自从朱棣回到南京，郑和停留了不到十天，便又率领比上一次规模更大的舰队匆匆出发，他劈波斩浪，比上回走得更远。郑和没想到，自己一个被阉割过的男人，却从此征服起如同天空一般广阔的大海，他的生命，戏剧性地和大海融为了一体。
随着永乐内宫谋杀案谜底的揭开，朱高煦对太子宝座的渴望迅速变成绝望。他奇怪这等事情怎么会牵扯到吕妃身上，他不知道翠翠心中埋藏着的那个凄婉歹旬情的故事，他怎么也琢磨不透。但不管怎样，太子澄清了自己，眼看就要到手的太子宝座再次擦肩而过。
这回朱高燧也有些傻眼，他本以为天衣无缝的计谋，却得出个如此阴差阳错的结果。但他还是暗自庆幸，翠翠能勾连出如此多的宫女嫔妃，独独没涉及自己，实在叫他连连念佛，他得意于自己聪明绝顶，没看错人。在这样的情形下，朱高燧知道，目前只能韬光养晦，不傻也得装傻了。
但朱高煦就没这么聪明了，他天生的耿直脾性骤然压抑不住地爆发出来。他每日里借酒消愁，大醉一番后便带了他私自招募起来的一帮亡命之徒，大摇大摆地招摇过市。有时来了兴致，还骑上战马，在大街上纵横驰骋，所过之处，被挤伤踏死的百姓往往以数十人计。闹腾得民怨载道，但各级官吏谁也不敢虎头拔毛，都睁只眼闭只眼地互相推诿了事。
此刻朱棣的“东厂”已经开始起了作用，他们个个都是深受皇上宠信的心腹太监，几乎什么消息都可向皇上直接禀奏。更有些乖巧的，早瞧出皇上对皇子们耿耿却又无奈的心思，便一五一十地将汉王朱高煦如何混账如实禀报。人证俱在，朱棣冷冷一笑，了结心头痈患的时机终于到了。
朱棣秘密命令身边这群特殊的心腹继续查办汉王还有什么不法迹象。有了皇上的明确撑腰，没几天工夫，便有密奏呈上，记录了汉王数十宗劣迹，除了随意妆害百纟生外，还私自招募精兵三千，网罗逃犯和亡命徒两千余，并日寸常到郊外借打猎之名演练阵法，似乎有什么天大的密谋。并且他还于出行时张黄罗伞盖，威风阵势如同皇帝。
等等情形不一而足，朱棣听得心惊肉跳，他虽然知道自己这个二皇子未必精明到要招募军兵和朝廷对抗，但有他的三弟在身边唆，什么事情都有可能发生，他不能再容忍下去了，这个从登基时就棘手的难题必须快刀斩乱麻立刻解决，否则难免会叫人看笑话。
借着这些罪名，朱棣当传下诏书，令朱高煦立刻到封地乐安，朱高燧也即日赶赴自己的封地。自以为精明过人的弟兄两人，骤然却成了难兄难弟，却也无可奈何，毕竟胳膊扭不过大腿，他们只得灰溜溜离开京城。
在城郊外临分手时，朱高煦咬牙切齿地说三弟，难道我们就如此认命了不成？”
朱高燧知道这个哥哥的心思，他的封地乐安只是个毗临渤海的小县，大半土地是盐碱滩，贫瘠不堪，去了简直如同逃难。对比着想想，自己的封地虽说远了些，但还好些，心中竟有几分幸灾乐祸，但还是为以后留了铺垫地说：“二哥莫急，有道是君子报仇，十年不晚，等一等，总有缝隙可钻。”
“等，等到什么年月才能钻他娘的回来！”朱高煦黑红着脸膛怒气冲冲地吼道，“三十不豪，四十不富，五十就等着来寻死路，还等到老了不成，爷爷就咽不下这口气，非得尽快收拾了东宫不可！”
朱高燧暗吐一下舌头，他知道父皇既然对他们起了疑0，自己身边必定安插了父皇“东厂”的人，对于这样明目张胆的吼叫，他哆嗦一下，胡乱应付几句，匆忙告辞，催马扬鞭各分东西。但他心里也清楚，依朱高煦的性格，肯定不会轻易就此罢休，迟早他还有好戏等着看。
