理曾担任《北京文学》的前身《说说唱唱》的主编，他经常到天桥的小戏园子去看评戏，与新凤霞等评剧艺人成为朋友，并将自己编写的《小二黑结婚》交给新凤霞演出。赵树理和演员们在一起时，经常会唱一段上党梆子，过过戏瘾……
1958年4月，中国评剧院二团将巴金的名着《家》搬上了舞台。评剧剧本是根据曹禺编剧的话剧本改编的。小白玉霜、喜彩莲、魏荣元、席宝昆、马泰和陈少舫等在剧中的表演，得到了曹禺的肯定。曹禺说：“我看过多家的演出，你们演得好，各个都称职。”
《李双双》是着名作家李准的代表作，其同名电影可谓家喻户晓。1963年，根据电影剧本改编的评剧《李双双》，由小白玉霜主演，与观众见面。小白玉霜非常喜爱李双双这个新时代的农村妇女形象。她在河南农村深入生活一个多月，从思想感情、生活作风和表演风格上，都有了深刻的体验，在舞台上成功地塑造了活生生的李双双形象。她扮演的李双双和马泰扮演的喜旺，受到了李准的赞扬。这也是小白玉霜生前演出的最后一部戏。
“文革”前17年，在中国评剧院上演的剧目中，根据作家小说改编的剧目还有吉学霈的《一面小白旗的风波》、冯德英的《春花曲》、梁斌的《红旗谱》、曲波的《林海雪原》、李英儒的《野火春风斗古城》；以及根据罗广斌、杨益言《红岩》改编的《在烈火中永生》、杨沫的《青春之歌》、李六如的《六十年的变迁》；诗人王亚平编剧的《张羽煮海》和江苏作家叶至诚、高晓声编剧的《走上新路》等多部作品，经舞台检验，大多获得成功。
将作家的名篇名作改编为戏曲，使中国评剧院尝到了甜头，它不仅是戏曲成功的保证，而且还可以根据戏曲舞台艺术规律的需求进行取舍，使作品更加完美。在保持思想性的同时，更可以通过改编不断开拓作品的思想深度，使作品的思想性更加鲜明。可喜的是，中国评剧院将这一传统做法坚持了下来，并在多年创作实践中发扬光大。
