雷横见有人用暗箭射杀吕知县，愤怒已极。大喊一声：“刺客快快束手就擒，今天我看你往哪里逃！”立刻向前奔跑几步，然后一纵身就上了房。可是那蒙面刺客一箭射中吕知县后，立刻转身就逃。雷横跳上房顶时，蒙面人已越过几道屋脊，跳到一条巷子里去了。雷横追到那条巷子里时，只见一队绿营汛兵正在到处敲门，搜捕纵火犯，哪里有什么蒙面刺客的影子？他跑过去问那些士兵看见一个蒙面汉子没有，那些士兵瞪着他说，他们也正在抓刺客呢。心知那队士兵就是为了掩护刺客逃跑而进入巷子的，不然，怎么来得这么及时？也许刺客扔掉弓箭，扯去面罩就混在那些士兵中间，他却辨认不出来，更不要说去抓住他。雷横张望了片刻，骂了一句脏话，便悻悻地回去探视吕知县的伤势如何。
雷横刚刚回到民食饭庄对面的房顶上，就见下面的大街上，骑兵像打开闸门的洪水一般汹涌而来，马蹄敲击着地面，发出雷鸣般的响声，震得大地都在抖动，一瞬间前锋就到了民食饭庄大门外。过了许久，骑兵队伍才全部奔驰过去。雷横刚刚从房顶跳到街上，步兵又开过来了。他们是专门搜捕纵火犯的，每两人一组闯进各家各户去搜查，其余的人继续往前走，继续去敲老百姓的门。他们都手握钢刀，把门砸得“砰砰”直响，口里还大呼小叫着，使整条大街，甚至整座县城都笼罩着一种恐怖气氛。
雷横懊恼地快步走进民食饭庄，还没来得及到内院去看一看吕知县到底是死了还是活着，就见一大队士兵在一名军官的率领下，气势汹汹地大声嚷嚷着闯进来了。
为首的军官一进门就大声吼：“吕民石快出来！你窝藏纵火犯该当何罪？老老实实把人交出来倒也罢了，若敢抗拒，全家人都免不了死罪！”
那伙士兵人数众多，个个凶神恶煞的。覃洁清和店里伙计根本阻止不了他们，看样子他们要来个彻底搜查，抓不到他们所要的纵火犯誓不罢休。
覃洁清知道这是有人制造的阴谋，今天是罗大拿约定的前来娶亲的日子，偏偏就有人纵火，彭得贵的人马就全城戒严搜捕所谓纵火犯，又偏偏认定纵火犯就藏在他们饭庄，指名道姓要抓吕民石，看来，他们抓纵火犯是假，抓吕民石去严刑拷打，逼他们同意把吕秀玉嫁给罗大拿才是真的，于是勇敢地站到军官面前质问起来：“你们凭什么说纵火犯窝藏在我们家里？你们说话也得有点依据。不要以为你们手里拿着刀，就可以随便吓唬人！你们有人看见了吗？”
“你们这里整天有许多鬼鬼祟祟的人进进出出，我们早就怀疑要出什么大事了，果然不出所料，今天就出了这么大的事。你们是山里土匪在这县城安插的眼线，你这饭庄就是土匪探子的窝点，现在全城戒严，纵火犯不藏你们家里，还能藏到别的什么地方不成？快叫吕民石出来，不然，你就随我们去军营！”
绿营汛兵千总邓志祥的话证实了覃洁清的猜测一定没错。
覃洁清听了邓志祥的话，非常气愤：“你这是血口喷人！吕民石不在家!”
