草头滩煤矿是国家煤炭能源基地之一。这是一个四面环山的山间坝子，水源丰富，有200个被河水冲积形成的河滩，上面长满了青草，故称草头滩。同时，这里的地下也蕴藏着15亿吨褐煤。草头滩风景秀美，山坡上到处是扶桑花、圣诞花、鸢尾花、无花果。实际上这里是一座监狱。
第五中队是个严管队，专门关押刑期10年以上以及其他大队违犯监规的犯人。走进大门口，可以看到粉刷成雪白的墙上一排醒目的黑体字：
劳改机关办煤矿是建设长期固定的劳改场所，改造罪犯成为新人，为国家能源建设做贡献的一项事业。在整个建设过程中要认真贯彻执行“改造第一，生产第二”的方针，把建设施工的经济效益和改造犯人的社会效益结合起来，改造与施工一起抓，保证完成改造和生产建设的双重任务。
下午4点，天气有点阴沉，一列准备上班的犯人在狱警小陶的带领下从监区大门走了出来。犯人一路嬉闹，惹得小陶几次训斥他们。下井前要领取井下装备，头顶上的矿灯，厚重的工作服，工作帽、水靴等，还要被组长搜身，小陶则在一边监督，一切可以制造麻烦的东西都不准带到井下，比如打火机，比如削尖的牙刷，更别说自己制作的小刀了。
发放下井装备的是一个近60岁的老犯，身材不高，脸部水肿，那是长期营养不足的结果。头皮上贴着一层不长的灰发，像染发后脱色，接近癞子。脸上的皱纹也是黑的，一道一道被岁月挖掘的沟壑，像14世纪中国小说里的木刻插图。他已经在这里待了12年，头10年在井下，在瓦斯和煤尘中改造思想，两年前由于年龄原因他从井下解放到井上。12年中，他立过三次功，一次是矿井发生瓦斯爆炸，他不顾个人安危，积极抢救井下的同改。第二次是及时向政府干部报告了一起策划周密的集体越狱。还有一次更不容易，他的文化考试获得全中队第五名。这对于一个上了岁数的人来说相当有成就感。当然，第二次立功最实惠，为此地区中级人民法院给他减了一年刑。
还有2年零23天他就可以出狱了，12年来他每天都腾出一点时间扳着指头计算距离自由的天数，从未间断过。
今天天气不好，草头滩很少有这样阴郁的天气。乌云遮日不怕，怕的是这种看不清什么颜色的天空，气压很低，让人喘不过气。他隐隐约约感觉这种鬼天气要发生点什么事。
发放下井工作服时，他发现一张新面孔，这张脸略显苍白，跟周围黑黢黢的犯人格格不入，显然他是刚刚入队的。
“新来的？”他问对方。新犯点点头。“判了几年？”
“8年。”声音略显腼腆。“还有几年？”
“3年。”哦？不是新犯，只是刚刚调来的。“以前在哪儿？”
“机械厂。”怪不得！没在井下上班的人皮肤就是白。机械厂是一些有机械加工技术的犯人，负责修理井下设备，车工、铆工、铣床工、电工，什么工种都有。那里的条件比五中队好上不知多少倍，是全体犯人向往的天堂。因此，机械厂的犯人平时都趾高气扬的，从不把井下作业的犯人看在眼里，就像外面的世界同样看不起井下挖煤工一样。只有一种情况，他们的嚣张气焰才能受到打击：严重违犯监规纪律，他们会被监狱管教毫不留情“下放”到五中队来，让他们尝尝暗无天日的滋味，那个时候他们才知道什么叫仇恨。一般的情况是，下放到井下的第一天必须要他们体会一下“地道战”，也就是说在坑道里挨一顿暴打，没有理由，也找不出谁打的，全是黑拳。如果他跪地求饶，残废倒可以避免，只是今后的日子更难过，谁都看不起软蛋；如果奋起反抗，除非你身怀绝技，否则就有可能丢了小命。当然也有全身而退的，牢头狱霸或者狱警专门打了招呼，明眼人心知肚明，此人背景深，谁也不敢轻举妄动。
眼前这个新人是什么类型的呢？他问：“叫什么？”
“罗舟。”
他把矿灯等递给罗舟，提醒说：“小心！”12年来，他看到无数伤残甚至尸体从井下运出来，他不想看到眼前这个白皙的小伙子变成他们其中的一位。
罗舟换工作服时，他看到了一块一块隆起的肌肉，这是个危险的信号，他宁愿看到脆弱的肋骨，因为羸弱是可以活命的，顶多挨顿揍。而发达的肌肉反而会激发一场惨烈的“群食会”。在井下，没有人认识肌肉，只知道吃肉。
他开始为这个小伙子担心。犯人们下井后，小陶没有立即离开，他拢了拢蓬乱的头发，走进了工作室。小陶是个20多点的年轻人，略显消瘦。他没有戴警帽，只穿着一身笔挺的警服。监狱矿物局规定，一般情况狱警不准戴警帽，害怕越狱犯人袭击狱警后乔装打扮，尤其那顶警帽，可以遮挡犯人标志——光头。
他问小陶：“报告陶干事，想问你个事，那个人为什么过来的？”小陶说：“我也不清楚，我问了机械厂那边，没人说。肯定是违犯监规了呗，平白无故怎么可能送到这儿？”“是啊，肯定是违犯监规纪律了。”“不过，装麻袋（调监）没有必要非有什么原因，正常调动。”
