子曰：孟之反不伐，奔而殿，将入门，策其马，曰：非敢后也，马不进也。
——《论语·雍也》
孔子说：“孟之反不夸耀自己。他在军队溃败时走在最后，掩护全军，将进城门，便鞭打着自己的马，说：‘不是我敢走在最后，是我的马不肯快跑。’”
公元前484年，鲁国与齐国打仗。鲁国右翼军败退的时候，孟之反在最后掩护败退的鲁军。对此，孔子给予了高度评价，宣扬他提出的“功不独居，过不推诿”的学说，认为这是人的美德之一。
在战场上打了败仗，哪一个敢走在最后面？就是平常走夜路，胆小的也先跑了，怕后面有鬼。打败仗比这还可怕。孟之反则不同，叫前方败下来的人先撤退，他自己一个人挡在后面。孟之反由前方撤退，快要进到自己的城门时，他才赶紧用鞭子，抽在马屁股上，超到队伍的前面去。然后告诉大家说：不是我胆子大，敢在你们背后挡住敌人，实在是这匹马跑不动，真要命啊！
孔子认为像孟之反修养到这种程度，真是了不起。历史上每一战役下来，争功争得很厉害，同事往往因此变成仇人、冤家。太平天国的失败，就是由诸将争功所致，刚刚有了点成就，就迫不及待地开始了争功夺利，今天你杀我，明天我杀你。多少有才有识，有勇有谋的太平军将士官员，不是死在与清兵的战斗中，却是死在昔日战友的屠刀之下。当时鲁国国内的人事问题太复杂，但孟之反的修养非常高，怕引起同事之间的摩擦，不但不自己表功，而且还自谦以免除同事之间彼此的嫉妒。
《论语》所以要把这一段编入其中，乃是借孟之反的不居功，反映出春秋时代人事纷争之乱的可怕。实际上，人事纷争在任何时代都是一样的。很坦白地说，在一个地方做事，成绩表现好一点，就会引起各方面的嫉妒、排挤；成绩不好呢？又太窝囊，遭人贬斥。当时鲁国人事上也是这样情形，孟之反善于立身自处，所以孔子标榜他“功不独居，过不推诿”。不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长；夫唯不争，故天下莫能与之争。
——老子《道德经》
同时以另一个观点来看，孟之反更了不起，不但自己不居功，而且免除了同事间无谓的妒忌，以免损及国家。古人说：“能受天磨真铁汉，不遭人忌是庸才。”这种人即使为国家君王立下大功，也不自居其成，不居功是一种不平凡的智慧。
除了孟之反的故事，我们再来看一个故事。
从前，楚国将军子发率军攻打下蔡。他得胜归来，楚宣王亲自到郊外迎接，并赏赐给他土地百顷和最高的爵位。子发却坚决不接受。
楚宣王十分奇怪，问道：“将军为什么不接受寡人的赏赐，难道是嫌寡人的赏赐太轻了吗？”
子发说：“大王，您的赏赐太厚重了。”
楚宣王问：“难道你的功劳不值得这样的赏赐吗？”
子发说：“臣自知功劳太小，不足以担当如此赏赐。”
楚宣王说：“将军连年率军东征西战，屡战屡胜，为我们楚国立下了汗马功劳。这样的功劳还不够高吗？”
子发说：“治理国家，树立国威，让各诸侯不得不重视我国，这是君主您的功劳；行军打仗，发号施令，我们军队还没有到达，敌人就望风而逃，这都是将领们的功劳；士兵们在战场上，奋勇杀敌，战胜敌人，这是士兵们的功劳。楚国军队屡战屡胜，这都是大家的功劳。没有大家的支持，我又怎么能率领军队屡战屡胜呢？利用大家的功劳为我个人谋取功名富贵，这不是仁人之道。”
和孔子同一时代的道家学派创始人老子在《道德经》中写道：“夫唯弗居，是以弗去。”意思是正因为不居功，也就无所谓失去。佛教创始人释迦牟尼也在《金刚经》中指出：成佛的方法很多，修一切善法都可以，但是有个共同点：成佛必须广度众生而且不可以有丝毫居功之念。所以说儒、道、佛三家在思想根源和思维方式上是有共通之处的。楚宣王说：“好啊！”
后来，庄子的弟子听说了这件事，问：“楚宣王用最高的爵位赏赐子发，子发为何不接受呢？”
庄子说：“大功告成而不居，正是因为不居功，才能确保功业永存，这才是为臣之道。你们要记住。”
这个故事给我们以人生的启示，作臣下的最忌讳自伐其功，自矜其能。凡是这种人，十有九个要遭到猜忌而没有好下场。汉宣帝并不是一个昏庸的皇帝，但喜好虚荣，爱听奉承话，这是人类天性，作为一个万人注目的帝王更是如此。为臣下者不以功自居，坚守旧有的正道，不独占利益，不自夸，谨慎做事，正是暗合这一点，是免祸保身因宠求荣屡试不爽的法宝。所以，在下者对在上者，切忌以功自居，“无成”才能有成，这就是人生的辩证法。
如果我们再进一步深思这个问题时，我们可以看到，正因为一个人不居功，所以那个功劳才无法从他身上拿走。如果你居功，那么你的功可以被驳倒；如果你不居功，那么你的功劳，它根本没有提出过，怎么可能被驳倒呢？如果你想成为世界上的重要人物，你就可能被证明为无足轻重的人物。肯定要这样证明的，因为每一个人都在试图成为重要人物，每一个人都是那个功劳的竞争者。但是如果你不居功，你保持一个无足轻重的人，在你的无足轻重里面，你变成了重要人物，没有人能够驳倒它，没有人能够跟它竞争。上善若水。水善，利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
——老子
但是，我们还会看到，一个没有要求过任何东西、没有试图以任何方式获得成功、没有为实现任何野心而奋斗的人，会突然发现一切都被实现了。这是因为一个没有什么要求的人内心是空的，于是命运之神会不断地往这个空里倾注它的秘密和财富。如果你真正保持没有任何要求的话，不要求任何荣誉、声望、名分、成功，多找找自己的责任。那么作为一个结果，自然会有成功，会有胜利，整个存在都倒进你的空里。这是一个结果，不是一个效果。效果是在你欲望它的时候产生的；结果是在你想也没有想过它、没有欲望的时候产生的。因此，我们说，一个人不居功，所以那个功劳无法从他的身边拿去，并且他还能得到更多的东西，至少他不会损失什么。
