四
第二天，各路使臣秉承密旨，一齐出京，乘传驿快马，分赴各地。
原来，当年像这样涉及全国的钦定大案，圣旨颁布的也十分机密。明初，各行省衙门分为三司：布政使司主管民事和钱粮；按察使司主管刑狱和督察；指挥使司主管军旅，互相制约，各自听命于朝廷。空印案因发在布政使司系统，所以密旨便降到主管刑狱的按察使司衙门。
这天，朝廷圣旨到了湖广按察使司，按察使司佥事郑士元暗道：“空印一事，由来已久，天下谁不知道，岂能为此大开杀戒！”然而朝廷圣旨，谁敢说个不字！回到家中，闷闷不乐。可巧此时胞弟郑士利来衙探亲，见兄长不似往常，询问究竟。起初郑士元碍于衙门的规矩，不肯说明，后来禁不住弟弟一再询问，只得叹了口气说道：
“如今朝廷发下一桩大案，牵涉天下各级官府千万人的性命，为兄为这些官员惋惜，因此才坐卧不宁。”
郑士利年方弱冠，秋闱时刚刚中了举人，来兄弟这里准备功课，好参加来年春天朝廷举行的会试。听兄长如此一说，不由吃惊，越发刨根问底起来。郑士元这才把空印案一事从头至尾说了一遍，末了又说：
“当今圣上对官风看得极重，乍一听说，定然震怒，若日后醒悟过来，必然后悔。”
郑士利不解，说：“圣上或许一时不明真相，那些朝廷大臣们为何也不提醒。”
郑士元摇头：“朝廷内情，谁能知道！”
郑士利却问：“像兄长这样明白事理的命官，岂能无动于衷？”
郑士元叹道：“不是为兄贪生怕死，圣旨既降，便是舍身赴死，恐也难更改。”
郑士利越发争道：“难道就眼看着朝廷冤杀无辜不成？”
郑士元不由训道：“你年纪轻轻，晓得什么人情事理！还不回房念书！”
郑士利本是个才子，又年轻气盛，只想建功立业，却愁报效无门。如今听了兄长一席话，怎么也难以平静，心说，前不久朝廷还降旨命臣民尽可进京言事，要是将内情禀明，圣上未必不收回成命，果若这样，不是为天下办了一桩大事！激动之情，一时难以按捺。忽又寻思，人传圣上威严，若是触怒朝廷，降下罪来，那还了得！又有些犹豫。却又想，真要是得罪被杀，能救下千百无辜，也能落个流芳百世。当时一腔悲壮，连夜奋笔疾书，写成了本章，在灯下细细读了一遍，十分称意。第二天醒来，又重读一遍，却又由不得心惊肉跳。原来，这本章不是指摘时弊，却是匡正天子之失，若是圣上不容，不但自身难保，还会诛灭九族，不由真得犹豫起来。大凡那些才子多有的自信，反复展读了数遍，见自己说的都是实情，想到自古以来，多少仁人志士舍生赴死，不都是为了忠义二字！想到此处，将心一横，在表章下款郑重签了自己的籍贯姓名，装入信袋，沉甸甸托在手中，却禁不住泪往下流。欲救天下，舍我其谁！郑士利激情在胸，向兄长谎称赴他处游历，匆匆忙忙离了武昌，雇船顺流东下，直奔京师而来。一路人急船快，这天，早早来到午门跟前。正愁进不得宫去，忽见一旁架着一个大鼓，两个官员模样的人相对而坐，守在鼓旁，便想起朝廷门前原设有登闻鼓，不论是谁，均可击鼓奏事，况且自己这有了功名的人。于是上前抡起鼓锤，猛敲数声。两名御史果然殷勤上前问道：
“何方人氏来告御状？”
郑士利答曰：“在下是宁海人氏，无冤可诉，不过递一表章。”
御史见此人言语爽利，落落大方，又是书生打扮，不敢怠慢，说道：“有何表章，本官均可代奏。”
郑士利却道：“在下奏得事关重大，不见朝廷，不可明言。”
两个御史见此人有些来历，只得说：“如此容我等上殿奏明。”
两人一同去了。不一会儿，其中一个回来迎道：
“圣上有旨，即可上殿。”
郑士利见这般顺利，喜出望外，当下随引荐的御史进入午门，径直来到华盖殿前。只见满朝文武站在两厢，当今圣上影影绰绰坐于御座之上，虽看不清脸面，却已感到朝廷的威严。郑士利少年得志，又有才情，平素十分自负，此时此刻不由也生出几分怯心。见前面引导御史早早跪在阶下，连忙跟着跪倒，就听御史奏道：
“他就是击鼓的书生。”
朱元璋听了，传旨命击鼓人禀明身世。
郑士利连忙奏道：“书生郑士利，本宁海人氏，此番千里来朝，有一事欲奏明陛下。”
朱元璋点头。问：“欲奏何事？”
郑士利忙奏：“为空印案阐明真情。”
朱元璋皱起眉头，朝廷刚刚降旨，有什么本奏？冷冷问道：“有何言语？”
郑士利鼓足勇气：“小人有表章在此。”
朱元璋更不耐烦。这时，早有内侍下来，从郑士利手中把表章接了，捧到朱元璋面前。朱元璋待内侍将表章摊开，就见上面写道：
