“撙节 ”这二个字代表着维持家庭秩序的一条规矩；它尤其是注意到家庭生计里出纳或收支之间应该有什么一种关系。我们西洋人所称的撙节，大约有三种表现的方法：一是减少欲望，二是禁止浪费，三是加上一些张罗的功夫，使很少的一些东西见得很多。在这三方面，中国人都有惊人的成绩。
一个旅行中国的西洋人，在这方面第一件注意到的事是他们饮食的异常简单。偌大人口的一大部分所靠着过活的，不过是指头上数得出的几件东西，米呀、小米呀、鱼呀、菜蔬呀以及他们所说的“豆腐家门”。这些，再加上几样别的东西，就是成千成万中国人的活命的粮食了，除非间或碰上什么节气或其他特别有胜会的日子，肉类是瞧不大见。
近年以来，西洋人既忙着用种种方法，可以教穷人享用些又便宜又有滋养力的东西，我们不妨拿它来和中国情形约略比较地观察一下。在平常的年成，中国并不缺少吃的东西；一个成年人，只要花上两分钱，便可以得到很合卫生的几顿饭。就在荒年的时候，最多只要有值一分半钱的东西，就够保全一个人的生命，在以往，上千上万的人便是这样保全了的。这一类的事实可以教我们推想到中国人对于食品的制备，是很有本领的。他们吃的东西也许往往很粗，也许淡而无味，用外国人的眼光看来，甚至于可以叫人作呕，但同时我们还得承认，在调和菜肴的支配与张罗上面，他们终究是老资格的行家。讲起这一点，有一位戈在先生曾经下过一个评语，他说除了法国以外，中国要算第一，英国实居第三（其实戈先生可以把美国和英国相提并论）。中国人的烹调术是否在法国或他国之下，我们却不敢像戈先生那般肯定地说：但它一定在英美和他国之上，我们是可以断言的。即就我们上文所提的几种简单和常见的食物而论，显而易见他们的选择是很聪明的，就是请一位科学的生理学家来评判，他也一定首肯。至于准备的充分，烹调方法的变化无穷，例如广东人喜欢吃的“一鸡三味”之类，是略知中国烹调术的人都知道，无须我们多说的。
在食事方面，还有一点极有意义的事实，也是无烦推究便可证明的。这事实就是没有浪费。凡是派到用处的东西都是十足的派到，决不让一分落空。通常中国人家吃一顿饭，那可真吃；碗底里面留剩下来的那一点底脚真是所谓“不足挂齿”的那一点，否则决不会留剩。要证明这一层，我们但须向他们豢养的猫或狗，冷眼里看一下。这些“阿咪”、 “阿六”之类真是可怜。它们平日只靠桌上和碗底的残余“活”，结果，它们的生命也就变做一种半生不死有气无力的残余东西。新兴国家的人口是出名的浪费的，所以我们相信他们—好比美国吧，一天之中所浪费与糟蹋的东西，便很够养活六千万个亚洲人，不但够养活，并且够教他们享福。但是，反过来，中国人“吃饱”以后，那一顿饭的剩余，经仆人们一再搜刮以后，还可以养活多少人，甚至于教他们发胖，那却是一个大大的问题了！就说茶碗剩下的茶吧，还得归在茶吊子里，煮熟了再喝。
还有一桩我们随时随地不由得不注意的事实。就是，西洋人吃东西的时候的那种拣精拣肥和吹毛求疵，在中国人的天才里是找不到的。南方的中国人有两句俗话，一句叫做“搭勒篮里就是菜”，又一句叫做“叫化子搭死蟹，只只好”。这两句话最足以代表这种天才的缺乏。在中国的北方，死了的马呀、驴呀、骡呀、阉过的牛呀，都要派到用处，甚而至于骆驼也要尽它那一点最后的责任。读者中间一定有人以为这未免撙节得太不成话了。但这确乎是事实，这些畜生们一口气断了以后，不管它断气的理由是病，是老，是遇了险，普通的收拾干净的方法总是“肚葬”。这是很寻常的事，谁都不会说什么话的，就是有时候那牲口是因为瘟疫死的，例如胸膜肺炎所造成的牛瘟之类，还是照样地宰，卖，吃。