汉初的吴楚七国之乱，周亚夫率兵三月就加以平定；但这场大乱的爆发，却有其历史的必然性，有一个较长的酝酿过程。
春秋战国时期，数百年间诸侯拥兵自重，割据称雄。秦王朝虽然一度废除了分封制，但割据的传统观念依然还在，楚人就高呼“亡秦必楚”，韩非主张“存韩”，张良悉散家财，招募刺客，狙击秦皇，就是为韩报仇，项羽则代表楚人，对秦人施行了心满意足的报复，便大封六国之后。汉初矫秦之枉，郡、国居半，一些乘机踞地拥兵的诸侯更想入非非。刘邦不惜采用各种手段诛灭异姓诸侯，杀白马盟誓，也是为了解决这个历史遗留问题。但是，他对自己建立的家天下，同样不放心。他封其兄刘仲之子刘濞为吴王，刘濞受命入谢，他留神仔细打量，只见这个侄子面目犷悍，隐带杀气，不由得懊悔起来，又不便收回成命，不禁大费踌躇，便怅然对刘濞说：“你状貌有反相，奈何？”刘濞暗暗生惊，俯伏于地，不敢做声。刘邦抚着刘濞的脊背说：“汉后五十年，东南有乱，莫非就应在你的身上？你当念起天下刘姓一家，慎勿谋反，切记！切记！”刘濞连称不敢，刘邦命他起来，又谆谆叮咛一番。《史记》卷一百六《吴王濞列传》，此下所述吴王事，并见此传。
当然，刘濞后来联合六国谋反，也有一定的偶然性。
刘濞受封吴王，管领东南，富埒皇家。
原来刘邦开国后，嫌秦钱过重，约有半两，便改铸荚钱，每文径五分，只重一铢半，形如榆荚。因钱质太轻，遂致物价腾贵。文帝时乃复改制，特铸四铢钱，并除盗铸法令，准民人自由铸钱。贾谊、贾山等人，皆上书谏阻无效。文帝曾召相士为其弄臣邓通看相，相士看后说邓通将来难免贫穷，甚至饿死。文帝很不高兴地说：“邓通致富，有何难处，将来何至饿死？”遂将蜀郡的严道铜山，赏赐给邓通，任他自得铸钱。吴王刘濞也觅得故鄣铜山，铸钱畅行，与邓通东西并峙。一时间东南多吴钱，西北多邓钱。后来，吴王又煮海水为盐，垄断厚利。他治下的吴国，成为八个刘氏诸侯国中的头等富国和强国。
汉文帝即位已经十几年了，吴王刘濞从未入朝，只派遣其子刘贤来长安入觐一次。仅这一次的朝觐，就埋下了后来叛乱的祸根。
吴太子入朝，文帝命皇太子刘启相陪游宴。文帝与吴王是堂兄弟，皇太子与吴太子是从堂兄弟，正如刘邦所期望的天下刘姓一家。皇太子奉了父命，自然和气相迎，格外欢洽。两太子带着从人，每日里举酒酣饮，一淘儿逐队寻欢，盘桓了好几天，逐渐相习生狎，熟不拘礼，任意笑谈，又复博弈消闲。两太子对坐举棋，东宫侍臣左立，吴国师傅右立，从旁参赞，互有胜负。彼此已赌赛了好几次，言语之间不免有些龃龉。皇太子偶受讥讽，已带着几分懊恼。吴太子少年气盛，却不肯见机罢手。两太子还要各圈地点，一决雌雄。到了生死关头，皇太子误下一子，眼见得牵动全局，败局已定，便要将这一错棋，翻悔转来。在吴地骄横惯了的吴太子，如何肯依？他的那些禀性强悍的师傅，也似乎忘记了这是什么地方，面对的是谁，都跟着起哄。皇太子何曾受过这气？只见他顺手抓起棋盘，猛地向吴太子砸去。吴太子也未曾见过这种场面，毫无防备，被棋盘砸中头颅，当即晕倒，随即脑浆迸流，死于非命。
事件发生时，吴太子的师傅愣在那里，待缓过神后便喧闹起来。东宫侍臣护着太子出去，奏明了文帝。文帝听罢也觉吃惊，便把皇太子训诫一番，又召入吴太子师傅等随员，好言劝慰。一面又厚殓吴太子，令其师傅送柩回吴。
吴王刘濞闻报，悲愤交并，恨恨地说：“方今天下一家，死在长安，就葬在长安，何必送来？”当下派人截住棺木，叫来人仍运回长安。文帝也就息事宁人，埋在长安了事。
从此，吴王刘濞心存怨恨，每遇朝使来吴，总是骄倨无礼，不守臣节。文帝也知道他为儿子之事衔恨，便原谅他三分。为能当面排解，以释怨修和，又遣使召他入京。刘濞却托言有病，却回朝使。文帝又使人至吴探问，见他并无病容，因而惹动怒意。以后凡有吴使入京，即令有司将他拘住，下狱论罪。后来有一吴使，贿托前郎中令张武代为先容，得以见到文帝。文帝责问吴王何以诈病，不肯入朝。吴使答道：“古人有言，察见渊鱼者不祥。吴王因为其子冤死，托病不朝，今被陛下察觉，连累使者，很是忧虑，唯恐受诛。若陛下再加急迫，吴王就越不敢入朝了。臣愿陛下不咎既往，使吴王自新。人孰无良？吴王得陛下如此宽容，难道尚不悦服么！”文帝听了，深感有理，就将所拘系的吴使全部放归，又遣人将几杖赐予吴王，传语吴王年老，可使免朝。吴王刘濞自然拜命，将那怨恨之心，暂时收敛起来了。
吴王当时总算勉抑野心，未生变志，当然与文帝的怀柔有关。文帝对那个曾受吴使贿赂的张武，也不说破，反而以赏为罚，给他厚赐，叫他自愧。前中郎将袁盎，也阻止和缓解了吴变。袁盎因屡次直谏，为文帝所厌闻，便出任陇西都尉，又相继由齐相迁为吴相。其侄子袁种，私下劝他说：“吴王享国日久，骄恣日甚。你往为吴相，若依法究治，肯定与他生怨，他对你不是上书弹劾，就是挟剑暗杀，你最好是一切不问。南方地势卑湿，你乐得借酒消遣，既可除病，又可免灾。只需借机劝吴王不可造反，便可不致生祸了。”袁盎深以为然，果然深得吴王优待。有时晤谈，他也趁机劝吴王安守臣道，吴王倒也乐于听从。《史记》卷一百一《袁盎晁错列传》，此下所述袁盎事，并见此传。
吴王最终谋反，是战国的历史诱惑的，是他雄厚的国力助长的，这都是火药库；那杀子之仇又是一个导火索。两者齐备，造反就只是一个时间问题了。
