孤山今年的秋天来得格外的早。
甫过乞巧节，便落了一场秋雨，山间寒意渐浓，漫山红遍，层林尽染。
每年的七月也是天清阁弟子们大考的日子。除了考核各自选修的功课，各字系弟子之间也将举行竞赛，从中选出优胜者，予以褒奖。特别优秀的，将提为长老阁备选，给予登“天一楼”饱览珍籍秘典的机会。
这日比赛完毕，各字系弟子从学堂纷拥而出。乾字系弟子欢呼雀跃，震字系今年一局之差再度败北，十分不服，见乾字系诸人得意洋洋，不免出言讥讽。
“有什么了不起的？还不是阁主照顾你们，让你们偷看了秘籍，才赢了我们，太不公平了！”
“就是，阁主太偏心了，只顾着你们乾字系！”
“不公平！凭什么阁主只能由乾字系的人担任？天清阁这么多有名望的长老，什么时候轮到一个年轻女子当阁主？！怕就怕她不堪胜任啊！”有的话语更是难听。
乾字系弟子向来以天清阁嫡宗而自傲，一听便怒了，纷纷还击。
“祖师爷定下的规矩，你们敢不服？！”
“阁主天纵奇才，故阁主才委以重任，哪里不堪胜任了？”
“阁主当年妙解陛下难题，又找出《寰宇志》，献给朝廷，有大功于社稷国家。你们说说，哪位长老比得上阁主？”
眼见双方吵得热闹，从学堂抱着试卷出来的几名授课长老怒喝道：“都想关禁闭不成？！”
弟子们不敢再吵，恨恨的互相瞪眼，纷纷走向学舍。
一名六十上下的长老看着他们的背影，重重地叹了声，道：“说起来，还是阁主太年轻了啊，又是女子，德望不足服众。”
另一名长老也嘀咕道：“就是。按理说，《寰宇志》是天清阁的珍宝，理应由我们天清阁珍藏保管才是。她倒好，为了讨好朝廷，全献了出去，唉……”
数名长老齐齐摇头，叹息而去。
“哼！老不死的，只会在背后说坏话。有本事，论道比武的时候赢了三姐啊！怎么就没见你们赢一次？”
薛定自桂花树上跳下，望着长老们的身影，“呸”地吐出口水。
他转身往主阁走去，兀自愤恨不平，回头做着鬼脸。走出几步，险些撞上一人。他急忙往右躲闪，偏生那人竟如影随形，又挡在他面前，他真气一岔，“唉呀”跌倒在地。
他不用抬头也知来者是谁，立马跪在地上。
“你今天提前交卷，想是胸有成竹，能考头名？”薛蘅面无表情地看着他。
薛定涎着脸笑，慢慢将右手伸出来。薛蘅怒道：“打你白费我的力气。去，到娘的灵前跪着。”
薛定爬起来，走出几步，终忍不住回头道：“三姐，年年考试都是那些死脑筋的题目，能不能换点新鲜花样？”
“等你考了头名，再来和我说这话不迟。”
“可我就是不喜欢这些啊！我觉得，学东西一定要喜欢才去学，不要苦着自己、勉强自己。若是学得痛苦，不如不学！”
见薛蘅面色一下子沉下来，薛定象猴子般蹿上花坛，往供奉着历代阁主牌位的思贤堂跑去。
薛蘅呆呆地站在原地。
似曾相识的话语，同样飞扬跳脱的少年……
她慢慢地后退两步，坐在花坛边，微抬着头，看向东方晴朗天空中纷乱的云朵。双腿几近麻木，她才缓缓站起来，转过身，却见薛忱正在花坛那一头，静静地看着自己。
薛蘅勉力一笑，过去替他推轮椅，问道：“仁心堂的考试也结束了？”
薛忱微笑不语，快到风庐时，忽然开口，“其实阿定说得也有道理，年年都是那些僵古不化的题目，难怪他厌烦。一旦厌烦，必定是学不好的。”
“我也知道……”薛蘅轻叹一声，道：“可这是历代祖师定下的规矩，长老们又一意坚持，我提出过数次，他们都表示反对，连大哥和四妹也不赞成。要改也只能慢慢来。”
她将薛忱推入房中，拿过他书架上的一本《抱朴子?金丹》，坐在桌边，细细翻阅。
薛忱批阅着试卷，间或回头看看薛蘅。薛蘅浑然不觉，看到入神处，信手拿起桌上的笔，在纸上画着各式符号。