瘟牛的肉没有因别种毛病而死的牛肉那般干净，大家是承认的，所以卖价要比较便宜；但谁都照样买，照样吃。瘟牛的肉到了肚子里，也许要闹乱子，也是谁都了解的，但这种肉终究便宜，与其空着肚子不吃，不如挺着肚子吃它一饱，让乱子来再说。但说也奇怪，真正出乱子的例子倒也不多。死猫死狗之类的归宿也和死马、死骡、死骆驼一样。我们自己知道的便有好几个例。乡下人讨厌一条狗，便用木鳖子先把它药死，然后煮了大嚼。有一次有一个人忽然腹智心灵，要向附近的洋医生问问有没有危险，但那狗已经下了锅，香喷喷的，大家食指一动，谁也不肯放手，所以终于吃了，结果倒也没有什么！
中国人不但吃法经济，煮法也是经济。例如煎水吧，那水壶的安排和燃料的分配，是一件很精致的勾当。在中国，燃料是一种名贵的东西，通常用的无非是一些树叶子、草根、豆萁与花萁之类，经不得一把火，就完了。因此，那壶子或锅子的底要越薄越好，煮的时候也得特别的留心，稍一大意，那水也许永远不会熟。同时，燃料的搜刮也就成为一大经济的活动，在中国产业史上是可以大书特书的。一个做不了别的事的小孩子，起码捡柴火是会的。所以一到秋冬两季，我们便可以看见大队的人马，开始他们的清乡运动，真是竹耙到处，片叶不留！有树的地方，又有大批孩子，用了竿子把树叶子打落，那兴致和劲儿竟和打落栗子一般无二。拾荒的人来到以后，你休想借了一茎枯草，看看今天的风是向哪儿吹的。
每一个中国家庭的主妇都知道十足利用一种材料。做衣服吧，那式样和裁法，自然是不像西洋女子的衣服一般，要有很大的浪费。她的唯一的目的是在省时间，省精力，省材料。中国女子拿到了一些外国的料子，不管多么小的一块，她总有一些法子给它一些剪裁，拼凑，转眼成为一种新的点缀品，虽未必美观，却总有用处。这种广大的神通，我们敢说那些整天在谈“家庭经济”西洋女士们连梦里都没有做到过。在中国女子手里，凡是在某一处没有用的东西，在别一个所在一定会恰好找到它的用处；一小块剪剩的布角，起码可以拿来铺鞋底。一个伦敦或纽约的做好事的人，当他把不用的衣服送人的时候，心里老不放心，深怕把人家当叫化子看待。但是我们敢大胆地说，要是他把这衣服送给中国人，无论材料与剪裁怎样和中国的不一样，他很可以死心塌地地安慰自己说，他那件衣服，到了今天，才算真正地找到了用途，并且只要有半丝半缕存在，可以做和别的东西发生关系的张本，那用途是没有尽期的。
中国人时常写了对子送给人家，那对子一面是绸或绢的，一面是纸的，那字自然写在纸上。但纸和绸并不是粘着的，而是轻轻的缝上的，所以，到了不再用的时候，接受对子的人尽可以将纸的一面剥下，剩下的一幅绸子便又可以派用处！
中国人的撙节又可以从小本经纪的商人身上看出来，对于这种商人，天下就根本没有小到一个不值得注意的地步的东西，例如一个杂货铺里的老板吧，他可以告诉你每一种火柴每盒里有多少根，他并且知道在每一盒上他可以赚一个小钱的几分之几。他卖一百张一块的锡箔，你要是有工夫去数的话，你只能够找到九十六张，甚至于八十几张！草纸也是如此。
中国店铺里用过的账簿无论整张零块，总有希望派作糊窗或糊灯笼之用，也有翻转了再用的，信封也是如此。
中国人因为太讲撙节，有时候连挨饿都在所不惜。这是常有的事，他们并不觉得有什么不合理的地方。亨利博士在他那本《十字架与龙》的书里就举过一个很好的例子，他有一次从广州坐轿子出发到别处，三个轿夫抬了他五个钟头，足足走了七十里地，他们动身的时候，并没有吃早饭，等到到了，也不预备留下吃午饭，却愿意回到广州吃那一顿他们分有应得的早饭。你想，走了两个半天，两个七十里路，前半的路程里还抬着一个人，肚里却终是空的，为的是要省五个小钱。
