根据世界卫生组织统计报导：全世界现有20亿人感染了结核菌，现有活动性肺结核患者约2，000万，每年新发患者800万～1，000万，每年有300万人死于结核病，即每10秒钟就有1个人死于结核病。一个未治愈的活动性肺结核患者，一年能传染10～15个人，全世界结核病疫情严重的国家有22个，中国就是其中之一。结核病患者人数最多的国家，印度居第一，中国居第二。
解放前，旧中国政府腐败，国家落后，人民贫穷，体弱多病，缺医少药，罹患结核病的人非常多，究竟有多少结核患者不知道，因为从没有进行过当时结核病的流行病学调查和统计。当时，十痨九死，人们谈“痨”（结核病）色变，恐惧不已。
解放后，在共产党和人民政府的领导下，医学界开始积极防病治病，结核病的防治工作也取得了很大成就。但是结核病这个古老而又顽固的疾病，尚未得到彻底的控制。特别是在20世纪80年代后期以来，结核病疫情又有抬头，我们距离消灭结核病的目标还长路漫漫，遥遥无期。
为摸清结核病的流行情况，有的放矢制订防治规划，我国卫生部组织了4次全国结核病流行病学调查：1979年第1次，1984～1985年第2次，1990年第3次，2000年第4次。从2000年第4次全国结核病流行病学调查来看，我国结核病疫情仍然很严峻，有“四高一低”的特点。
（1）感染率高。人群中，结核菌的感染率为44.5%，据此推算全国约有5.5亿人已受到结核菌感染，近半数人是结核菌的带菌者，这是多么触目惊心的数字！而在结核菌感染者中，5%的人在感染后因免疫力低下或缺乏，发展为原发性结核病，另有5%的人在将来免疫力削弱时可生继发性结核病，其余90%的人在免疫力的保护下可以终身不发生结核病。但这是过去的传统观点了。由于艾滋病的流行，这个观点现在已经被动摇了。艾滋病病毒（全称为人类免疫缺陷病毒，英文简称为HIV）可破坏人的免疫系统。遭受结核菌与艾滋病病毒双重感染的人，比起单纯感染结核菌的人群，前者结核病的发生率要增高数十倍。也就是说，一些人先感染结核菌，后感染艾滋病毒，或者先感染艾滋病毒，后感染结核菌，但凡有这两种情况中的任何一种者，都容易发生结核病。我国艾滋病病毒感染者和艾滋病患者正日益增多，不久的将来，结核病还要数倍甚至数十倍地增加。因此，90%的结核菌感染者可以终身不发生结核病的理论被动摇了。
（2）患病率高。活动性肺结核的患病率为367/10万，即是说每10万人中有367个人不幸罹患肺结核。按此推算，全国有450万活动性肺结核患者，其中传染性强的涂阳肺结核患者达150万人，菌阳（包括痰涂片检查和培养检查发现结核菌）肺结核患者达200万人。农村的结核病发病率高于城市。
（3）耐药率高。用药物敏感性试验可测定结核菌对抗结核药是敏感（治疗有效）
还是耐药（治疗无效）。根据全国流行病学调查统计的结果显示，肺结核患者体内的结核菌初始耐药（即在治疗开始前就已经出现耐药了）率为18.6%；继发性耐药率为45.5%（继发性耐药是指治疗前结核菌并不耐药，由于治疗不正规，在治疗过程中产生的耐药性）。若对异烟肼和利福平两种主要的抗结核药同时耐药，则称为耐多药。耐多药结核病治愈率低，由于它难以治愈，所以又叫难治性结核病。若结核菌对一线药全部耐药又对二线抗结核药中的常用5种以上药物耐药，则称为超级耐药。罹患超级耐药结核病的患者，90%～100%死亡。结核病耐药的问题很严重，是当今全世界和全中国结核病治疗中最为棘手的问题。
（4）死亡率高。全国结核病死亡率为9.8/10万，即是说每10万人中有9.8个人因结核病死亡。据此推算，全国有13万人死于结核病，这是其他各种传染病和寄生虫病死亡总人数的2倍。因此，我们可以称结核病是“头号杀手”。青壮年者患结核病和因结核病死亡的比例高，对国家建设和百姓家庭的危害极大。
（5）递降率低。某年结核病的患病率比上一年度减少的百分比，称为该年的年递降率。1990～2000年，我国每年结核病的递降率仅为3.2%。减少的结核病患者人数中包括治愈人数和死亡人数。这说明结核病的疫情依然很严峻，其原因是多方面的，例如人口流动、耐药性问题、经济问题、防治工作滞后等等。