两个狂放不羁又让人无奈的儿子终于从眼前消失，朱棣心头轻松了一大截，但心底深处他仍不舒艮，内宫中那场嫔妃之间的戕害给他留下了深刻的阴影。况且这多少还曾和太子牵扯过，虽然事后还了太子清白，但因为男女之事和儿子揽和在一起，总令他继尬。
这样的心情中，朱棣又在南京坐卧不宁了。南京的天空总是阴晴不定灰蒙蒙的叫人捉摸不透，如口锅盖顶在头上，心中始终不能舒展。他开始怀念北京明朗透彻的天空，怀念让人神清气爽的飒飒西北风。
登基之初，他将北平更名为北京，就似乎无意识地有了要将那里作为自己最终归宿地的想法，而此刻，这样的想法更加明朗起来。金陵留给自己的沉重的东西太多，不管怎样尽力，他总是不能彻底摆脱，随着年岁的日渐老去，他要摆脱过去沉重负荷的欲望也越来越强烈。况且北地大漠的胡人始终蠢蠢欲动，北京附近的大小城池经常受到掳掠，若以北京为首都，则可巩固北地防线，确保黄河以北的安宁，这也成了迁者的最好理由。
由于此前做了一些铺垫，众多大臣其实早隐约觉察出了皇上的心思，提起迁都的事情，虽然也遇到些大臣的抵触，但好在并不激烈，争论一番，这个重大事件便依照皇上的意思决定下来。
北京城中各宫殿的修葺，从永乐四年就已经开始着手了，等正式决定迁都后，各项工程进度明显加快，工部和户音大小官员纷纷忙碌起来，一部分人在北京监工，另有人远赴四川和两广、两湖一带的深山老林中采集木材。木材太大，非人力能搬运得动，砍倒后，还要等山洪暴发时，借助水势将这些万斤多的原木冲到山下，然后上百人轮流推拉，利用南北运河的漕运，几个月工夫才能运送到北京，人力物力耗费之巨大，可以想见。
直到永乐十八年时候，在原先燕王府旧址上改造而成的紫禁城才基本完工。这个几乎将全国财力掏空的工程规模浩大，它的格局规划，一如南京，却比南京更恢弘壮观。细数下来，整个宫殿共有大小房屋八千七百零四间，采用了“前朝”“后廷”的形式。“前朝”以太和殿、中和殿和保和殿为主，自南而北地排列于整个宫院的正中央。其中太和殿便是所谓的金銮殿，皇上召见或朝会群臣，大多都在此处。
“内廷”共有干清宫、交泰殿、坤宁宫和御花园乃至东西六宫，供皇上闲暇游乐和后妃太子等人日常居住。紫禁城四周宫墙暗红，东西南北各有东华门、午门、西华门和神武门以供出人，城墙四角还有十字脊的角楼，护卫们在此打更放哨。城墙外护城河开阔平整，河中波光粼粼，碧水荡漾，红绿掩映，别有一番情。
朱棣千里迢迢来到北京，面对休憩一新的宫殿，有种故地重游却深感陌生的感觉，他将昔日的燕王府今日的紫禁城仔细察看一遍，角角落落里都没放过，很多地方引起他对往日的回忆。当年身为燕王时，真没敢想过会有今天这番情景，如梦如幻啊！
来到北京的第二日，朱棣登临紫禁城内的五凤楼，与群臣会面，接受百官的朝贺。钟鼓悠悠声中，皇室宗亲由右掖门进人，文武大臣从左掖门进来，按照官阶高低，依次缓缓走过金水桥，在奉天门外空旷的场地上站住脚，人人神情肃然。轻风不起，草木不动，空气仿佛凝滞了一般。
少顷，鸣鞭校尉从御道旁侧走来，挥鞭思响三下，声音刚落，朱棣已经从奉天殿内踱步而出，鲜艳的朝霞映在他黑中透红的脸上，整齐的龙袍熠熠生光，如同万道彩带当空起舞，众臣望去宛若天人，都不由得呆了一呆。当山呼舞拜中“万岁”声轰然响起日寸，朱棣深深陶醉了，简直比当初在南京头一次登上金殿时感觉还要激动以至有些眩晕。毕竟，这是自己亲手仓下的天地，一切都是新的，万物乎刚刚开。