“陶干事，他是不是跟附近的女村民有什么瓜葛，才被送到这儿来的？”他突然嘿嘿笑了起来。
小陶严肃地说：“别乱打听！”
小陶坐了大约5分钟就走了，他要等下井的犯人上来后再过来，那是大约10个小时以后的事。
老犯呆坐在椅子上，心里总觉得这件事有些蹊跷，又找不出具体原因。其实12年来他见过的蹊跷事情太多了，他的好奇心早在入狱头一年就彻底满足了。唯独今天不同。他隐隐感觉所谓“正常调动”一点不正常。
不一会儿，另一列要下井的犯人来了，他开始忙着发放下井装备，一边登记，一边清点人头，但他心里始终惦记着罗舟。
关押在狱中的犯人如同黑夜中行走的盲人，他的触角比正常人灵敏百倍，尤其在伸手不见五指的时候。大墙内，犯人们的眼睛被墙壁挡住，视觉自然就萎缩了，而其他感知器官必然会加倍发达起来，用以适应千变万化的周边环境。人的适应力是无法用数字语言来测量的，它强到你根本无法想象的地步。
10个小时后，他知道了他的预感一点没错。罗舟洗了澡，肩膀上搭着衣服，光着没有任何伤痕的上身走了过来。沐浴后的他皮肤更加白皙，甚至有点娇嫩。那不是碱性巨大的肥皂洗掉的，而是他在井下压根儿没在第一线干活。
罗舟是什么来头？第一天下井不但没人敢动他一根汗毛，连活都没让他干。12年来，他第一次见到这种事。
罗舟趴在窗口，回头见后面没人，悄声问：“请问这位老哥们儿，我可以每天在这儿看见你吗？”
“我在这儿上班。”“那就好。”他吹了一声口哨，准备离开。
“有什么事吗？”老犯高声问道，他急于想给自己的预感找到答案。罗舟的口气一下强硬起来，“叫什么叫？我就是核实一下。”妈的！调查户口吗？
老犯愤愤不平。罗舟走后，他像被人抽了筋似的，双腿无力，颓然坐在了椅子上。他强烈地预感到他妈的这小子就是冲他来的。可是12年来，他在狱中的人缘关系相当不错，没得罪过谁，别人也没给他穿过小鞋。即使那次检举揭发越狱，也没什么大不了的，监狱里这种事多了，如果报复，那每个犯人的脑袋早就搬家了，谁屁股上没有屎？
他闷闷不乐，怎么也想不出个所以然来。
10分钟后，他的情绪稍微稳定了一些，思维也比刚才清晰。不能坐以待毙，得干点什么。他走到放工作服的柜子侧面，用力搬开柜子一角，然后从后面抽出一根一米长的钢钎。钢钎溜细乌黑，钎头锋利如刃，静静地散发着摄人魂魄的寒气。它可以轻易穿透一个人的胸膛，即使罗舟那样厚厚的胸肌也无法阻挡。
李在焦急等待的电话是那天上午9点40分左右打过来的。“游腾开关押在草头滩煤矿五中队。”对方说。“确定吗？”李在急切地问。“就这一个名字，没第二个。”
“那就没错了！”“他还是……”“怎么？”
“档案里填写的是缅甸籍。”“哦，知道了。谢谢啊！”李在放下电话，眉梢立即飞扬起来，喜形于色。他知道范晓军有救了。真巧！恰恰在草头滩煤矿。那是一个他熟得不能再熟的地方，他的6年青春就是在那个鬼地方白白耗过的。当然，现在他不这么认为，他觉得那地方到处花香飘扬，美不胜收，它是范晓军的福地，也是他的福地。
火八两还关押在那儿，机械厂基建中队，负责建设厂房民宅什么的。李在过去是那儿的犯人头儿，他走后由火八两继任。
毋庸置疑，监狱管理由政府干部具体执行，其实不止这个，暗地还有一个，由服刑罪犯构成，内部职称是“积委会”（积极改造委员会）。这种现象不是现在发明的，实际上千百年来一直存在着，以犯制犯，往往更能收到奇效。
火八两比李在大很多，今年45岁，坐牢的时间也长，判了20年，坐了15年，因打残犯人又被加刑3年，现在仍然有8年余刑。火八两原名火炬，因酒量大每顿必喝八两而得名，他拳头大，心黑手辣，以暴力为人生快感根源。过去他是抗拒改造的刺头儿，喝酒闹事，打架斗殴，拉帮结伙……总之，除了玻璃（同性恋），什么事他都想尝试一下。有段时间，他还跟李在势不两立，两个人干过一次架，牵扯了基建队100多名犯人参与这场斗殴。后来两人不打不成交，竟然成了肝胆相照的朋友。李在走后，他突然改邪归正，积极响应政府号召，热火朝天地投入到生产第一线去了，跟几年前相比判若两人。对于他这种表现，正面的说法是，经过劳动改造，他洗刷了罪恶，脱胎换骨，已经成为一个对社会有用的人。侧面的说法是，他老了，熄了脾气，再也没力气跟年轻人火拼了。而反面的说法来自对他知根知底的犯人，这也是最接近事实的说法，他卧薪尝胆，准备减刑。
