石径尽头有窸窸窣窣的声响，薛蘅恍然清醒，站起来，喝问道：“谁？！”
一个俏丽的面容自花丛后探出来，“三姐！”
“四妹。”薛蘅松了口气，问道：“这么晚了，你在这里做什么？”
薛眉钻出来，手中握着花锄，笑道：“我想将这株晚香玉移到我房中，书上说晚上移栽最适合，所以就这个时候来了。”
又忙道：“我不会再用它熏衣服了，就栽在屋子外，晚上看书时可以观赏一下，提提神。”
薛蘅看着石径尽头那几丛盛开的晚香玉，默然片刻，双眉逐渐柔和，轻声道：“既是如此，帮我也移一株吧。”
薛眉“啊”了声，呆了片刻，慌忙应了，锄了一株晚香玉，移到盆中，将土细细压实，递给薛蘅。薛蘅接过，道：“你也早点歇着，看书不要太晚。”
说罢，她用指尖轻柔地碰触了一下晚香玉那碧绿光润的长叶，端着它向竹庐走去。
薛眉望着薛蘅逐渐消失在夜色中的身影，沉思良久，讶然一笑，摇头自言自语，“难道真的动了春心？”
“眉儿动了春心？”伴着一声轻笑，一道修长的身影从墙头落下，一把将她环住，在她耳边迫不及待地厮磨。“知道眉儿动了春心，我就来了……”
“别、别在这里……”薛眉被推到花丛后，声音转瞬便被吞没。
晚香玉白色的花瓣在夜风中剧烈地摇晃，洒落一地浓香。
“以后可别在这里，万一被发现了怎么办？”
“你我的身手，有人来了还不知道？这样才够刺激。”薛勇替薛眉插上发钗，笑道。
“方才三姐就在这里，你有把握避得过她的耳目？”
薛勇的手顿住，冷哼一声。
薛眉夺过发钗，自己插好了，理了理凌乱的衣衫，想起什么似地轻声一笑，道：“不过，说起三姐，我倒真不相信，她也会……”
“她怎么了？”
薛眉贴到薛勇耳边，轻声说了数句。薛勇露出震惊的神色，嘴张开半天，才道：“不会吧？这个千年道姑也会……”
“错不了。”薛眉眼角眉梢风情万种，双腮晕红，斜了薛勇一眼，“若是以前，我也看不出来。可现在……你是男人，自然不会注意。三姐以前只有那两三件蓝色粗布衣裳，几年都不曾换过。这次回来以后，居然添置了两套新衣服，虽说那式样颜色我还看不上眼，但比起她以前穿的，可真有天壤之别。方才她竟然要我也移一株晚香玉给她，说要放在屋子里。还有，她这段时间经常走神，恍恍惚惚的，数次我都见她坐在窗下发呆，一时微笑、一时苦恼。当初我、我也是这个样子……”
薛勇慢慢地松开了揽着她的双臂，细想一阵，用极轻的声音道：“难道是谢……不会吧？”
“还能有谁？她可只和他接触过。那小将军人长得英俊，又年轻，正是血气方刚的时候。三姐和他孤男寡女，那几个月，不定生出什么事来了呢。我听小离说，在京城的那段时间，谢朗天天带着三姐游山玩水，形影不离，还口口声声叫她‘蘅姐’。我们这三姐从来冷心冷面，你可曾见过她对哪个男人这样了？”
薛勇“腾”地站了起来，晚香玉簌簌直摇，花瓣掉落在地。
他心思一转，重新抱住薛眉，压低声音哄道：“好眉儿，你替大哥做一件事情……”他俯身贴在薛眉耳边低语一阵。
“这个啊，很难。”薛眉为难道：“你又不是不知道，她生性冷僻，跟一块千年玄冰似的。除了娘和二哥，没人能和她接近，从小就不和我们一块玩。这么多年了，我还真没看见过。”
“好眉儿，你就想想办法。若真成了事，我心愿达成，必定光明正大地娶你……”
“二哥，快来看！”
薛蘅听到轮椅木轴的轧轧之声，回头招手。薛忱推近，薛蘅将左掌在他面前摊开，略带得意地微笑。
薛忱细细看了一番，疑道：“汞？”
“是。”
“可丹砂中是含有汞的，自古以来，无汞不成丹。”
“不。”薛蘅捻着手指，摇头道：“汞虽是炼丹必用之物，但自古以来，服食丹药暴亡者，也往往是因为汞的原因。我怀疑，我们在炼药之前，少做了一样事情。”
“什么？”
“抽汞。”
薛忱沉吟道：“三妹的意思，是因为丹砂中含汞太高，导致炼药失败？”
“极有可能。不过，现在难点就在于，抽汞究竟要抽多少分量，才最合适。”
薛忱眼前似见到了一丝光明，道：“不管多少，我们一次次试，总要试到那个合适的分量。只是一定得我们两个人合力才能进行，三妹，你的身体……”
“我不碍事。”薛蘅眉间隐露兴奋，“虽然难了点，但只要方向没错，总会有进展。”