“好个不在家！不在家就躲得了吗……”
“真是欲加之罪，何患无辞！”吕知县在随行人员的簇拥下从里院走出来，打断邓志祥的话，说了这么一句便哈哈大笑起来。
邓志祥不觉一愣：“你是谁？吕廷云不是已被毒箭射死了吗？你是不是假冒的？假冒知县大老爷可是件犯法的事哟！”
“没想到吧？你怎么知道我中的是毒箭？好哇，不打自招！你一定是参与策划了这起阴谋，不然，你怎么知道我中的是毒箭？”
“我这是听别人说的嘛。他们都听见了的。街坊里人们都说，吕廷云中的若不是毒箭，为何那么快就死了？”
“胡说！本官明明就站在你的面前，为啥一口咬定说我已经死了？你以为我被射死了，你们就可以为所欲为？”
“你别这么咄咄逼人，在下好歹也是正七品把总，难道我会怕你不成？今后我们还会见面的。”
“你就是游击将军了，也休想在这平南县城撒野！”
“别把话说得这么难听，在下公务在身，还要搜查隐藏在这饭庄里的纵火犯呢！”
“他们巡检司的人就是专门干这种事情的。”吕知县看了看身边的王巡政，回过头来说，“他们搜查难道还不作数？告诉你，有本县在此，你们谁也别想胡来！”
“吕民石必须出来见本官一面，我有话要问他。否则，今后他便说不清楚！”
“我来了，有话尽管问！”
吕民石从内院走出来，邓志祥却什么话也没问，便下令将他抓起来，押回军营接受审问。可是两名五大三粗的士兵刚刚动手，就被雷横手指连晃两下，点了二人的穴道，使其站在原地不能动弹。
邓志祥呼地一下拔出刀来，用刀尖指着雷横厉声问道：“你是想找死了是不是？”
其它的士兵也都一齐握刀在手，横眉竖眼地瞪着雷横。
吕知县一把将雷横推到一边，用自己的胸膛挡着邓志祥伸过来的钢刀，大声吼道：“大胆！他官职虽然没你大，但他是皇上钦赐的委署骁骑尉。没有皇上的准许，我看谁敢动他一根毫毛！”
邓志祥见讨不了便宜，只好收起腰刀，说：“吕知县既然要全力护着这民食饭庄，我们也无可奈何。不过这纵火案能不能破，也是你份内的事，我们就爱莫能助了！”
“哼，还什么爱莫能助！要不是你们带兵来这么一搅，只怕马上就能破案了！”
邓志祥带着那队士兵悻悻而去。雷横立即就给两名士兵解开了穴道。
原来，吕知县早就料到罗大拿要强娶吕秀玉为妾，必定会设计一个阴谋，使吕民石一家人不敢不依，所以这天他特地在官服里面穿了一件绵甲马褂，前心后背贴身处还有护心镜。官帽里也垫了一层绵甲，一般的弓箭是射不穿的。然后亲自率领一队人员去民食饭庄保护吕民石一家人。唯一可惜的是没有抓住那名蒙面射手，要不然，就可以将这起纵火案、谋杀案弄个水落石出。
这次事件闹得平南县城家家户户都不得安宁，四家居民的茅屋被烧成一片白地。彭得贵的人马在县城里到处搜捕，几乎把平南县城弄了个底朝天，唯一没能彻底搜查的地方就只有民食饭庄，这使彭得贵又懊恼了一回，因为动了这么大的干戈，不仅没有杀得了吕知县，也没有找到石满山的影子，而且派去的杀手还差点被雷横捉住。
就在平南县城发生纵火事件的这天早晨，罗大拿随娶亲队伍乘坐一只大船，载着礼物从浔州府浔江码头出发，顺流而下。到了浔州与平南两地交界处的相思洲附近，突然，从江边的柳荫下驶出一条小船，船上四个人，头上都戴着黑布套，只露出一双闪着凶光的眼睛。每个人背后的腰带上都插着一把大刀。四个人将那条船划得箭一般的速度向前行驶。眨眼间就来到了大船跟前。船头上的一条大汉抛出一条带铁钩的绳子来。只听得“当啷”一声响，那铁钩一下子就牢牢地钩住了大船的船舷。接着，那大汉将两只船紧紧地系在一起。
大船上的三十多人立刻慌乱起来。其中有几个胆大的汉子和罗大拿的两名侍从，抄起抬礼物的木杠就来阻拦四个蒙面大汉上他们的船。哪知小船上一条大汉早已腾空而起，然后稳稳地落在了他们的船上。双方立刻斗打起来。接着，小船上另外三个蒙面大汉也先后跃上大船参与了斗打。大船上虽然人多，却不是那四个蒙面人的对手，只一会儿工夫，全被打得躺在船上爬不起来。两个侍从武功虽然不错，也没能坚持多久便被制服。