那天的情景久久地让朱棣激动不已，虽然有限的生命时光在身上不住地流淌，但他感觉自己仍然年轻，有许多东西，他需要亲手缔造。而恰在此时，北方传来加急战报，仿佛迎合了朱棣的心思，他又有事情可做了。
原来，朱棣上一次北征后，鞑靼彻底削弱下去，和鞑靼对立的瓦剌便趁机壮大起来。瓦剌的顺宁王马哈木抓住机会，大举进攻鞑靼余部，结果本雅里失被杀死，仅剩下阿鲁台残余，自知无力对抗，只好南迁至开平。强盛起来的马哈木骄横之心渐渐浓重，开始不把大明放在眼里。年年进奉的供品也突然停止，还将朝廷使者扣留住，仅让副使带回一封信，信上言辞激烈，骄横得让正在兴头上的朱棣浑身发抖，连连大喝反了，真是反了！”
恰在这时，穷途末路的阿鲁台派人来到北京，进表谢罪，指出瓦刺对朝廷的种种不敬言行，并表示，若朝廷有意惩治瓦刺，他愿率领自己属下，充作先锋。这不早不晚的进表，立刻激起朱棣心里的共鸣，朱棣清楚，大漠深处，指望明军征讨，只能治其标而难治其本，若能让两个实力相当的部落互相牵制，那情况也许就会好许多。
出于这样的考虑，朱棣当即质向了阿鲁台，封阿鲁台为和宁王，令其为先锋，明军紧随其后，开始征伐瓦刺。
众臣得到消息，立刻议论纷纷，莫衷一是。有大臣像杨荣等人觉得，既然阿鲁台甘心卖命，朝廷白捡了个便宜，何乐而不为呢？当时杨荣还在大殿中央喜气洋洋地说：“陛下，臣虽文官，但行军打仗的情形也跟随陛下见识了一些，臣以为，打仗最危险的莫过先锋，所谓先锋先锋，苦处先行，正是这个道理。如今阿鲁台为了自保，甘愿领兵为先，那再好不过了。若战事顺利，漠北两雄并立，他们自己纷争不已，就无暇南下侵扰。若战事出乎意料，贝有阿鲁台先受其害，我军可全身而退，实在再好不过，望陛下从速发兵，臣愿依旧追随！”
这话正合朱棣心思，他微微点头，刚要称赞几句，户部尚书夏原吉却迫不及待地出班，敛衽奏道：“陛下，臣以为北征之事，不可草率，还须从长计议。近一两年中，北旱南涝，因为修建北京城，耗费大量财力，国库人不敷出，大批百姓流离失所，国家不堪重负！”
话一出口，朱棣脸色刷地阴沉下来，夏原吉却不抬头，盯住笏板自顾自地继续说：“譬如修建大殿时，吏部侍郎师逵前往湖南、湖北一带采集良木，驱赶近十万人进山开辟道路，结果死亡无数，激起百姓哗变，当地弥勒佛教首李法良趁机扯旗造反，虽然很快扑灭，但终究留下阴影。再譬如当今，由于国库空虚，各地官吏打着为朝廷敛财的旗号，压榨百姓血汗，有些地方苛捐杂税多如牛毛，百姓不胜其苦，使有不臣之心的刁民钻了空子。山东便有女匪唐赛儿，扯旗反叛，几乎达到振臂一呼，应者云集的地步。不长时间内，竟然攻占一府数县，着实不可小觑。陛下若再兴兵征讨，势必要耗费钱粮，对地方百姓无异于雪上加霜。鞑靼那点便宜，还是不占的好，自古便宜两家穷，望陛下三思！”
夏原吉滔滔不绝地好容易将话说完，却不料朱棣早已髭须打颤，脸上僵硬如铁，忍住气听他说完了，冷冷一笑：“好，说得好，夏原吉真成朕的忠臣了！那照你这样说，朕之永乐盛世，百姓不永乐，倒永哀了！”
“这……臣，臣并非是这个意思……”夏原吉原本是想说国力空虚，不宜大举用兵，说这话，也算尽了自己户部尚书的职责，谁知说着说着，不觉间将话题扯远，难怪皇上要发怒了。夏原吉清楚，坐在正上方的当今天子，最要面子不过，从不承认自己的不好，而此刻，自己说的话，虽然是实情，却毫无疑问，触动了他心头的伤疤，用臣子们私下里的话说，就是逆了龙鳞，那可是要命的事情。夏原吉立刻想到这点，心惊肉跳地头上冒出汗来。
