刘启即位，即为景帝。吴王的反心渐萌。
景帝是吴王的杀子仇人，吴王那积蓄多年的怨气，一下迸发出来。再加上晁错辅佐景帝所实施的削藩之策，也直接威胁到吴王及其他诸侯的切身利益，他便找到了这个蛊惑人心的借口。
晁错为颍川人，初习刑名之学，继通文学。文帝时，入官太常掌故，曾奉派至济南，向老儒伏生学习《尚书》。伏生名胜，曾为秦朝博士，当时在济南以《尚书》教授齐鲁诸生。晁错受业时，伏生已年衰齿落，连话都说不清，再加上颍川与济南的方言不通。亏得伏生有一女儿，名叫羲娥，夙秉父传，颇通《尚书》大意。当伏生讲授时，羲娥立在父侧，依着父言，逐句转译，晁错才算领悟了经义大纲。剩下两三处未能体会的，只好出以己意，曲为引申。晁错所习战国申商刑名之学，长于进取。所学今文《尚书》，不津津于章句之学，而为通变之说。与叔孙通等大而无当的腐儒不同，最切合于解决汉初社会的各种实际问题。《史记》卷一百一《袁盎晁错列传》，此下所述晁错事，并见此传。
肄业后，晁错进为太子舍人，转授太子家令。太子刘启非常欣赏他的才辩，格外优待，号为“智囊”。他观察时世，对症下药，积极建言，毫无顾忌，对解决当时的内忧外患，起了积极的作用。中行说投靠匈奴后，诱惑匈奴国主稽粥单于入寇，屡为边患。文帝致书匈奴，责他负约失信，稽粥也置之不理。边境戍军顾东失西，境内兵民交困。晁错遂上《言兵事书》数千言，详细论述了解决匈奴之患，必须注意得地形、卒服习和器用利三事，文帝阅后大为称赏，赐书褒答。针对边境地广人稀的现状，晁错又上《守边劝农疏》，主张募民出居塞下，令民纳粟入官，接济边饷。文帝多半采用，颇有成效，晁错遂擢任中大夫，一时名声大震。
景帝即位后，因为晁错是他为太子时的旧属，自然得蒙主宠，超拜内史。晁错屡参谋议，每有献纳，景帝无不听从。朝廷一切法令，无不变更。对此，朝内九卿多半侧目，就是丞相申屠嘉，也嫉视如仇，恨不得将晁错除去。晁错却不顾众怨，依然我行我素。
晁错居官的内史署舍，正在太上皇庙旁。由署舍东门出入，要走上城内大道，必须绕过庙外矮墙，颇为不便。晁错未曾奏闻，便给署舍开一角门，穿过矮墙，筑成直道。申屠嘉闻得此事，即令府史缮起奏章，弹劾晁错蔑视太上皇，应以大不敬论，按律加诛。晁错听到风声，也不免大惊失色，景帝准许他随时白事，他便慌忙乘夜入宫，叩阍进见。景帝见他夤夜进宫，还以为有什么意外变故，听说是为开门事件，便笑着说：“这有何妨？尽管照办便了。”晁错得了此言，仿佛得了大赦一般，当即叩首告退。
申屠嘉满以为抓住了晁错的把柄。第二天黎明，他便怀着奏章入朝面递，好教景帝及时发落晁错。谁知景帝阅罢奏章，只是淡淡说道：“晁错因署门不便，另辟角门，只穿过太上皇庙的外墙，与庙无损，不足为罪。况且这是朕使他为此，丞相不要多心。”申屠嘉大出意外，只好顿首谢过，起身退归。回到相府，顿足长叹道：“我悔不先斩晁错，再上奏章，乃为他所卖，可恨可恨！”说着，竟吐出一口血痰。此后日日呕血，服药也不见效，竟至毕命。景帝闻报，总算遣人赐赙，予谥曰“节”。顺便升御史大夫陶青为丞相，晁错为御史大夫。
晁错接连升迁，更得景帝信任，便想着手解除诸侯对中央王朝的威胁。景帝当时已经注意到诸侯割地拥兵的现状。其中，齐国七十余城，楚国四十余城，吴国五十余城，仅三国所占，已半有天下。若不限制，必成尾大不掉。晁错便与景帝商议，逐渐削减诸侯王的土地，首先从吴国入手。他在议案中说到，吴王前因太子之隙，已有不臣之举，今即山铸钱，煮海水为盐，诱天下亡人，潜谋作乱。“今削亦反，不削亦反，削之其反亟，祸小；不削则反迟，祸大”。
应该说，晁错此议并非“疏阔”之论，其中对诸侯王潜在威胁的分析是深刻的，所提出的策略亦“皆凿凿可行”梁·任昉：《文章缘起》，陈懋仁注，完全符合当时的社会实际，所以鲁迅称之为“深识”鲁迅：《汉文学史纲要》。景帝便让公卿复议朝堂。由于事关重大，大众一时默然。独有魏其侯窦婴，力言不可。景帝虽然同意晁错的主张，但想到诸侯当时毕竟未反，若操之过急，一旦激起大乱，将很难收拾，便将晁错的议案暂行搁起。
