宋徽宗在中国的所有帝王中绝对是极突出的一个，画画、写诗、书法绝对一流，唯独当不好皇上，外敌入侵时匆忙禅位于太子，也难免被俘的命运。
宋徽宗在《水浒传》中的形象不怎么样，使整个国家奸臣当道，专门把好人逼上梁山，惹得李逵张口“鸟皇帝”、闭嘴“皇帝老儿”。
据史料记载，宋徽宗当皇帝之前，是一个多才多艺且又好学上进的皇子，在宫廷内外、朝野上下的口碑很好。当时的皇家贵戚子弟大多喜欢追逐声色犬马，唯独宋徽宗每日潜心研究书法、丹青、图史、射御，这自然是健康良好的嗜好。因此，不到20岁时，已经声名远播。
元符三年（1100）正月，宋哲宗病死。哲宗没有子嗣，在向太后和几位朝廷重臣的讨论下，决定立哲宗之弟赵佶继位，是为徽宗。关于选徽宗继位也颇费了一番周折。
向太后是神宗的皇后，河内（今天河南沁阳）人。出身名门，是真宗朝名相向敏中的曾孙女，由于知书达理、端庄贤惠，被选入宫立为皇后，他与宋神宗感情极好。元丰八年（1085），宋神宗崩于福宁殿。太子赵煦继位，就是宋哲宗。
哲宗即位后，挑选皇后，并为诸弟娶妻。向太后告诫向家的女子，不要汲汲于富贵，不得参与其间。家族中有向她求官的人，也一口回绝，不肯通融。因此，这位正直而贤淑的太后，在朝野上下有相当的威望。当哲宗驾崩时，向太后认为端王赵佶仁孝端正，且有福寿之相，坚决主张由赵佶继位。这一主张，遭到了宰相章惇的抵制。理由是：赵佶太轻佻，不适合做皇帝君临天下。宰相的反对派马上厉声指责：“宰相之意令人惊骇，不知是何居心？”言外之意是说他目无尊上，别有用心。章惇没有办法，只好乖乖闭上了嘴巴。这就是宋徽宗即位的整个过程。
宋徽宗即位之初倒也能做些好事，但是时间一长，就不行了，因为一个人一旦有了某种嗜好，就很容易陷入其中不能自拔。
宋徽宗即位之前就爱好书画，即位之后更是痴迷，他独创的瘦金体书法独步天下，其特点是：挺拔秀丽、飘逸犀利。而且有大量作品流传后世：《瘦金体千字文》、《欲借风霜二诗帖》、《夏日诗帖》、《欧阳询张翰帖跋》等。宋徽宗在绘画领域也有很高的造诣，称其为大师毫不过分。有很多作品传于后世：《祥龙石图》、《芙蓉锦鸡图》（现藏于故宫博物院）；《翠竹双雀图》（藏于美国大都会博物馆）；《瑞鹤图》（藏于辽宁博物馆）；《柳鸦图》、《四禽图》（藏于上海博物馆）。同时宋徽宗也创作了很多山水画，如《雪江归棹图》，画意清奇高远，不同一般，最有代表性的是他的《听琴图》，这幅画的描绘技法出神入化，令人叹为观止。画面上有两个主要人物，一位是弹琴者，一位是听琴者；弹琴者是徽宗的自画像，而那位听琴者就是声名狼藉的大奸臣蔡京。
赵佶对书画的嗜好到了疯狂的地步，他在宫中专门设立了一个御前书画所，由著名书法家米芾等人掌管，里面收藏了数以千万计的珍品，古代的钟鼎有一万余件，全都是商周秦汉之物。在他贮藏文房四宝的大砚库中，光端砚就有3000余方。他命人将历代著名书画家的资料加以整理，编写成《宣和书画谱》，为后世美术史研究留下了珍贵的史料。他决心要在绘画领域“雄冠天下”，置朝政于脑后，用整整三年的功夫临摹了宫中所藏的汉代毛延寿等37位名家的全部传世佳作。除花石奇物、园林鸟兽、书画饮宴外，赵佶还有一好，即所谓“微服潜行”——偷偷溜出皇宫去逛妓院。虽然官中佳丽三千，但他为之倾倒的却是青楼粉佳，特别是自从见到京师名妓李师师后，赵佶简直到了神魂颠倒、如醉如痴的地步。后宫佳丽三千尽抛脑后。为此闹得满城风雨，京都哗然。
宋徽宗醉心于书法和绘画，必然会荒于国事，这样就给了小人和奸臣以可乘之机。蔡京、朱劬、王黼、李彦、童贯、梁师成时称“六贼”。
在这几个人当中，以蔡京为最。蔡京满腹才华，但是，蔡京的人品却不怎么样，是一个奸诈狡猾的投机分子，在神宗朝时，他积极支持新法，后来，司马光上台，废除新法，蔡京又积极响应司马光。哲宗上台后，恢复新法，他又积极响应，他的“变色龙”政治伎俩被向太后识破，并赶出朝廷。徽宗即位后，重新起用蔡京，原因有二：第一，蔡京字写得好，与徽宗可为惺惺相惜，知音难觅，早晚可君臣同乐；第二，蔡京有才华又会察言观色，溜须拍马，能够引经据典说服徽宗享乐。有一次，宋徽宗刚刚即位不久，就拿出一些玉制的盘碗杯盏来，小心翼翼地问群臣：“朕打算在国宴上用这些东西，又怕别人说三道四。你们如何看待这件事？”蔡京马上回答说：“不然，臣以为天子有权利享受全天下的荣华富贵，何况几件玉器！在国宴上使用，完全合情合理。合乎情理的事情，别人又怎么说三道四呢？”
