所谓冷水浴，即是指洗冷水澡水，包括冷水洗脸，冷水擦身，冷水淋浴，冷水浸浴，冬泳等形式，一般水温低于25℃，方法简便易行，不需要场地、器材和特殊的设备，只要是有冷水的地方就可进行锻炼，而且锻炼身体的效果可靠，对男女老幼都很适合。
冷水浴，可提高神经系统的兴奋性，加速新陈代谢过程，加强各系统和器官的功能，可引起心跳、呼吸、血流加快或加深，以及血压升局等。
一般冷水浴可分为三个阶段。第一阶段，皮肤血管收缩，血液流向深层的血管，皮肤颜色变白；第二阶段，血管扩张，血液又流向表层血管，皮肤发红。第三阶段，血管再度收缩，皮肤苍白，发绀，打寒颤，出现“鸡皮”，此时应停止水浴。
冷水浴对人体是一种强刺激，尤其是在冬季，从而使人体产生一系列适应性反应，如增强血管弹性，增加氧气吸入，增强对寒冷的抵抗力，增加胃肠的蠕动等。它对精神萎靡，情绪忧郁，疲倦欲睡的神经衰弱病人有保健康复作用，对消化道溃疡病人有一定的治疗作用。此外，冷水浴不仅能清除皮肤上的细菌、泥土和汗垢，还能在擦身、淋浴、冲洗时让皮肤受到机械性的摩擦，使弹性增强，皱纹消失，保持丰满健美的状态。
在进行冷水浴以前，要做好准备活动，如打拳、跑步、做操，使身体发热后再进行冷水浴锻炼。冷水浴时，先从刺激强度小的冷水洗脸，冷水擦身开始，等身体适应后再过度到刺激强度大有冷水浸浴和冬泳。
冷水浴包括冷水洗面、擦身、浴足、浸浴、冲淋、冬泳等形式。每种形式具体方法如下。
浴面：将面部浸入冷水中，用鼻呼气，呼毕抬头吸气，如此反复几次。再把脸面皮肤搓热，并用毛巾蘸冷水摩擦脸、耳和颈项部，直至擦红皮肤。
洗脚：两脚浸入冷水中，用手或脚相互摩擦，每次3分钟以上，然后用于毛巾把脚擦干擦红。
擦身：此为按摩与冷水浴相互配合进行的锻炼，擦身时要把皮肤擦红，其手法宜由轻至重。一般顺序是：脸面→颈项→上肢→背部→胸腹→下肢。在摩擦四肢时，为了帮助静脉反流，应沿向心方向进行。
浸浴：这是冷水浴中反应最剧烈的一种，因此，身体浸没在冷水中的时间要严格控制，一般为0.5～2分钟。水温开始时，可稍高一点，以后逐渐降低，直至所需温度。目前，大多采用冷水浸浴和游泳相配合的方式进行。
淋浴：最好先淋湿手足，再淋全身，同时，要用力做按摩，并用毛巾擦身。一般淋浴时间为3分钟，并在要感到寒战前结束。
冬泳：冬泳的好处很多，如冬泳多以胸腹式联合呼吸为主，横膈膜上升与下降幅度增加，每呼吸1次，气体的交换量约为平静时的2～4倍；冬泳还能增强鼻腔粘膜对寒冷的适应力，能预防感冒、扁桃体炎和支气管炎等疾病。但冬泳并不是所有的人皆可参加，关节炎、肝硬化、心肺功能差的人，都不宜冬泳。参加冬泳，应从秋天就开始锻炼，以便逐渐向初冬，严冬过渡，乃至坚持整个冬天。近年来，世界各国流行“冬泳”，只要锻炼有法，对健身防病会大有好处的。
参加冷水浴锻炼应注意以下事项：
一般说来，神经官能症、习惯性便秘、新陈代谢疾病、肺结核（稳定期，功能代偿良好）或一般体弱者，都适宜进行冷水浴，但患有严重高血压、冠心病、急性肝炎、空洞性肺结核、活动性风湿病、坐骨神经痛、关节疼痛及高热的病人不宜进行冷水浴。
在空腹或饭后也不宜进行冷水浴。饭后应隔1小时左右才能在河海或游泳池中进行冷水浴。冷水浴后应休息20分钟再吃饭。
在皮肤有汗时必须待汗消后再进行冷水浴，进行剧烈运动后，应先休息一会，待脉搏呼吸平稳后再进行冷水浴。
每天的冷水浴时间，最好在早晨，这有助于排除睡眠以后的抑制状态，使人精神焕发，兴致勃勃地迎接一天的工作和学习，若早晨没有时间，中午或下午亦可以，一般晚上不宜冷水浴。
进行冷水浴前，如觉寒颤，皮肤起“鸡皮”，应额外多做些准备活动温暖身体，然后再进行冷水浴。
对于时常进行冷水浴者，应注意观察自我感觉、体重、睡眠及食欲情况。若发现体重陆续减轻，食欲或睡眠不好时，应暂停冷水浴。
