如果有人要在神牺城宴请最尊贵、最重要的客人，那宴请之处非瑞祥楼莫属。
这瑞祥楼不仅是神牺城最大最豪华的酒楼，还是整座城乃至整个西陵国里饭菜最好最可口的酒楼之一。
但这座酒楼平时只有让一般人“望楼兴叹”的份儿，若论去里面坐一坐，尝一尝楼中酒菜，却是大多数人的奢望。
而今天，这座楼前可谓百姓云集，人头攒动。
大家都聚集在楼前设立的擂台前，望着擂台上结着大红花的横幅和擂台两侧设的各种锅灶案板，指指点点，议论纷纷。
“丁家上回那个继承仪式出了丑，这回又想靠厨艺擂台把面子捞回来？”
“唉，话也不能那么说。听说那回只是那个继承人闹脾气，小孩子不懂事也是有的！”
“你说啥？丁家的继承人是个小孩子？他家是不是气数尽了？”
“嘘……别胡说！让人家听见！”
“行了行了！你们几个安静点，有热闹可看嘴还不闲着！说不定一会儿还能沾沾口福！”
“什么口福，小孩子能做出什么好东西出来？丁家这不是搞什么噱头？”
“小孩子？你知道就那逃跑了的继承人把‘百鲤王’挤出神牺城的事吗？”
“什么什么？快说说！”
一片议论声中，管家丁秩走上台去。
见着丁秩的身影，众人议论声渐渐弱下来，目不转睛地望着台上，听他说话。
“各位！请静一静，静一静！”丁秩高声喊道，“今天，我们丁家在瑞祥楼举办‘厨艺擂台’，一来显我神厨丁家之厨艺，二来扬我瑞祥楼之名，三嘛……也是最重要一点，就是借此机会，选出我们丁家‘厨神’之名号的继承人！”
台下一片哗然。
“果然还是继承人！”
“上一回定好了没来，这一回干脆不定了？这倒好，除非家里人都跑光了，不然肯定有人能胜出啊！哈哈哈……”
“嘘！人家丁家就是丁家，上次发生了那样的事，今天还能大张旗鼓地摆擂台，这叫气度！懂吗？换了你家，你还有脸出来？”
也有直接的嘲讽，也有看似夸赞但实际上听着不是味道的评论。但这些话进入丁秩耳中，都像水流进沙子一样，没有在他心里留下半点痕迹。
“感谢各位前来助兴！”他的声音越加高了，“下面，有请今天的评判……咱们神牺城父母董知府，还有丁家三老爷、镇海楼郭老板、天香楼徐老板！”
擂台下又是一阵议论：“嚯！连知府大老爷都请来了！”
“郭老板也不是简单人物！”
“我知道徐老板，别看是个女子，评菜可是很刁的！不然他们天香楼也不能那么有名啊！”
“有名？整座神牺城若瑞祥楼敢认第二，哪座酒楼还敢认第一？”
“别说了，快看，来了！”
众人的目光里，两位老者，一位中年人和一位风姿绰约的半老女子走上擂台，坐在左侧的评判席上。
“评判来了，那比赛的呢？”众人议论着，又在期待比赛的人出现。
然而丁秩却还没有宣布比赛之人和比赛项目。因为此时又有两个老者走上擂台，向众人拱手示意。人群中有人认识，这两个人便是丁家家主丁无为和他的大哥丁无涯。
丁无为并没有说多少话，只是笑吟吟对大家拱手道：“今日丁家有事，多谢大家前来捧场！今天虽是丁家小辈们比试切磋，却也可赏可观。希望大家能能看得过瘾，为我丁家厨艺多叫几声好，老夫便心满意足了！”说罢，便和丁无涯一起走向擂台旁设立的观者席上去了。
那观者席上就坐的人也不少，都是神牺城中的头面人物，有和丁家一向交好的，也有交情一般，想用这个机会互相熟悉的。其中比较特殊的，乃是黄政和羽然了。
他们两个不知为何坐在了一起，而且看起来黄政似乎还总对羽然陪着笑脸。而羽然则一直神色淡淡的，眼睛除了向擂台上看，哪儿都不瞅一眼。
不一会儿，只听丁秩道：“本场比的是刀工。这刀工乃是一切厨艺的基础，刀工不好，想成为好厨子几乎是痴人说梦。所以，本场比赛的乃是基础中的基础……切片，切丝！比的乃是速度、形状、均匀和色泽。这一场共分两组，每一组只取第一。最后再由两位胜者比！下面请甲组五人上场！”
只见三个少女和两个少年走了上来，虽是第一次面对如此多的观众，他们却没有一点羞涩忸怩之态，大大方方地走到已经备好的桌案前，垂手而立，面似止水。
“我宣布淘汰规则：速度最慢者淘汰！形状不合格者淘汰！大小厚薄不均匀者淘汰！色泽不鲜明者淘汰！”他说完，扫视了五人一眼，道：“规则可听清楚了？”