四个蒙面大汉把大船划到相思洲，把过礼的人全部赶上岸，只留下罗大拿和被绑着手脚的两名侍从在船上。
相思洲是浔江里的一块陆地，四面环水。这里江面足有三里多宽。江水十分平静，看不出在流动。四个蒙面人把船划到离岸七八丈远的地方停下来，其中一个大汉对罗大拿说：“罗大拿，你知道老子为啥要打劫你吗？因为老子打听你好久了，你是一个很有钱的贪官。家中的银子堆成山。老子最恨那些敲骨吸髓、榨取民财的贪官，凡是贪官路过这里，老子就收他五千两银子的买路钱，多一两不要，少一两就砍头。今天只要你交出五千两银子，老子就可以饶你不死。你要钱还是要命？”
罗大拿跪在船上磕头如捣蒜：“好汉，我今天是去过礼，娶姨太太，只有礼物，没带银子。你说个地方，说个时间，回去后我一定派人把银子给你送去。我罗大拿说到做到，决不食言。”
为首的蒙面大汉对另外三个人说：“你们搜。搜不出五千两银子，把这贪官扔到江里去喂鱼！”
罗大拿一听这话，十魂就丢了九魂，哀求道：“好汉爷爷，今天你就饶了我吧，我这是去娶姨太太。所带银两有限，而且是急需要用的。改天一定把银子给你送去，本府若说话不作数，天打五雷轰。”
为首的蒙面大汉说：“放你娘的狗屁！你光惦记着娶姨太太，却不想想我们惦记的是什么。老子只惦记五千两银子！看来，老子不给你点颜色看看，你是不会考虑我们想的是啥！”
为首的蒙面大汉说完话，把罗大拿按倒在船上，将他的手脚绑起来，然后提起他的双脚，走到船舷边，把罗大拿的头齐肩没入水中。过了片刻再将他提起来，让头露出水面。罗大拿喘了几口气，刚说得“好汉……”两个字，他的头又被没入水中。过了片刻，又提起来，让他吐出喝进嘴里的水，喘上几口气，待他又求饶时，再将他的头没入水中。如此三番五次之后，罗大拿已经奄奄一息了，才将他提起来放在船上。这时，其余三条大汉已搜遍了船上所有箱子、袋子，只搜得一千一百两银子。看来，那一千两是礼金，一百两是用来杂项开支的。总共只有这么多了。
为首的蒙面大汉说：“罗大拿，还差三千九百两，老子给你记在这儿。”说着，踢了罗大拿一脚，“听清楚了吗？老子说的每一句话，你都要好好记住。这浔江两岸，树是老子栽，路是老子开。你罗大拿无论从水上走，还是从旱路上过，都得交买路钱。过一次五千两。过两次一万两。老子既不会多收你一两，也不会少收你一文。你服气与不服气都得交。你们这些贪官都可以变着法儿整钱，难道老子们就不可以乱收费？”
罗大拿躺在船板上，声音微弱地说：“你们……是不是彭得贵……派你们来……来要银子的？”
为首的蒙面大汉发怒了：“你胡说什么！谁是彭得贵派来的?我们要他派？老子占山为王，占水为盗，专门打劫有钱人。你再胡说，老子一刀砍了你！就是彭得贵来了，我们照样向他讨买路钱。罗大拿，你给老子好好听着！你还欠老子三千九百两银子，下次路过这里，一定得补交。听见了吗？”说完，狠狠踢了罗大拿一脚。
蒙面汉子们把船划到江心，把船上的两顶轿子砸烂扔进江里，把礼物全部搬到小船上。然后四个人划着小船，那小船箭一般地向下游驶去，只一会儿时间，就消失在相思洲上那几十人的视线以外去了。
罗大拿万万没想到他设计的一箭双雕的方案会落空，经此一番折腾，再也不像从前那样趾高气扬了。他从此明白了一个道理，做人太嚣张了，就会有人恨你，就会有人想方设法收拾你。他现在怀疑的重点是彭得贵和吕知县。听那蒙面人的口气，极像是彭得贵派人来要回五千两银子的。从娶吕秀玉为妾的方面来想，又极像是吕知县和吕民石联合起来收拾他。当然，平时他罗大拿也得罪了浔州府的许多同僚。他们地位比他低，平日里没少受他的气。他们肯定是敢怒而不敢言，一伙人商量起来整他也是可能的。所以，自从轿子被砸，礼物被抢，娶亲的人被打，罗大拿再也无脸面提娶吕秀玉做姨太太的事儿了。