又有一次，两个轿夫抬他走了一百零几里路，送到之后，他们坐船回去，从一清早六点起到后来上船，他们一点东西也没有吃。其实每人只要花三个小钱，就可以吃两大碗白米饭，不巧那船又搁了浅，到了第二天下午两点钟才到广州。抬了一百多里路，挨了二十七点钟的饿以后，他们还向亨利博士拉生意，想抬他进城，原来船停的地方离城还有四十多里，后来因为亨利博士行李太多，要不然那生意经怕早就给他们做成了咧！
中国人撙节的结果，也有许多西洋人觉得很惹厌的；但其同为撙节的真实表示，我们却不能否认。全国有许多地方，（说也奇怪）尤其在北方，我们看见男女孩童在街头巷尾流浪着的光景，我们就立刻联想到当初伊甸园里的太平盛世。一年四季之中，这种光景要占到很大的一部分。据说这样他们才觉得舒服，其实最初的动机还不脱撙节。那许多一个轮子的小车为什么叽叽咔咔地应天响地叫着？还不是因为少两三滴油么？但是对于得天独厚神经不脆弱的中国人，听那叽叽咔咔的怪声终究要比买油省事。
一个日本工人出洋的时候，契约上一定要注明他得享用多少加仑的热水，让他好在里面煮一个半熟，像在本国一样。中国人自然也有他们的澡堂，但大多数是从来不去问津的。有的连见都投有见过。一个多事的外国妇人问一个中国母亲说， “你每天替你的孩子洗澡么？ ”那母亲很气愤地回答说， “每天洗澡！他出娘胎就没有洗过。”西洋卖肥皂的客人，欢喜咕一句口号，说 “比土还便宜”，这句口号，我们敢说，在中国就不发生效力。
有人说，意大利人把英国人看作专门浪费肥皂的人，我们以为中国人看我们，不免有同样的感想。中国人未尝不洗衣服，也未尝不替别的中国人洗，但规模狭小得很，比起我们的所谓清洁来，真可以说无足挂齿了。所以然的缘故，似乎要省些物力。中国人并不是不爱清洁，他们爱清洁的程度并不比我们差，我们时常可以遇见一些纤尘不染的境地和人物，但这些都是下了极大的代价的，并且和一般的环境多少有些格格不入的。
也因为过于撙节的缘故，要在中国买一种现成做好的用具是往往不可能的。你只能买到一些部分或一些零件，你得自己把他们拼凑起来，再加上一个柄，一个把手之类。自己做也往往比较便宜一点，既然便宜，或大家以为便宜，于是现在怕的用具便绝迹于市上了。
我们上文提过，一些很少的材料，在中国人的手中可以安排得十分经济。我们再举一些例。一盏半明不灭很不费钱的油灯，往往可以照耀两间屋子。法子是这样的：他们在隔墙里打一个洞，那油灯就安放在洞里，那不是左右都沾了光么？这种所谓“挖打”的方法，在许多手工业场合里最普通，例如瓷业，象牙业，铁店，织造局之类。这种手工业场合里所表现得最显明的，与其说是中国人的匠心独运，不如说是中国人的撙节天成。中国人做手艺的方法显而易见并不是最好的，比它们巧的还有，但是要把比较无用的原料，如竹头木屑之类，尽量地利用，别人家的方法却不得。这些中国人真像有无中生有的神通；无论出品多么简单或复杂， “偷工减料”似乎是他们最普遍的原则。
这一类的例子，一个住在中国的外国人随时可以一个一个地添上去，但添来添去，总不会比下面所举的例子更要来得意义深长。一个老太太，独自在路上慢吞吞地捱步走着，好像身上还带着什么病症、感受着很大的痛苦似的；后来一经打听，才知道她正扶着病回到一家至亲的家里，好死了以后就在附近的祖坟上安葬，可以省一笔扛棺材的费用！
