邓小泉
尽管我国在隋唐时代已有体育项目，但只是作为一种娱乐活动，只是一种属于古代传统的“体育”。鸦片战争以来，随着西方文化的逐渐输入，新式体育才在中国萌芽、发端、成长起来。洋务运动前后，西方体育开始传入中国，首先传入的是体操（兵式体操和普通体操）。洋务派高举“中学为体，西学为用”的大旗，在各地开办造船、兵器等工厂，创办外语、船政、机器、军事等学堂。在这些新式的军事学堂中，洋务派聘请外国军官，废除传统的以骑射、弓刀石技勇为主的军事训练，改练洋枪洋炮洋操等，作为西方体育项目的体操开始传入中国。应该指出的是，这时的体操主要是兵式体操，主要内容是单兵训练、队列训练以及少量器械体操，这种体操动作简单，强调整齐划一，纪律严明，在当时是作为军事训练而引进的，并未提到体育方面来，因而这只能说是体育的萌芽时期。
体育的萌芽时期一直延续到1894年甲午中日战争的爆发。在这一时期，除体操外，尚有少量其他活动，如哑铃、平台、木马、单杠、双杠等。在教会学校中，足球、排球、棒球、垒球等活动的开展也比较活跃。
1894年至1902年是中国新式体育的发端时期，资产阶级维新派从新式教育的角度阐述了体育在教育中的地位和作用，提出了发展体育的主张，为中国新式体育启发了先声。
维新派对新式体育的大力提倡，加上中日战争的失败，促使一部分人去研究日本及其军事，由此从日本引入了德国、瑞典式的兵式体操。1896年，上海南洋公学外院与京师大学堂先后开设了体操课程，这是中国普通教育开设体操课程的开始。此后，一部分学校也陆续开设体操课程。
这一时期，不仅部分学校开设体育课程，而且各方面体育活动的开展也较为广泛，棒球、墙球、网球、足球、田径运动也相当受欢迎。1896年，天津青年会将篮球运动传入京津一带的教会学校，并于该年组织了一次篮球赛。体育运动的广泛开展进一步推动了运动会的产生与召开，这些运动会主要是在教会学校举行。1894年以后，运动会的召开更为频繁，教会学校的体育运动及运动会的开展为中国新式体育注入了新的活力，推动了中国新式体育的发展。
新式体育思想的启蒙、普通学校开设体育课程、各类体育运动的开展及教会学校运动会的举行是中国新式体育发端时期的主要特征。
1902年，清政府颁布“壬寅”学制，在该学制中确立了体育在学校教育中的地位。1904年，“癸卯”学制颁布实施，规定除大学堂、进士馆不设体操科外，其余的小学堂、中学堂、师范学堂、高等学堂、译学馆等各级学校均设体操科，广泛开展体育活动。“壬寅·癸卯”学制的颁布实施，标志着中国新式体育的兴起，为中国新式体育的发展创造了重要的条件。
这一时期的体操仍是以兵式体操为主，这与当时“尚武”教育思想的盛行及“尚武”教育宗旨的厘定不无关系。清政府提倡“尚武”，意图以军国民主义对抗日益兴起的共和思想，从而使兵式体操在各学校广为施行。
新式体育的盛行推动了体育学校的成立。体育学校的成立是中国自己正式成立培养体育师资及人才的开始。1903年，现代中国第一个体育专科——三江优级师范学堂体操科正式成立。从此，中国进入了体育师资培养的大发展时期，一大批体操学校纷纷成立，尤其值得一提的是1908年设立的中国体操学校和中国女子体操学校。中国体操学堂是清末民初开办时间最长的一所体育专科学校，而中国女子体操学校则是我国最早的女子体育学校。当时中国多数体育教员均毕业于这两所学校，两校为中国体育师资的培养作出了重要贡献。
1902年以前，在国人举办的学校内，很少举办运动会；从1902年起，天津开始举行联合运动会，官立和私立学校都有参加。1905年，两广学务处主办了一次有47所学校参加的校际运动会。中国官立学校运动会的广泛开展，进一步促进了中国新式体育的兴起。
由于五四新文化运动的激荡，国际“提倡和平”运动和国内反帝救亡运动的影响，欧美自然主义体育的传入，人们逐渐认识到以兵式体操为主的体操科不适合青少年身心的发展，于是兵式体操便遭到人们的怀疑与否定，由此引发了“兵操存废”之争。通过争论，开阔了体育界的视野，提高了人们对体育的认识。1922年，北洋政府颁布新学制，将学校体操科改为体育科，教学内容也随之改为自然主义体育中的田径、球类等运动和游戏。
新式学校体育在中国的兴起，是中西文化冲突与融合的产物，为此后体育事业的发展奠定了基础。