蔡京还援引《易经》和《周礼》的说法来说服徽宗可以尽情地享乐，在太平时节，君王要有天子的气派，敢于纵情享乐，不必拘泥于世俗之礼。自古以来，只要是君王，其花费都是不必计算、不受限制的。如果过分节俭和那些土得掉渣的农民没什么两样。对于君王来说，这样做是可耻的。这番理论，的确善解上意，已经超出一般的“卑鄙”和“无耻”了。
童贯列六贼之二，童贯的地位并不怎么高，还是个太监，但他却没有太监的模样。据说他身材高大，声若洪钟，而且嘴角还居然长出几根胡须，有了这一得天独厚的条件，就容易讨到妃子的欢心，再加上童贯性情豪爽，善于用钱财结纳众人，所以宫廷上下都喜欢他。童贯的最大特点是善于察言观色、拍马奉迎，因此很得徽宗的信任。
大概是艺术家浪漫气质所致，宋徽宗酷爱稀奇古怪的石头。中国皇家贵族、文人雅士赏玩奇石算不得什么怪事。不过，玩儿得这么邪乎的，徽宗皇帝可能是天下第一。如果说一个皇帝不喜欢肉林酒池金山银海，而是喜欢玩玩石头，这也算不得什么，但是，皇帝的爱好一旦和奸臣的逢迎结合后，就会产生可怕的后果。以蔡京、童贯、梁师成为首的几大奸臣抓住徽宗的癖好，搞了一场轰轰烈烈的“花石纲”运动，这是南宋灭亡的主要原因。
“花石纲”意为运送奇花异石的船。当时，管成批运送的货物叫“纲”。用大批船只向京城运送奇花异石，每10艘为一纲，于是就称之为“花石纲”。
据史料记载，最早向朝廷进贡这种花石的并不多，数量也有限，征集区域只在东南。可是，这些奇石进宫后，皇帝对此赞赏不已，于是，进贡者纷纷加官晋爵。这就等于一道无声的号令，想升官发财的人迅速风起云涌。政和年间，安徽灵璧县进贡一块巨石，高、宽均两丈有余，用特制大船运送到京师汴梁，无奈石头太大，拆了城门才算进得城中。徽宗大喜，亲笔御题：“卿云万态奇峰”，并加金带一条悬挂石上。
过了不久，太湖鼋山又采得一奇石，此石玲珑剔透，巧夺天工，石长4丈、宽2丈。还有一树，据说是唐代大诗人白居易亲自栽种，名白公桧。为了把这两个尤物运抵汴梁，特造了两艘大船，花费八千贯钱才送到京师。八千贯钱相当于当时200户人家的一年生活费。
由于宋徽宗的荒诞，许多奸佞小人趁机升官发财，也有许多人因此倾家荡产。宣和五年（1123），在太湖又采得一奇石，该石运抵京城后，宋徽宗极为喜悦，赏给搬运奇石的船夫每人一只金碗，朱勔的四个奴仆被封官，而朱勔本人则晋升为“威远军节度使”，那块大石头则被封为侯爵——“盘固侯”。
为了搜寻奇花异石，各地的贪官污吏挖空心思，只要稍有玩味，不管是高山深谷，还是深宅大院抑或是草门棚户，便有恶奴直入其地，做上皇家记号，这就成了御用之物，主人必须妥善加以保护。等到发运时，拆墙毁屋，恭恭敬敬地将这东西请出去。据史书记载：“为此倾家荡产者不计其数”，原因是：不管是石头还是树木，一旦被选上就成了“御用之物”，如果没保护好就是“大不敬”的罪名。封建社会，“大不敬”属于“十大恶”之一，是要满门抄斩的。柏杨先生在《中国人史纲》一书中就曾经指出，后赵皇帝石虎在首都邺城（今天的河南临漳），开辟了一个最大的皇家猎场，石虎规定任何人都不许向野兽扔石头，违者一律处死，其罪名为“犯兽”。而北宋花石纲事件与石虎的“犯兽”如出一辙。
据史料记载，到后来，“花石纲”的种类几乎无所不包：“太湖、灵璧、慈溪、武康诸石；二浙花竹、杂木、海错；福建异花、荔枝、龙眼、橄榄；湖湘木竹、文竹；江南诸果；登莱淄沂海错、文石；两广、四川异花奇果。”
花石纲掠夺前后持续了20多年，形成了一场真正的灾难。闹得举国骚然，徽宗皇帝也知道这些情况，但是他已经陷入其中不能自拔了。于是，他与蔡京君臣一道，创下了一个在中国历史上到此为止相当罕见的记录——修建艮岳。艮岳，又叫万岁山，或“寿山”、“寿岳”，是一座人工造成的假山园林。
