明崇祯十七年（1644年）二月，揭竿而起的李闯王（李自成的号）自西安发兵，经过山西大同，直逼居庸关。其目标很明确：“今大兵既兴，志在与朱明共争天下，若破北京，则国皆为我有矣。”过关斩将之后，于3月16日围困了岌岌可危的北京城。3月18日傍晚，又攻克广宁门（今广安门），导致山穷水尽的崇祯皇帝吊死在一棵树上，他自尽前还在推卸责任：“君非亡国之君，臣是亡国之臣。”第二天早晨，李自成率领大部队通过大明门（即天安门），像梦游一样进入紫禁城。据说他张弓搭箭，轻而易举地射中了城楼上的门匾，以这礼仪性的动作来象征一个农民对一个王朝的致命一击！这一箭戥穿了泱泱大朝的脊梁骨，以及那曾经不可一世的神话。
明朝的开国元勋，肯定预料不到自己的末代皇帝会死在一个农民的手里，而且是在兵临城下时上吊的（有点像是“畏罪”的意思）。有什么办法呢，这个王朝终将遇见自己的天敌：一位敢于在皇宫里放马的西北农民，他用自己的缰绳打了个死结，居然把皇帝给勒死了。
李自成认为十个燕京也比不上一个西安，可见他并不情愿在北京安家落户。北京对于他来说，不过是中途遇见的一座最大的客栈，饮马、歇脚、饱餐一顿之后，还是要打道回府一当然，最好是把此地的宝贝全搬运回去。所以他特设“比饷镇抚司”，向明王朝的皇亲国戚、遗老遗少们追索赃银助饷，处决了一大批前朝的贪官污吏，将其私产罚没充公（共获白银七千多万两）。然后论功行赏，散发给将士们做工资，皆大欢喜。
李自成过于看重银两，却忽略了长城。他把几万名太监哄出紫禁城，就感到天空地广，可以高枕无忧了，却一点没把山海关外的边患当回事。他未慎重对待远处黑云压城城欲摧之态势。其实，长城的城砖比他孜孜以求的那些金银玉器重要得多。一旦大墙颓塌，则玉碎宫倾，玉石俱焚。
李自成仅在北京城里做了42天皇帝（用俗话说就是“吃了42天饺子”，一说18天），长城就出现了新的缺口。垂涎已久的清兵由投降的吴三桂引路，自山海关涌入，就像滚滚洪流一样，淹没了北京城，淹没了中原以及江南，淹没了整个明王朝的版图。
李自成初举义旗时，为突破敌人围剿，甚至带头杀掉自己的妻妾，以示轻装前进之决心。可自打占据北京城之外，他彻底放弃了游击队员的精神，心甘情愿地为财色二字所束缚。
后人回避了李闯王为钱所累的一面，将其失败归因到一个女子的头上。陈圆圆也就像历史上的诸多“红颜祸水”一样，成了替罪羊。因而给人们造成了这样的错觉：仿佛大顺政权是因李自成、陈圆圆、吴三桂之间的“三角恋爱”而垮台的。
铁狮子胡同（今张自忠路）在明末有田畹府。田畹是崇祯的老丈人，他的女儿是皇上最宠幸的田贵妃，崇祯死后就草葬在田妃墓中。而陈圆圆，则是田畹家收养的歌伎。戌边的军阀吴三桂去田府玩，一眼就看上了美若天仙的陈圆圆，厚着脸皮向田畹老头讨要，田畹虽心疼，也只好故作大方地促成这两位年轻人的好事。李自成打进北京城，将吴三桂的亲属全劫作人质，以勒令其投降。审讯的时候，他觉得吴三桂的“小蜜”确实光彩照人，于是将其充做自己的嫔妃。屯兵山海关的吴三桂原本已臣服了，在回北京城“报到”的路上，听说爱妾被李闯王占有，忍无可忍，索性投靠关外的清兵，而且甘当急先锋，与李自成决一死战。此即“三军恸哭皆缟素，冲冠一怒为红颜”之典故。吴、李二人成了不共戴天的政敌兼情敌。
吴三桂围城时，李自成将其父母全绑上城头，企望以此举退兵。吴不屈服，眼睁睁地瞧着父母被斩首。
李自成突围，陈圆圆谎称：“大王若放我，三桂必不追也。”李依从其计。聪明的陈圆圆，就这样回到情人的怀抱。
闯王进京，陈圆圆算是一件特殊的战利品，也正是这件战利品，导致他最终兵败，使唾手可得的江山美人全化为泡影。小小的一个女子，居然有这天大的本领？她甚至还改变了一座城市的命运：北京被八旗子弟所占据，成了大清帝国的都城。
假如闯王与陈圆圆擦肩而过，那么吴三桂是否就不会因戴上“绿帽子”而恼羞成怒？不会借刀杀人了？那么，历史是否就要改写了？
其实不然。清军垂涎大明江山已久，取而代之是迟早的事。吴三桂求援，不过为其提供了一个借口而已。因为多尔衮最初听见李闯王逼死明帝的消息，即起趁火打劫之心，八旗兵马早就整装待发。入侵中原，根本不需要什么理由、不需要什么通行证的。
如此看来，即使没有吴三桂开门迎敌的原因，闯王的江山也不见得坐得牢。他的起义具备破坏性，却缺乏建设性给风雨飘摇的明王朝添乱了，并施以致命一击，却没有收拾残局的本领。从客观的效果上来说，他无意识地推动了清兵入关、执掌天下的步伐。
然而吴三桂与陈圆圆的艳情，确实转移了人们的注意力，或者说，混淆了历史的视野。喧宾夺主的儿女情仇，遮掩了国家兴亡的真实内幕。过多地关注那被夸大了的吴三桂与陈圆圆对改朝换代的影响，必将使吾辈顾不上总结李自成的教训。在居庸关通往北京城的途中，有一尊李自成快马加鞭的纪念塑像（后人树立的）。他正如探囊取物般直奔紫禁城的金銮殿而去，渴望在古老的龙床上歇歇脚。可是他为什么忽然勒住了马，永远地停留在过程之中，成了一尊令人慨叹不已的雕塑？应该铭记住闯王的教训。马还是那匹乌骓马，人还是那个人，可人物头上的光环，已经被摘去了。虽然他依旧戴着那顶宽边毡帽。
成者为王败者寇。曾经辉煌也曾经失败过的李闯王，像历史上无数悲剧英雄一样，让人感怀不已。