学舍方向晚餐的钟声敲响，薛忱将羊毫笔搁在笔架上，抬头唤道：“三妹。”
薛蘅不答，眉头紧蹙，看着满纸的炼丹符号，脸色渐转苍白。薛忱觉得有些不对劲，刚要说话，薛蘅忽然剧烈咳嗽，捂着胸口软软地伏在桌上。
薛忱吓得连声唤道：“三妹，三妹！”急急推了轮椅过去，扶起薛蘅，只见她已双目紧闭，面色惨白。
他探了探她的脉搏，急速取来银针，捋起她的衣袖，在心包经的几个穴位上一一扎下。扎下最后一针，目光掠过她细腻光洁的手臂，他心中一颤，忽然欲伸出手去轻抚这只清瘦的，洁白的，隐现淡淡青筋的手臂。
但最终，他只是把自己的手紧握成拳，悄无声息地叹了口气。
薛蘅很快便醒过来，拭了拭嘴角，衣袖上一道殷红的血迹。她心中一凉，抬起头，薛忱正静默地看着自己。
“二哥，我……”
“你上次受的伤未曾痊愈，就这般劳心。你真的想、想步娘的后尘……”薛忱想起为找《寰宇志》而心力交瘁，最终英年早逝的薛季兰，一贯淡静的他竟说不下去。
薛蘅从未见过薛忱这般生气，微垂下头，过了许久才低声道：“二哥，有件事，我想请你帮我。”
“终于不再一个人硬撑，知道找我帮忙了？”薛忱努力板着脸。
薛蘅抬头看着他，微微笑了一下。虽然只是一个很浅的笑，薛忱的表情一下子便柔和下来，温声道：“你从京城回来之后，便日夜钻研药草与炼丹之术，到底是什么事？让你这样不顾自己的身体？”
薛蘅站起来，到廊下看了看，再将门窗紧紧关上。薛忱见她如此郑重，不自禁地清了一下嗓子。
“当当……”夜风送来晚课的铜钟声，伴着弟子们的欢笑，清脆悦耳。桂花香弥漫在整个孤山，一切都是这样美好。
“竟是这样……”薛忱的神情沉郁而凝重。
他靠在轮椅上，过了许久，叹道：“阁志记载，第五代马祖师死于突发疾病，可我一直觉得语焉不详，其中恐怕另有内情，现在看来应是被逆徒所害。”
“嗯。所幸马祖师预感到阁中将有大乱、弟子中有奸佞之徒，便将这个秘密用暗语写在《山海经》中，又将《寰宇志》藏于密室，这才没有令其落于奸人之手。”
“难怪后来的历代阁主，都不知道《寰宇志》并不是一本书，而是许多珍籍的合称。也不知道这个……真正的秘密。”薛忱眸子里再度流露出一些隐忧，没有说下去。
“是，当年祖师爷一时无法炼出琅玕华丹，又怕太祖皇帝杀人灭口，才借口《太微丹书》已经遗失。太祖皇帝亲眼看到《内心医经》上确实记载那药需以琅玕华丹为药引，这才放了祖师爷出京寻书。不然以太祖多疑刻薄的性子，开国功臣戮杀殆尽，怎么偏偏容下了祖师爷和天清阁？只是马祖师死于逆徒之手，令这秘密尘封了上百年。”
薛忱嘴角浮起一丝讥诮的笑容，“难怪陛下一拿到《寰宇志》，便急着问你对《太微丹书》参透了几分，还夸奖你将阁内珍藏的秘籍也贡献了出来。”
“祖师爷当初用寻找《太微丹书》换得了天清阁两百多年的安然无恙。可现在，因为不知道这个秘密，我将《寰宇志》全部交了上去，也给天清阁埋下了隐患。眼下，陛下已拿到了书，为了不让秘密外泄，万一……”薛蘅隐有自责之意。
“三妹，你没有做错。若是娘还在世，她也一定会这么做的。你为社稷百姓，将书交给朝廷，释了陛下的猜忌之心。再说，当年祖师爷和马祖师之前的历代阁主都没能成功，陛下即使集全国之力，一时也不得成功，最终还是要靠我们天清阁。咱们慢慢研究，总要将那琅玕华丹给炼出来。”薛忱温言安慰。
薛蘅面色却更加沉重，道：“二哥，陛下他这几年对炼丹这般痴迷，说明了什么？”
“莫非……”薛忱惊得双手在轮椅扶手上用力一撑，猛然坐直。他愣怔良久，喃喃道：“朝廷又将是多事之秋了。”
他又转头看向薛蘅，坚决道：“三妹，我们得尽快将琅玕华丹炼制出来，不单是为了天清阁，更为了不让‘楚王之乱’重演。”
