“夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，静曰复命。”（《老子》通行本第１６章）老庄极力推崇“返朴归真”，主张人的精神复归至虚极本真、静笃淳朴的自然之美，即“自然而然”天道本初美和“无为而为”人性朴真美的相统一的境域之中。因而，“返朴归真”思想是老庄生态美学理论体系的价值基础。纵观各研究学派的研究成果，对老庄“返朴归真”思想的诠释，大致可分为“生活方式论”、“生命修养论”和“德性境界论”三个具有代表性的学术观点。
第一，生活方式论。持此观点的学者认为，“返朴归真”是老庄强调的一种隐逸的生活方式，是道家一贯秉持的清静生活功夫：人处在一个纷繁芜杂的社会里，要学会规避尘世，回归于自然，耐得住寂寞，守得住清静，使精神进入“虚极”的境界。意为体道者通过修养性命，摒弃伪性，返归纯朴天真的本性，如同赤子而与道同一。老子提出了“返朴归真”的修养方法，即“一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”（《老子》通行本第６７章），并将之奉为三宝，身体力行。他任周朝守藏室史期间，为官清廉，生活俭朴，反对奢侈；后见周室皇朝逆天道腐败盛行，遂弃官西行出函谷关，独与天地精神往来，留下了一部流传千古伟著《道德经》。庄子继承并发扬了老子修行隐逸的思想，他一再强调“无视无听，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生”（《庄子·在宥》），倡导人心要清静，思想要纯洁，生活要素朴。古代的陶渊明、谢灵运、孟浩然、王维以及现代的朱自清、沈从文等文人雅士，以“返朴归真”为生活的基本方式，栖居于田园之中，系情于山水之间，成了雅士之典范。闲情逸致的逸士们所推崇的是一种“六清之道”的人生观：吃得清淡一点，穿得清冷一点，住得清静一点，想得清纯一点，过得清苦一点，游得清闲一点。朱光潜先生将这种“清逸”的生活方式称之为“人生的艺术化”或叫“艺术人生”，认为“人生本来就是一种较广义的艺术，每个人的生命史就是他自己的作品。？ ？ 分别全在性分与修养”。凡夫俗子只要依照“六清之道”去提炼生活品质，久而久之就会有闲情逸致，也就自然成了逸士，也即进入“艺术人生”之境了。
第二，生命修养论。持此观点的学者认为，“生态”可作解为“生的状态”、“生生的状态”。宇宙万物都处于生生的状态，生生是一切存在物的根本特征。因为生生，世界才呈现为不断延续的过程整体。《周易》“日新之谓盛德，生生之谓易”中的“易”，指的就是自然万物自身始终以运动的方式存在着，不断地衍化自己，以致生命通达无限。这就是“天地之大德曰生”、“天以生为道”、“天地以生物为心”之类的哲学命题才能够彰显出的深刻的哲学蕴意。“返朴归真”目的就是要通过自身的修行和修养，使生命返复到始初的状态。人原初的本性是纯朴和纯真的，是近于“道”的本性的。但由于受世俗纷扰的影响和权财利色的诱惑，人不断地消耗了原有的生命元真，也迷失了原有的朴真天性，从而损害了自己的健康和生命，也降低了自身的精神品位。而“返朴归真”，就是要使生命返归到朴真的状态。这就必须“见素抱朴”，“少思寡欲”：持一守中，怡养生命的真元，使之不为物欲所诱惑，不为私心杂念所困扰，按照安时处顺的“天道”，履行循理举事的“人性”，使生命慢慢恢复到淳朴的状态，与道相合。胡孚琛先生认为：“在个体生命上，新道学主张人通过修道而达到真人的境界，而真人为纯真无假的人，也即道教里的仙人。