艮岳方圆数十里，位于开封城东北，景龙江之南。这是一个道士为徽宗选的地址，因为此处位于八卦的艮位之上，在此修建园林，皇家子嗣就会人丁兴旺；国运必将亨通昌盛。不只是凑巧还是“上天有眼”，自从徽宗在此地开始修建艮岳后，徽宗皇帝便连连喜得贵子。这使徽宗深信不疑，若在此地建成艮岳，国家的兴旺发达指日可待。于是，开始了长达6年、耗资无可计数的浩大工程。
为了尽情享乐，宋徽宗在此间建了无数亭台楼阁，放置了无数奇花异石、珍禽异兽，还有万名左右妙龄少女出没其中。艮岳北部为景龙江，引江水流注山林之间，水声潺潺，如歌如诉。这里的一草一木一花一石都价值连城。为了产生云蒸霞蔚的效果，徽宗命人在山洞里装满卢甘石，同时在油绢囊中注满水，放置于山峦峭壁之上，这样就形成了高山云雾的效果，名之曰：“贡云”。徽宗就在这云蒸霞蔚之间，寻找着艺术家的浪漫与灵感。
大宋帝国，在徽宗统治之下，已经由锦绣江山，变成了破屋漏船。史载，当时离开花团锦簇的京城开封府，十里之外就到处都是民不聊生的悲惨景象。在修建这座皇家园林期间，爆发了大规模的农民起义，其中最著名的就是宋江、方腊起义，遭到了北宋朝廷血腥镇压最终失败了。
宋徽宗是中国帝王中艺术天赋最高的皇帝。如果当初他没有坐上皇帝宝座，或许能成为中国历史上一个著名甚至伟大的艺术家，至少在书法和绘画上占有一席之地。
宣和七年（1125），金朝的铁骑踏入大宋，兵锋所至如入无人之境，很快直逼汴梁城下，宋军一触即溃。
宋徽宗见时局难以收拾，发布罪己诏，罢各地花石纲，并将帝位禅让给儿子赵桓，即北宋皇朝的第九位、也是最后一位皇帝——宋钦宗。金人气势逼人，最后以宋朝割地赔款了事。
第二年年底，金兵第二次挥师南下攻打汴梁。宋钦宗下令：“毁艮岳为炮石”，于是，军民涌入艮岳之中，争持锤斧击之。他们拆毁屋宇、砍伐树木充当薪柴与兵器，并将园中的珍禽异兽投入汴水之中，杀死鹿苑中的梅花鹿以充军粮，园中的碑帖书籍则全部弃诸沟渠。刚刚建成不久的艮岳毁于一旦。从而，标志了徽宗皇帝浪漫生活的彻底终结。这座人间仙境的毁灭，也意味着花团锦簇的北宋帝国的覆灭。比后来圆明园之于大清帝国的意义更多几分悲怆。
很快，金人攻破汴京，金人废徽、钦二帝为庶人。几个月后，金帝将徽、钦二帝连同后妃，宗室百官数千人，以及教坊乐工、技艺工匠、法驾、仪仗、冠服、礼器、天文仪器、珍宝玩物、皇家藏书、天下州府地图等全部押送北方，汴梁被掳掠一空，北宋灭亡。由于这件事发生在靖康年间，故称“靖康之变”。
据说在押送途中，徽宗听说财宝被金人洗劫一空毫不在乎，等听说皇家藏书也被掳掠，不仅仰天长叹。到达金国都城后，金国皇帝命徽宗与钦宗一起穿着丧服，去谒见金太祖完颜阿骨打的庙宇。尔后，徽宗被金帝辱封为昏德侯，关押于韩州(今辽宁省昌图县)，后又被迁到五国城(今黑龙江省依兰县)囚禁。囚禁期间，赵佶受尽精神折磨，写下了许多凄凉凄苦的诗句，如：
彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微；
家山回首三千里，目断山南无雁飞。
徽宗被囚禁了9年。54岁时，在远离开封万里之外的大金国小镇五国城老病而死。死前，这位天才的艺术家皇帝也写过一首怀念故国与往昔岁月的词——《燕山亭·北行见杏花》。词作写得极其悲怆，抒发了作者的真情实感，可能是这位皇帝的所有文学作品中最好的一首词：
裁剪冰绡，轻叠数重，淡著胭脂匀注。新样靓妆，艳溢香融，羞杀蕊珠宫女。易得凋零，更多少无情风雨。愁苦！问院落凄凉，几番春暮？
凭寄离恨重重，这双燕何曾，会人言语。天遥地远，万水千山，知他故宫何处？怎不思量，除梦里有时曾去。无据，和梦也新来不做。
往昔的一切，就连做梦都梦不到了。其悲怆可以想见。可惜，就连在这样的词作里，我们依然可以看出作者的浪漫与轻佻。宋徽宗带着家国梦想、浪漫情怀客死他乡，为后人留下无数感慨和惋惜，这是艺术家当帝王付出的巨大代价。
