癌患者可能会看到自己的门诊病历记载有类似“高分化鳞癌”、“低分化腺癌”等专业术语。大多数患者在患病之初，都急切地想了解这些术语的意义，并不时向医生和家属提问。要解释这个术语，得先从癌细胞的分化程度谈起，它是评价癌细胞恶性程度非常关键的一个术语，是指肿瘤细胞接近于正常细胞的程度。分化得越好（称为“高分化”）就意味着肿瘤细胞越接近相应的正常发源组织；而分化越低的细胞（称为“低分化”或“未分化”）和相应的正常发源组织的区别就越大，肿瘤的恶性程度也相对越大。
按照癌细胞分化的程度，通常将食管癌细胞分为3个病理等级，即高分化、中分化和低分化：高分化，指细胞分化程度较好，一般来说，处于这个阶段的癌细胞分裂速度较慢；中分化，指细胞分化程度居中；低分化，即细胞分化程度较差，而癌细胞的分裂速度也较快。
可以说，癌细胞的分化程度越差，它的恶性程度就越高，癌细胞生长比较迅速，而且还容易发生转移。一般来说，分化好的癌生长较慢，治疗效果比较好，而且在治疗后不易复发。因此，了解癌细胞的分化程度还是有积极的意义的。总之，对于不同的癌来说，细胞的分化程度有着不同的意义。它是癌症诊断和治疗中一个重要的参考数据，但治疗的效果，还是需要结合癌症的种类、分期和治疗方法来综合判断。