景帝三年（前154）冬十月，由于窦婴强谏景帝将来传位于梁王刘武的戏言，得罪了窦太后而被除去门籍，晁错又提出原议，劝景帝速削诸王，毋再稽迟。议尚未决，适逢楚王刘戊入朝。晁错于是又拿楚王开刀，说他生性渔色，当薄太后丧葬时，仍然在后宫倚翠偎红，纵然宣淫，依律当加死罪，请景帝明正典刑。景帝却不忍从严，只削夺了楚王的东海郡，仍令回国。
晁错既得削楚，便抓住赵王刘遂的某些过失，削去了他的常山郡。又弹劾胶西王刘昂私下卖爵，削去六县。晁错连削三国，一时安然无忌，就想趁势削吴。忽然，一个苍头白发的老者踵门直入，指着他颤声而言：“你莫非寻死不成？”他闻声一瞧，原来是自己的父亲，慌忙扶着入座，问他何故前来。老父道：“我在颍川家居，本来自觉安逸。近日听说你为政用事，硬要侵削王侯，疏人骨肉，外间已经怨声载道。你究竟想干什么？”晁错听老父所言，早在意料之中，但扪心自问，为公不为私，便应声道：“怨声原是难免，但若不这样做，只恐天子不尊，宗庙不固。”老父听罢，站了起来，喟然长叹道：“刘氏得安，晁氏必危。我已年老，实不忍见祸及身，不如回去吧！”晁错一再挽留，无奈老父连连摇首，出门扬长自去。晁错送出大门，老父也不回顾，竟尔登车就道，一溜烟似的去了。他还入大厅，思忖再三，踌躇多时。战国时商鞅于秦变法，车裂毙命，吴起为楚图强，乱箭身亡，他哪能不知道？但为了尊天子，固宗庙，也顾不得许多了。
吴王刘濞听说楚、赵、胶西诸国，相继被削去土地，唯恐波及自己。忽由长安传来消息，说晁错已议及削吴之事。他想，与其束手待毙，不如先发制人，只是独力恐难成事，总须联络各国。诸王中，只有胶西王最有勇力，况且已被削地，必然怀恨在心。于是，他便令中大夫应高，出使胶西国。
胶西王闻吴使到来，当即召入，问及来意。应高道：“今日主上听信谗贼，任用邪臣，侵削诸侯，诛罚日甚，胶西首当其冲。吴与胶西，唇齿相依，今日削及胶西，明日祸及吴国。吴王抱病有年，不能朝请。主上不察，屡次加疑。今闻大王仅因封爵小事即被削地，罪轻罚重，后患更不堪设想了。未知大王作何打算？”胶西王答道：“我亦何尝无忧！但既为人臣，又能怎样？君将何以教我？”应高道：“吴王与大王同忧。今日遣臣前来，意在请大王乘时起兵，西向除患。”胶西王闻听此言，瞿然大惊道：“寡人何敢如此？主上削臣土地，人臣只能俯首听命，怎敢造反呢？”应高听出他心里有气，嘴上委蛇，说明还有顾虑，便接着说道：“今天子受晁错蛊惑，侵夺同姓诸侯，各国都已生叛意。况近日彗星出现，蝗虫并起，天象已现。吴王正整装待发，准备合同楚国，西略函谷关，据住荥阳、敖仓的积粟，但等大王联手西进，并师入都，天下唾手可得，当与大王平分共享，岂不甚善！”听得胶西王不禁高兴起来，当即与应高立约。吴王还恐他变卦，又扮作使臣模样，与胶西王面订约章，说好共举大事。
当时诸侯王共有二十二国，吴王纠集得楚、赵、胶西、胶东、淄川、济南七国，同时举兵。这些诸侯国中的有识之士，也纷纷进言，认为诸侯地小，不能当汉十分之二，今以卵击石，恐为非计。再说天下如今只有一主，尚起纷争；他日即使侥幸成功，互不相让，天下更要滋扰了。无奈这些诸侯利令智昏，或者骑虎难下，也就孤注一掷了。
就中吴王更志在必得。他遍征国中士卒，差不多有二十万人。遂下令军中曰：“寡人年六十有二，今自为将，少子年甫十四，也使作前驱。将士虽年齿不同，但最老不过寡人，最少不过少子。应各自努力，图功待赏，不得有违！”
吴、楚七国，数十万众，鱼贯而出，相率西行，向长安杀气腾腾而来。
秦末以来，一场规模最大的内战，在刘氏家天下，由刘氏诸王发动起来了。老家长刘邦如地下有知，也不知作何感想！