“听清了！”五人点头答道。
“好，那么开始第一题……切萝卜片！”
丁秩宣布完，便有人拿着一只篮子上来，往五人面前各放了一个大小形状极为相似的青皮萝卜。
“切半圆片，不连不断，薄如纸……”丁秩说完，便道“开始！”
只见五个年轻人同时拿起刀，刷刷刷切了下去。只在眨眼功夫，萝卜便被切成了薄薄的片，整齐地码在案板上。
最后一人刚把刀放好，丁秩便宣布道：“第一题出局者……丁雪林！”
听到叫自己的名字，丁雪林脸上显出一抹懊恼。他看看两边的人，他们脸上都带着一丝窃笑。他左边的丁雪茹皱了皱眉，轻声道：“菜刀用的没有大刀熟练！真没用！”
“你……”丁雪林想反驳她，却发现根本反驳不了，于是重重“哼”了一声，大步走到一旁座位上坐了下来。
“请‘鬼手刀’梁师傅检查形状和均匀！”丁秩又喊道。
“鬼手刀”是本次擂台赛专门评论刀工的评判。只见他带着几个人走过来，在各人案板上细细察看，然后随手拿起其中的几片对着太阳。
“嗯！剩下四位所切的萝卜片片片分明，薄如纸张，都能透过阳光。过关！”他笑了笑，又道：“下面可就难一些喽！”
只听丁秩又宣布道：“下一题：切萝卜丝！要求粗细均匀，细如发丝，不断不连！最后完成者淘汰，未达要求者淘汰！”
“嚯！细如发丝！那得多细！”有人叹道。
“要求真高！可以开眼界喽！”也有人很兴奋。
只听擂台上一片刀响嗒嗒。也只在须臾间，四人几乎同时放下了刀，案板上，那一堆堆萝卜片已经成了细细的萝卜丝。
“鬼手刀”这次带人端了四只装了水的盆子，走到四张案板前。他们将萝卜丝放进水盆里，萝卜丝马上在水中散开，如一条条游丝般荡漾着，煞是好看。
“鬼手刀”走过这几只盆子，脸上都带着满意的笑容。忽然，他在第四只盆子前站了下来，在里面挑出了一根短短的萝卜丝。丁秩看着切菜的人，微微摇头叹息道道：“本题淘汰者，丁雪榛！
被挑出断掉的萝卜丝的年轻人轻轻摇头，无奈地笑了一下，轻声说道：“只是手抖了一下……”
“鬼手刀”对下面观众道：“各位，梁某有幸被选为刀工评判，也见识了丁家年轻一代的刀上功夫。但各位却没有我这样的眼福，亲眼目睹这神技。所以我要给大家展示展示他们这萝卜丝切得有多细！”
说完，他拿出一根粗大的针，顺手在水盆里拿出一根萝卜丝，冲着阳光慢慢地将丝穿进针鼻。“好细！”众人大呼。
“鬼手刀”一笑，又在另一个盆里拿起一根萝卜丝，照样穿入了针鼻中。
“两根！一个针鼻里穿两根！”大家更是啧啧称奇。
“如果过关的话，是要一个针鼻里穿过三根丝的！”“鬼手刀”说道，“看看这位姑娘刀功如何呢？”他在最后一只盆里捞出一根丝，想穿入针鼻。
萝卜丝穿了一半便卡住了。他摇摇头，望着那个脸红了的姑娘道：“抱歉，姑娘刀工看起来好，却经不起推敲。所以，您也被淘汰了。”
丁雪莲也离开了案板。台上只剩两个人。
“这是最后一题了。”丁秩道：“切肉丝。带筋膜的肉，要在一杯茶冷透的时间里，剔了筋膜，切成丝。要求筋膜不带肉，肉上无筋膜。肉丝均匀，长短一致，不断不连，色泽红润！”
“连剔带切，只一杯茶的功夫？太难了吧？”有人说道。
“也不是不能完成。但总得有相当几年的功夫才行！这两个年轻人，行吗？”也有稍微懂一些的议论着。
茶一端上来，比赛便正式开始了。
片肉，剔筋膜，分肉块，切肉片，切丝，将切好的肉丝放进冷水盆里，滑散。
一切看上去有条不紊，而刀起刀落间却又令人眼花缭乱。
正当大家都屏息凝神注视台上的时候，一个青衫少女先放下了刀。
案上只有一个小小的白色筋膜堆，鲜红的肉都在盆里取出，放在一只雪白的盘子里。
“梁师傅，茶尚温否？”少女笑吟吟地说道，声音明朗动听。
“鬼手刀”捻须端茶，笑道：“茶还没凉。待我看看姑娘切的肉丝可过关？”
“鬼手刀”走过去细细检查，笑道：“本组第一，非雪蘅姑娘莫属了。筋膜上不沾红肉，红肉上没留筋膜。肉丝均匀，长短一致，不连不断，精细无比。好刀工！”
然后，他又走到另一人面前，道：“雪茹姑娘刀工也好，只是时间上稍稍慢了些！”
雪茹面色微微一黯，但还是笑着答道：“雪茹学艺不精，怨不得别人。就看蘅妹大展身手了！”说罢，便先下场去。