“陛下重罪空印之人，不过唯恐奸吏使用空印纸为害百姓。然而官府文书必加完印方可生效，今核定钱粮的薄册，用的都是骑缝印，绝非一纸一印，纵然不良之人蓄意为奸，亦不能行文，何况常人难以获得。再者，钱粮钱之数，府必合省，省必合部，不许有任何差错。而省、府离京师远者数千里，若一旦不合，重新用印，往返一趟，有的非数月不可。因此各地先用印后书写，不过权宜之计，且此情由来已久，何足深罪！何况国家立法，必先告示天下，而后才绳之于得罪之人，因其明知故犯也。而自从立国至今，不曾有空印之罪，历年相承，不知其谬。今一旦诛之，何以服人！朝廷虚位求贤，本来不易，位至郡守，非数十年不可成就，今一概奢戮，绝非草木今刈而明日复生。陛下为何以不足之罪坏足用之材？故此窃为陛下惜之。”
朱元璋勉强看完，记不得内中的言语，只觉得小小孺子，竟敢如此对朝廷指点数落，简直大逆不道，一时忍无可忍，一迭声降旨：“大胆孺子，年纪轻轻，竟敢无视朝廷，真真一个乱臣贼子，还不拿下！”
郑士利呈上表章，心里七上八下，见圣上果然发下天威，顿时凉透。当时身不由己，不容分说，被武士掳出殿外，捆了手脚。
朱元璋忍着怒火，又匆匆将表章看了一遍，心中纳闷，一个书生，对空印案何能知道得如此详细？必是有人在背后指使，当下又追了一旨：
“御史台与刑部仔细审问，务必究出背后唆使的恶人。”
新任左都御史詹徽、刑部尚书吕宗艺忙出班接旨。
朱元璋吩咐完毕，含怒将郑士利的表章发给殿前文武依次传看。恨道：“朕鉴于胡陈乱党多年来祸国殃民，决心整肃天下，为民除害，谁知孺子秉承他人之意，竟敢抗拒朝廷，巧言惑众，是可忍，孰不可忍！”
这时，站在武班班首的曹国公李文忠已将表章看完，再听朱元璋的话，颇不以为然。李文忠自幼以公子身份长在朱元璋帅府，熟读经史，教养颇好。后来戎马倥偬之余，仍攻读不辍，因此是本朝一员儒将。更难能可贵的是，他身为天子至亲，又是开国功臣，却能礼贤下士，爱与文人交往，平时耳濡目染，大有君子之风。大明开国后，他受命掌管天下军马，但对政事也十分关心，圣上追究空印一事，起初并不明内情，后来听了自己府上几个门客的述说，方知道圣上有些小题大做。如今看了郑士利的表章，见里面句句全是实情，心想，岂能因言语尖刻就治人以罪，长此以往，谁还敢言是非？心中虽然如此，在朝上却不敢奏明，待散朝之后，才随朱元璋退居便殿，小心奏道：
“朝上的事，臣有所虑，不敢不奏明陛下。”
朱元璋一听便知道是为郑士利一案，含怒不语。
李文忠鼓足勇气：“臣以为郑士利奏得不无道理。”
朱元璋勃然变色：“空印一案，可知始末？”
李文忠小声奏道：“臣略知一、二。”
朱元璋冲口责道：“上下官府通同欺蒙朝廷，朕登基以来，闻所未闻，如今败露，罪有应得，岂能听信腐儒小人之言？”
李文忠只得奏道：“臣在先已有所察，以为此人说得大都是实情。”
朱元璋盯着李文忠，心卜卜直跳，尽管他是自己的亲外甥，如此忤旨 ，也难容忍。
李文忠看得明白，心里着急，不得不犯颜奏道：“臣虽是武臣，身边也有些晓事的人，臣早已听他们对空印一案议论颇多，以为此旨一降，杀戮必多，国家事大，不可不慎重行事。”
朱元璋忍气听着，心想，早就知道你爱与文人交往，府上养了许多门客，果然如此！想那些人聚在一起，必然专门议论朝廷是非，朕亲定的大案的还敢说三道四，何况其余！你成天与他们混在一起，久而久之，能不听信这些腐儒的教唆？当时强压着怒火，冷冷说道：“朕借空印一案，匡正胡陈乱党之恶，有些小人为此案鸣冤叫屈，是何居心？”
李文忠被吓了一跳。近年朝野上下对胡陈党案谈虎色变，圣上尽管是自己的舅父，当面说出这样的话来，能不哧人！李文忠心中委屈，奏道：“臣以为空印一案，难与胡陈乱党相连。”
朱元璋终于怒道：“大胆！身为重臣，朝廷至亲，竟为他为所惑，还不听指点，如此忤旨，若不念往日的功劳，定治以重罪！”
李文忠见圣上如此暴戾，心中凉透，只得陪罪。
朱元璋看出文忠并不心服，心想，他如今功成名就，难免有沽名钓誉之心，莫非要借此挣个开明的名声？
李文忠见圣上一脸疑云，难忍的冷淡，万般无奈，只得告退出宫。回到家里，想起圣上当年何等英明，近来竟越发偏执，由衷地惋惜。又想，也许正值盛怒，难以听进别人的言语，事后未必如此。忽又想，若奏明太子，求太子从容奏明圣上，或许还能听进去一些，当即打定了主意。