人只要通过内丹学的人体修养系统工程，按法诀完成内丹筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚四个修养程序，最大限度地开发个体生命和心灵的潜能，使自身的精气神与道一体化，与大自然的本性契合，能和宇宙的虚无世界交通，便是体道合真的仙人。人通过道学的修养达到美国心理学家马斯洛‘超越心理学’所说的那种‘高峰体验’，并和佛教禅宗、密宗、印度瑜珈、伊斯兰教苏菲派等修持方术一脉相通。这样，仙人境界就成了人生的最高艺术境界，是一种至真、至善、至美的最能体现人类生命价值的真人境界。”而在生命修养过程中，要遵循身心并重、形神兼顾、性命双修的三个原则，要在平和的心性德性根基上，通过“返朴归真”把已耗散的生命元气逐步修复，从而达到安身立命的状态。宗白华先生将“返朴归真”的过程称之为人生修养的过程，而得道的人生观应是老庄及道家倡导的“超然人生观”。
第三，德性境界论。持此观点的学者认为，“德者，得也，谓得此也。夫物得以生者，外不资乎物，内不由乎我，非无非有，不自不他，不知所以生，故谓之德也。”（成玄英《庄子疏·天地》）性即生，即天生之性、天然之性、本然之性，亦即合乎于天道的本性。物得以生而不知其所以生者，自然也，所以人之德性亦是自然之性。德性境界论强调，人的自然本性首先是人存在的澄明，人存在于现实世界中，受各种非德性因素的污染，其人性被异化是难免的。人的存在因异化而被遮蔽，又通过“返朴归真”向本原复归而获得解蔽以达到更高层面上的澄明。张继禹认为：“人完全可以通过自我修炼，达到心身健康，成就仙道的目的。这种修养包括心性品德修持和形体生命修养两个方面。心性品德的修行就是要修成具有与道一样的情操和精神，通过修持磨炼自己的意志，摒弃一切功利私欲，并广做善事，积功累德，使自己的品德修养不断提高，精神不断升华，做一个具有高尚道德情操的人。？ ？修道必先修德，修德是修道的基础工程。生命的修养则是在品德修持的基础上，在符合道的生命哲学和方法论的指导下，进行系统的养生修养，使身中精、气、神三宝长盛不衰，由后天返还先天，乃复归于婴儿。”人之德性与“天道”在本质上是同源的，并且德性境界存在于人的心中，其境界本质上是自由的。所以，境界不是时间上的已然，而是动态的未然，处于永续的解构与建构过程中。人之德性境界是通过“返朴归真”的提升活动而在自由与秩序之间获得一个张力。“返朴归真”即返归到自然而然的德性境界。正如庄子所说：“夫虚静恬淡寂漠无为者，天地之本，而道德之至。”（《庄子·天道》）天地万物源于道，道之本性是自然，自然是虚静、恬淡、寂漠、无为的。人既源于道，道之性亦即是人之性，所以，人之德性也应该返归到虚静、恬淡、寂漠、无为的朴真状态中。蔡元培先生认为：“世界是无涯的，人只占数尺之地；世界是无限的，人只占数十年之命。”人只有通过“返朴归真”、知足知止，以提升德性而成为“人生”，即“为群伦而不为小己，为将来而不为现在，为精神愉快而不为体魄享受”，人生才能通达无境、无限的境界。
综上所述，“返朴归真”总的法则是“人法地，地法天，天法道，道法自然”，“道”是天地万物的本质及其自然循环的法则，天道即自然而然，人性则无为而为，只有人的生命活动符合自然无极衍化的规律，人才能安身立命、生生不息。“返朴归真”首先要树立一个观念：天人合一的整体协和观念。同时要通达三个境界：正确对待自我内在人性修养，达到清静自正的境界；正确对待世尘社会的欲海纷扰，达到精神超越的境界；正确认识和顺应自然规律，达到德性修持与天地造化同途的境界。通过持守“一个观念三个境界”，久而久之便能通达“天地与我并生，而万物与我为一”（《庄子·齐物论》）审美生存的超然境界。