彭得贵听到罗大拿娶亲路上被蒙面人劫持挨整的消息后，非常震惊。心想，是哪个吃了熊心豹子胆，竟敢对罗二府下手？又听说劫匪只有四个人，立刻就想到了石满山。石满山有四个亲兵，其中一个被杀死在平南监狱。剩下的三个加上石满山，不正好是四个人吗？这下子他终于明白了，这事儿准是吕廷云支使石满山干的，说明石满山确实还藏在吕廷云的县衙。但是县衙内有他彭得贵收买的奸细，为什么奸细就没有发现石满山四人的踪迹？县城内他曾经以各种名义派人仔细搜查过，也没有发现可疑的地方，他始终弄不明白是怎么回事。他还听说劫匪指定要五千两银子的买路钱，便断定是吕知县想嫁祸于他。关于五千两银子，他却又无法去和吕知县对质，这让他品尝到了哑巴吃黄连，有苦说不出口的滋味。这时，他才真正明白吕知县是个很难对付的人。他决定立刻去向罗大拿说出他心中的疑虑，免得罗大拿怀疑是他干的。不过他转念一想，还是不去解释的好，有些事情你越解释越会把事情弄糟，并且他很快又想到，罗大拿和吕廷云长期打交道，不会不知道吕廷云是怎样的一个人，他最应该怀疑的就是吕廷云。有机会的话，把石满山的情况向罗大拿介绍一下，也许罗大拿就不会怀疑他彭得贵了。
几天以后，覃洁清欣喜地告诉吕秀玉，罗大拿遭到了应有的惩罚，吕知县终于斗败了罗大拿，罗大拿再也不敢到饭庄里来放肆了——当然，覃洁清还不敢把石满山做的事讲给孩子们听——吕秀玉的心里才安稳了些。
不过父母做主，给她与陈思富定了亲，在她的心湖里激起了阵阵涟漪。从此她的心里再也不是那么平静。陈思富大她两岁多，和她哥哥一起来家中玩过几次。人长得很帅气。据说在学宫里，就他和吕兴居两人成绩不相上下，是顶尖儿的两棵好苗子。现在经过这么一闹，使得她的心思有好大一部分在陈思富的身上了。陈思富也不再随便到她家来玩。有一点让她不明白的是，父母和吕知县在悄悄议论陈思富的身世，好像有什么问题。看得出来，父母对这件事非常关心。这种关心似乎有一种忧虑在里面。这种忧虑带给她不小的影响。
有一天，吕秀玉忍不住去问覃洁清：“妈，你们好几次在议论他，他家到底有什么问题？开始你们说他诸般都好，后来你们的言语中好像有许多忧虑，这到底是怎么回事？”
覃洁清说：“你这孩子，大人说话你咋能偷听？”
“妈，你们说的是他嘛，我咋能不关心？”
覃洁清撒谎说：“其实也没有什么，就是他家太穷了点。他两岁多就死了父亲，现在就他母子二人。他妈那天来城里穿的那身衣服，我们都感觉得脸上无光。她儿子订亲，不但没送什么礼物，走的时候，我们反而送她许多东西。你看这亲结的太有点让别人说闲话了。”
“妈，你咋能这样说呢。天下发财的人家不难找，品貌端正的才是难得的。那天你和爹不是都同意的吗？一见人家穷，就反悔了。几年前我们家不也是那么穷吗？可现在呢？品貌差的，你要叫他端正起来，那就太难了。我们家现在什么都不缺，资助人家一点又何必计较呢。再说，我们不说出去，谁知道？”
“玉儿到底是读过书的，明理儿。你这么说，妈也就放心了。妈担心的就是怕你将来说爹妈给你订了门穷亲。”
平南县署背靠城隍岭，从县衙大堂出来，过了仪门、正南门、就是十字街。民食饭庄就在十字街与一甲街相交的十字路口，地处县城的中心位置。离县衙也只有一箭之地，无人敢在这里撒野和作案。客商们在这里吃住都十分安全，所以东来西往的人多在这里集散。居住在这里的人消息也最为灵通。
这天，覃洁清与女儿吕秀玉正在说话，店堂里的食客们突然哄动起来，纷纷传讲说，学宫里出事了，童生们在打架。有个叫吕兴居的童生被打得鼻青脸肿。覃洁清和吕秀玉听了都急得不得了，立刻就叫吕民石到学宫里去看看。