薛蘅心下感动，牵动气息，低咳数声。
薛忱眉头微皱，责备道：“我看你是当阁主当久了，不再把我当成你的二哥。这么大的事情，也不找我商量，若论医术，你能胜得过我吗？娘说过，我们是手足……”
脚步声由远而近，薛忱停住话语。小坎敲门道：“二公子，药汤煎好了。”
薛蘅忙打开门，接过药水，小坎乐得轻松，笑着离去。
薛蘅将压在心底多日的秘密说了出来，轻松了许多。她蹲下来，替薛忱除去鞋袜，将他瘦弱的双足浸入药水之中。
她低着头，纤长而有力的手指运上几分内力，按上薛忱足底的穴道。
过了许久，额头沁出一层细密的汗珠了，她才轻声说了一句。
“我当然记得，娘曾经对我们说过：以后，你们就是手足，有什么事，都要一起担当……”
薛忱听她提起薛季兰，心中一痛，陷入回忆之中。过得片刻，他露出无比惊诧的神情，看向薛蘅。
“三妹，你记得……”他小心翼翼地探问。
薛蘅等了半天，不见他说下去，抬头疑道：“记得什么？”
薛忱细细地审视着她的神情，缓缓道：“你记得——《太微丹书》上炼制琅玕华丹所需的全部丹药吗？”
薛蘅忙道：“我找到《寰宇志》后，只研究了那几本水工、医药及算术的书，对《太微丹书》没有留意。直到陛下试探，我才起了疑心。破解出马祖师的暗语后，我便连夜去了寰宇院，将琅玕华丹的炼制之法记了下来。可是回来后照着炼制，却始终不得要法。”
“不急，我们一起想办法。”
“嗯。”薛蘅用力按上薛忱足底的涌泉穴，抬起头来，二人相视一笑。
“丹砂、雄黄、白石英、空青、紫石英、石黛、硝石、石硫黄、阳起石心、云母、金牙石、铅粉、戎盐、雌黄……”薛忱看着丹鼎内焦黑的一团，皱起了眉头，“没错啊，十四味药石，均按记载的份量，为何还是废了呢？”
薛蘅满头大汗，喘气道：“运火也没错，时刻也不差，问题出在哪里？”
“祖师爷当年天纵奇才，他老人家照着书上所写，都没能炼制出来，那一定是有什么决窍，《太微丹书》上没有记载。”薛忱沉吟道。
见薛蘅似是倦极，他忙道：“你这几天太累了，赶紧回去休息吧，明天咱们再试。”
“可惜这十几炉的丹药了。”
一个多月的炼制，两人费尽心血，却还是没有进展。薛蘅心中涌上一丝焦燥，但又怕薛忱担忧，装作若无其事地走出丹房。可走到秋思亭，她便脚步虚浮，再也支撑不住，在亭子里坐了下来。
掌控了一整日的火候，她的手这刻仿似有千斤重，酸软得似乎要断了一样。
由亭翼望出去的夜空，星月逐渐朦胧。庭际静静，静得能听到胸膛里传出的剧烈心跳声。薛蘅垂手低头，靠着栏杆，咳了两声，慢慢地闭上了双眼。
夜雾象无形的绳索，将她团团捆住。她微弱地动弹了一下手指，一瞬间夜雾忽然狂躁地翻滚起来，象一座恐怖的大山，压得她喘不过气来，只想夺路狂奔。
前方是连绵到天际的金黄，她慌不择路地奔进那一片金黄，可夜雾如影随形，似附骨之蛆，她跌倒在地上，夜雾又幻化成一团浓重的黑影，发出令人恐怖的笑声，向她压了下来……
“可怜的孩子……”
谁在叹息？
叹息声驱走了黑影，一双眼眸，静静地看着在泥土中辗转挣扎的她。
谁在看着自己？是娘吗？
不，不是娘。娘的眼眸象一泓井水，而这双眼眸，似一团炽热的火焰。他静静地看着她，仿佛已看了百世千载。
夜鸟自树尖掠过，梧叶飘落，正落在薛蘅肩头。
薛蘅猛地惊醒，一下子坐直，睁开双眼。她抚着怦怦乱跳的心脏，大口大口地喘息。不知过了多久，她僵硬地转过头，怔怔地拈起那片枯黄的梧叶，凝神片刻，手一松，梧叶在空中旋舞，坠落在地。
嘴唇微微翕动，却始终无法唤出一个名字。
她无力地依在栏杆上，慢慢地伸出左手，抚向自己的右肩，那人靠过的地方，温度犹存。