见夏原吉忽然支支吾吾，朱棣更执拗地认为，夏原吉刚才那番话，是有意扫自己的兴，是故意在大臣面前贬低自己而抬高他的身价。这样想着，心底的火气也就一点一点地升腾。“哼，夏原吉，地方民不聊生，分明是你们各部官员无能，刁民胆敢造反，分明是地方官吏懦弱，自古不谋其政者不在其位，你既然承认自己的无能，尚且在朝堂之上夸夸其谈，不顾君父颜面，用0何其毒！左右，给朕拉下去，扔进诏狱中！”
大殿上立刻一潭死水般鸦雀无声，皇上最信任的大臣，营建北京效了汗马之劳的夏原吉因为几句不谨慎的话就要身陷囹圄，各人自忖自己身价，立刻缄口默立。锦衣卫就站在大殿门坎两旁，闻声扑上来，扯住夏原吉衣袖就往后拽。
夏原吉也没预料到情形会如此糟，情急之下什么也说不出，只是放开喊了一嗓子：“陛下，臣别无他意，只是忠心为国呀，陛下！”
但朱棣并不理会，冷着脸充耳未闻。接下来再要商议讨伐瓦剌时，众臣竟然没能再说上一句有见地的话，朱棣有些失望，怏怏地说：“那就依杨荣之言，趁阿鲁台愿意出力的机会，彻底消除漠北隐患！”
在北京并未住上多长时间，朱棣御驾亲征，率领兵马踏上茫茫沙漠，开始了漫无边际的征程。等在开平与阿鲁台所率领的残余兵卒会合后，朱棣才知道夏原吉所说的这个便宜占不得是什么意思。阿鲁台所统领的军卒本来只是鞑靼的一小部分，前番和明军作战，损失不少，后来又与瓦剌交锋，损失更多，现在囤积在开平的，只不过三四千疲意兵将，并且大半带伤，未进他的营帐，腥臭味就扑来，不有的。
朱棣皱皱眉头，心里暗自长叹，无可奈何地苦笑着摆摆手：“罢了，你们还是先休整了再跟随朕，此番出征，朕率军单独去好了。”
阿鲁台似乎早就知道会有这句话，不等他说完扑通翻身叩拜，连连称谢。朱棣看看他满脸恶作剧似的笑容，既生气又好笑：“这哪里是替朕打先锋，分明是诱使朕去当挡箭牌！”可是话虽如此说，大军却不能就此掉头折回，没了阿鲁台信誓旦旦的许诺，朱棣眯起眼睛，率领大队人马，闯进漫漫黄沙的海洋中。
在翰海阑干中走了两天的路程，黄沙中渐渐出现星星点点荒芜的草甸，天气也奇怪起来，时而烈日当空，照得人懒洋洋的抬不动脚跟，时而骤然阴冷，淅淅沥沥一阵小雨过后，漫天却飘起鹅毛雪花，雪往往越下越大，不多时，远远近近的枯黄枝叶顿时成了琼枝玉叶，大雪在草甸和山岭间搅动翻滚着，壮观而恐怖。
从北京赶来时，众兵将从未想到过漠北天气会如此变幻莫测，他们还穿着单衣，在风雪交加中瑟瑟如枯叶，铁甲上结了一层明亮的冰壳，手脚一动，铿锵有声。白天还好对付，尤其到了夜间，刺骨的寒风将帐篷吹得摇晃欲飞，厚厚的毛租却像层纸般，寒气汹涌而人，大家紧紧依4，但只听见冰冷的铁甲发出更让人心寒的声音，却彼此感受不到丝毫暖意。
被派去催促后方运送衣服和粮草的将官接连去了好几，但始终杳无音讯，朱棣猜测，他们或许迷失了方向，无一例外地冻饿而死在茫茫荒原中。其实朱棣比起士卒来，也好过不了多少。许多年过去，毕竟已经是迈人花甲之年的老人了，身上热力有限，表面的威风和声势却抵挡不了无处不在的凛寒风。尽管侍卫将所能寻到的丝绸衣物和毛毡厚厚地裹在他身上，作用却微乎其微。
每天都有各营寨冻死的兵卒尸体抛到山崖下。大军踌躇着欲进不进，欲退不退，在忽冷忽热鬼蜮般的境地中挣扎。
更让每个兵将揪的是，人马深人荒漠如此之远，却并未碰见瓦刺的一兵一卒。他们好像消失了，又好像就躲在附近，幸灾乐祸地偷望着他们。这种没有敌人的征讨更让兵将分外恐惧，他们迷失了目标，迷茫中寒气更力侵人骨髓。