学宫设在状元街明伦堂内。从民食饭庄到明伦堂，要经过一甲街和二甲街，需走很长一段路。吕民石赶到时，明伦堂大门已关，不准非学宫人员进去。他只好焦急地等待里面有人出来时，再详细打听吕兴居被打的情况。
上午，吕知县刚刚审理完一宗汉族豪绅欺负几家瑶民的案子，就接到学里公差的禀报，学宫里几个汉族童生殴打一个瑶族童生，学里老师不知如何处理，搞得学宫里乱哄哄的，童生们无法读书。吕知县听了非常气愤，立刻就带了几个人和学里公差去学宫平息事态。
吕知县一边走，一边说：“你们学里老师整天都干些啥？为啥会出现这种事？出了事还不知道怎么办，真是岂有此理！”
学里公差说：“一言难尽，这事儿确实不好处理，两位学里老师也很着急。”
“童生打架有什么不好处理的？到底啥原因，你说出来我听听！”
学里公差说话吞吞吐吐，不着边际，吕知县有些生气了：“你还有什么不敢说的？本县问你话呢！”
“两拨子童生在打架。牵涉到许多人，所以不好处理。”公差说。
“两拨子？真是胡闹！”吕知县一听是两拨子，而不是两个童生打架，心中非常气愤，“你们学里老师平时是怎么管教的？”
学里公差担心训导会受处罚，尽量为其开脱，回答说：“他们也尽心了。那些童生不好管教，有的童生，亲爹是里正，平时就在乡里横行惯了，他们也学了样。更重要的是，瑶族、壮族、汉族等各个民族的都有，他们之间千百年来就水火不容，弄在一起，咋能不打架斗殴？依小人拙见，不该在这学宫里弄个大杂烩……”
“糊涂！”吕知县发火了，“你还真是小人之见！本县倡建这所义学，就是为了培养地方人才。他们中大多数将来都要成为地方里甲的后备人选。其二就是要化解民族之间的冤仇，世世代代和睦相处。至圣先师的仁爱是为整个华夏民族设想的。这里历来是多民族杂居，不解决这个矛盾，这里何时才能平静，何时才能繁荣？”
一路上说着话，早已到了学宫。学里老师一看吕知县到了，赶忙齐扑扑涌过来施礼。
吕知县挥挥手，说：“都到明伦堂去。”
明伦堂是学宫里的大礼堂，专用来每年春秋二季举行祭孔活动的。吕知县初来这里时，把学堂就设在明伦堂里，随后又想方设法扩建了一些房舍，使整个学宫的规模比从前任何时候都大。
学宫从明朝起就由官府划拨了田产。田产的税收就用于学宫先生的束金及各项杂费的开支。但是几十年来，由于战争和土匪的骚扰，这里人口大量外迁和死亡，田地无人耕种，租税自然就收不起来。吕知县为了办学，就将全县原来所收课税中的“耗羡”一项用来做办学经费。
所谓“耗羡”，是历代以来官府的一种陋规，即征粮食，怕漕运时有损失；征银子，怕火耗有损失，于是在正额之外，加收粮食和银子，叫做耗羡。耗羡，每地丁银一两，加征五分到一钱几分，粮食一石加征二升到一斗几升。这是一笔可观的数字。实际上，这笔耗羡并不归公，完全入了州、县官员的私囊，成为公开的、照例的好处，有时候，这种额外的陋规，甚至超过正税的十余倍之多。吕知县一上任就纠正了这种做法，把耗羡的征收控制在比较合理的范围之内，而且这笔钱只能用于办学，不准落入官员的腰包。等地方经济繁荣起来后，再彻底革除这种陋规。当学里老师和童生们都在明伦堂坐好以后，吕知县便叫训导蒙正洪讲述两拨子童生打架的起始经过。