二人相视一笑，薛忱正要说话，忽听到小坎在外面大呼小叫，“阁主！阁主！小黑发疯了！”
薛蘅急忙走出丹房，只见小黑在铁架子上拼命扑腾，凄厉鸣叫。
自从回到孤山，小黑便始终蔫蔫的，性情却暴燥了许多，前几日还将阁中一位长老的手给抓伤，薛蘅无奈，才将它拴住。这刻见它又这般反常，仿若不顾一切，她心底蓦地一酸，走过去，正要将小黑抱住，忽然耳边听到远远一声高亢凄厉的雕鸣。她身子一震，猛然抬头，只见东面天空，一个白点越来越近，越来越清晰。
小坎张大了嘴，“天！那不是谢公子养的那家伙吗？”
“嘎！”小黑象疯了一般，极力扇动双翅，无奈被铁链拴住，只能跌落在铁架子上，却仍高昂着头，叫得极大声。
大白越飞越低，薛蘅面色陡然变得苍白，双腿偏偏象被钉住了一般，动弹不得。
大白急速坠落，落在小黑身侧。小黑急扑向它，叫声中似充满喜悦。
薛蘅默默地看着大白，许久，冷声道：“小坎，拿鞭子来，把它赶走！”
小坎应了，正要转身，大白凄厉地叫了声，直冲向薛蘅，拼命扑扇着翅膀。薛蘅本待一掌将它击开，忽然瞥见它左爪虚软地垂下，白羽上血迹斑斑，再看到它脚上系着的白布，心中一动，五指一收，将大白的双足擎住。
大白一下子安静下来，乖顺地看着她取下布条和小竹筒，发出凄凉的“咕咕”声。
薛蘅慢慢将布条展开，白布上的字迹已十分模糊，写得又很潦草，但依稀可以辨认出，那是谢朗的字迹。
蘅姐，明年今日，请到安南桥头，为我丢一束菊花。
“驾！”
蜿蜒的官道上，数骑迎着瑟瑟秋风，向东急奔。
最后一缕暮色收敛时，薛蘅勒马而望，又回头道：“二哥，我们今夜赶到鲁口镇歇息。”
坐在哑叔身前的薛忱点头，“好。”
半个月了，她的双眸始终沉静如水。只能依稀从她挥下马鞭时的喝声中，听出那强行按捺下的汹涌情绪。
薛忱心中黯然，双肩不自觉地软了下来。哑叔只道他冷，“呼”地解下身上的披风，将他严严实实地包住。
薛忱回头微笑，“我不冷，哑叔，您披上吧。”
哑叔却将胸膛拍得嘭嘭响，再将手举过头顶，大意就是：我这么高大，这么结实，不怕冷。
薛忱轻声道：“辛苦哑叔了，若非要赶时间，我又是这种身体，小坎他们又不够力气，也不敢劳动您老人家。”
哑叔拼命摇头，又咧开嘴笑，兴奋地将手向四面八方指。小坎在后面的马上笑道：“公子，哑叔这回托您的福，不用守天一楼，能出来走一趟，他正兴奋着呢，只怕浑身都是劲，哪会觉得冷？”
进鲁口镇的客栈时，已近子时。薛蘅再心焦，也知人马都需歇息，否则这样下去，只怕还未赶到安南道，都会累死。
草草吃过点东西，小坎小离取出丹鼎和火炭。薛蘅与薛忱忙到后半夜，小心翼翼地开启丹鼎，又同时失望地叹了口气。
片刻后，薛蘅振作起来，道：“再减。”
“好……”薛忱刚开口，见薛蘅剧烈咳嗽了几声，忙改口道：“明晚再试吧，等会天不亮又要赶路。你受得了，我可有点扛不住了。”
薛蘅默默地摇头，薛忱也觉心情沉重。平王的信显然是回给谢朗的，景安帝已经大半个月没有接见臣子、处理政务了。弘王逼得紧，平王不但出不了王府，连陆元贞他们都被监视。朝中重臣们每日为了要不要讨伐“哗变”的神锐军而争吵不休，现在谢朗又生死未卜，也许，真的只有尽早制出琅玕华丹，才能力挽狂澜。
大白的爪子受伤，飞到孤山时已近腐烂，还有那块白布、那潦草的字迹，都可以说明当时的形势有多危急。此去安南道，还能看到那笑得爽朗如骄阳的英俊少年吗？
薛蘅低声道：“二哥，真对不住，连累了你……”
“又说这样的话？”薛忱板起了脸。
薛蘅觉眼眶有点发烫，低咳一声，小坎忽然冲了进来，扬着手中的东西，叫道：“阁主！快看！”
薛蘅接过，低头一看，猛地站了起来。
这是一张官府的告示，白纸黑字，话虽简单，意思却很明白。
“兹奉圣谕，着前骁卫大将军谢朗在一个月内到官府投案，交待铁御史被害之真相，谢氏一族仍着府内居住，不得外出。”
薛忱见薛蘅面色不对，抽过她手中的告示，看罢，抽了一口冷气，“怎么会这样？明远到底出了什么事？”
薛蘅沉默良久，方轻声道：“二哥，恐怕，我们要改道进京了。”