原来，学宫里总共有五十几名童生。之前，平南县只有三所私塾，学生不足十人，而且时办时停。现在学宫里新招的童生，几乎都是一字不识，从训蒙开始，这些童生年龄都偏大。大的十八岁，小的也在十二岁以上。这里民风刁顽。这些童生因为过去的成长环境极为不好，地方豪强经常欺负贫弱百姓，各民族之间，甚至同一民族不同姓氏的宗族之间，经常为一些小事而发生群殴事件。在这些孩子身上种下了顽固不化的劣根。到了学宫，就常常大欺小，强凌弱，汉族童生欺负壮、瑶等少数民族的童生，以及官员、豪强家庭的童生欺负平民百姓家庭的童生。这次事件，就是五个汉族童生欺负三个瑶族童生，其原因是罗绫里里正黄国贤的儿子黄在栋，看到瑶族童生吕兴居和汉族贫困童生陈思富备受学里老师关爱，心里很不服气。以他为首的富家子弟认为，自古以来，穷人的孩子就低人一等，少数民族的孩子是异类，他们在学宫里应该夹着尾巴做人，学里先生怎么能够把他们视为掌上明珠？有一次黄在栋回家，把学宫里的“怪现象”向他父亲黄国贤说了，黄国贤听后大发脾气，他认为学宫里头是在“胡球搞”。他认为这个世界不讲等级，不讲尊卑，就要乱套。他的言论大大地助长了黄在栋的不满情绪。
黄在栋回到学宫后，就挑动另外几个汉族童生去找吕兴居和陈思富的岔子。那几个童生本不愿参与的，他就说他们是孬种。那几个童生惧怕他汉大力粗，就假意表示支持他，于是这天黄在栋故意撞了吕兴居一下，反过来却说是吕兴居走路故意去撞他，就和吕兴居打了起来。他俩年龄、个子都差不多，但是吕兴居文弱些，也不愿意和他打架，挨了两拳后还是忍着。黄在栋便以为吕兴居软弱好欺，又是瑶族童生，便又接连打了几拳，打得吕兴居鼻青脸肿。他本想“惩治”了吕兴居，改天再去“惩治”陈思富，没想到吕知县却来插手解决这件事情。
吕知县弄清了事情发生的原因后，用沉重的语调说：“你们都还记得本县开学那天说的话吗？本县千方百计让你们免费入学，提供食宿、膏火费用，不是让你们到这里来拉帮结派、打架斗殴、以强凌弱的。你们中一部分人将来可能会谋上个一官半职，一部分人只能开个学馆，或代别人写点什么。不管将来你们干什么，总算是多了一种谋生的技能，既有益于自身，也给别人以方便。从我们这个学宫里走出去的读书人，决不能成为敲骨吸髓的贪官！也不能成为欺贫凌弱的恶霸！所以我曾经给你们说过，你们在学好儒家经典的同时，可以读一读杜工部的那几首诗。你们一定要有杜工部那种“致君尧舜上，再使风俗淳”的抱负。你们来自各个里甲，来自各个民族，你们在一起相处了这么久，你们应该做同窗好友，你们应该成为相亲相爱的兄弟。民族之间没有贵贱之分。我们同属于华夏民族。华夏灿烂的文化是各民族同胞共同创造的。万里江山富饶的田园是各民族同胞共同开发的。各民族百姓好比是同一个祖宗下面的堂兄堂弟，我们应该和睦相处，为什么要分出个彼此？不管是官绅的子弟，还是平民的子弟，你们在这个学宫里读书，地位就是平等的。等到三年一次的科考了，那时才决定谁尊谁卑呢！
“这次黄在栋打伤吕兴居，仅仅因为吕兴居是瑶族子弟，是普通百姓的子弟。黄在栋自认为自己是汉族人，是官绅子弟，就可以随意去欺负人家。头脑中的这种劣根不剔除，今后还会闹出许多事端来。几年前，本县就责成你们学老师，每隔半年给你们讲一次昭君出塞、松赞干布和文成公主的故事。可是你们有些人冥顽不灵，仍在坚持民族对抗，富贵、贫贱的错误观念。汉藏和亲带给了藏族经济文化的发展；昭君出塞使北方边疆出现了三边无犬吠之警，黎民无干戈之役，人民炽盛，牛马遍野的和平景象。这有什么不好？这次黄在栋带头拉帮结派，打架斗殴，玷污圣堂，决不轻饶！”
吕知县越说声音越高，说到最后，声音激昂，一字一句震得屋宇嗡嗡作响。突然，他一巴掌拍在桌案上，大声吼道：“黄在栋，站出来！”
黄在栋十八岁，身材魁梧，一脸横相。他父亲黄国贤当了十八年里正，在罗绫里辖区内甚是威风。黄在栋读过四年私塾，又在这学宫里读了四年，却一点长进也没有。整天只热衷于拉帮结派，欺负别的童生。初时，只是背着先生干坏事，现在他大哥中举后在贵县当了县丞，便不把学里先生放在眼里，肆无忌惮地在童生中称王称霸。他读书虽没长进，但活动能力很强。因为他家有钱有势，他小小年纪已开始和衙门中的一些官员来往，只惧怕吕知县一个人。现在偏偏吕知县亲自来处理这件事，听到吕知县叫他站过去，只得规规矩矩地走过去，在吕知县对面垂手而立。吕知县将他看了片刻，问道：“黄在栋，你知罪吗？”
黄在栋从小就看惯了他父亲解决纠纷和处理案件的情形，知道受审人应该持什么态度，立刻毫不迟疑地回答说：“小人知罪，罪该万死！下次再也不敢了！”
吕知县用平和的语调说：“你虽罪不该死，但罪孽不轻。这平南经过本县千辛万苦，历时五年多时间的治理，刚刚有个眉目，像你这样胡闹下去，不是要毁于一旦吗？你已经十八岁了，不是个小孩子，又读了这么多年的书，应该明白事理。可你就是恶习不改，与本县所为背道而驰，本县所秉持的，正是你所摈弃的。看来，你是故意要和本县作对了。你在这学宫里已经成了一匹害群之马，是专来捣乱的。自古治乱用重典，这学宫里是留不得你了。”说完，久久地凝视着黄在栋。
黄在栋见吕知县刚才威风凛凛，语调激昂，当自己站在他面前时，语气却十分温和。心想，吕知县心中一定还念着他父亲自任里正以来，年年积极上缴租税的功劳，顾及到他大哥的脸面。毕竟他大哥刚中举人当了县丞，年轻有为，前途无量。虽然吕知县把事情说得十分严重，火气也特别大，不过是雷声大雨点小，到头来还是要不了了之，做个人情。这是官场上惯用的伎俩，一看就知道。
黄在栋正在那里想当然的时候，忽然吕知县在案桌上“啪”地一巴掌，大吼道：“拉出去，重责二十大板，逐出学宫！”
吕知县话音刚落，几个如狼似虎的衙役就奔上前去，从两边架住黄在栋的胳膊，拖起就走。到了明伦堂外，将他按倒在地，噼噼啪啪地就打了起来，打得黄在栋喊爹叫娘、屁股开花，两名行刑的衙役也毫不手软，直到打够了二十大板方才罢休。
处理完黄在栋打人事件后，吕知县又立即带上人马到罗绫里去调査里正黄国贤的事情。
黄国贤是上几任知县连续任命的里正，现在仍然是里正。过去因他治理地方手段残忍，穷人和瑶民忍了又忍，不敢反抗，上缴课税比其他各里完成得好，完成得快，所以一直当了十八年里正，如今还在任上。但他当的时间长，贪污的也最多，老百姓反应也最强烈。年初，他大儿子当了贵县的县丞，更不可一世，在罗绫里想干什么就干什么，竟然下令治下的老百姓，把吕知县请求朝廷宣布三年免征的课税补交上来。吕知县听了老百姓的控诉，非常气愤，立即派人传黄国贤到县衙问话。
黄国贤刚刚五十岁，身材粗壮，精神饱满。他弟兄众多，又善于巴结上司，所以十八年来一直担任里正，横行乡里。以前，每任知县初来平南，他都要送上一笔可观的银子，因为里正的任免权在知县手里。吕知县初到平南时，他也“孝敬”了一千两银子，可是吕知县分文不取，还委婉地教育了他一顿，当时他认为当官的没不如此，嘴上都标榜清高，暗中无不敲骨吸髓。他想，可能是自己话说得不够委婉，方法不够妥当，数目不够可观。过了几天，便带上三千两银子去见吕知县。吕知县长叹一声，心想，官场陋习真是积重难返啊！可是常言道，伸手不打笑脸人。人家好心好意来送礼，不能让人家太难堪，于是冲他一笑，二话没说就收下了。过了片刻才对黄国贤说，眼下办学正需要银子，就算是黄国贤乐捐的，功德碑上会刻上他的名字。黄国贤心想，那都是借口，天知道他能拿出多少来用于办学，只要吕知县收了银子，他这里正就可以心安理得地当下去。只要能继续当里正，不出一年，就可以弄他几个三千两银子回来。于是笑着说：“现在这银子是大老爷您的了，如何支配也是大老爷您的事，千万不要说是卑职乐捐的。”哪知吕知县一上任，就来个钱粮三年免征，他预期的目标就成了泡影。于是今年年初，他就迫不及待地私定规矩，要老百姓补交三年所免钱粮，在罗绫里搞得民怨沸腾。老百姓不知道是黄国贤所为，还以为是吕知县耍的手段呢。
