宇宙的奥秘
我们很难想象宇宙到底有多大。地球所处的太阳系看上去是极度庞大的，以太阳为中心向外延伸了4万亿英里。然而，太阳只是组成我们所在的星系——银河系的几千亿星球的其中一个。
在银河系之中，距离是无比广阔的：每个（或者每对）星球之间都相隔上万亿英里。（科学家推测，即使不是全部，但在大多数恒星周围，都有围绕它们转动的行星。）虽然如此巨大（100，000光年，一光年等于60万亿英里），我们所在的银河系就如同宇宙这片汪洋大海中的一座小岛。在无线延伸的太空中，还散落着几千亿个其他的星系。宇宙的长度跨越了几十亿光年。光以每秒186，000英里的速度行走，它要花上100亿年，才能穿越孤独黑暗的太空，从最遥远的星球来到我们身边。
你是否曾在仰望夏日的天空时，突然发现云朵的形状有时像一张脸，有时又像个小动物？同样，星座也是我们根据星星组成的形状想象出的图画。美丽的夜空，就像一幅巨大的画卷。
早在古老的年代，人们就注意到了星星组成的图画。（正如我们所知，在至少4000年以前，苏美人绘制出了星座。）当然，人类会发现他们感兴趣的东西。那些每天以打猎为生的人们，从星星中看到了动物的形状。而在欧洲那些海员的眼中，星空又仿佛是一个巨大的罗盘。实际上，科学家认为星星图画最重要的作用，就是为那些行驶在海上的人导航，通过寻找天空中熟悉的图案，来计算他们现在身处何方。
观察星空中的图画同样能帮助我们学习天文知识。古代的天文学家将夜空按区域划分。每个区域都由一组星星构成，叫做星座。人们给每个星座命名，还为它们编织了美好的传说。
在不同种族的人心中，星星的图形和故事也不一样。有些地方的人的想象非常怪异。比如，拿我们熟悉的北斗七星来说，在埃及人眼中，那里有头公牛，身上背着一只鳄鱼，后面躺着一个男人，拖着他的是一头用两只脚走路的河马！
许多星座的传说都来自希腊神话。这里就有一个：女神朱诺非常嫉妒她的侍女卡莉斯特公主。为此，朱诺的丈夫朱庇特很担心卡莉斯特的安危。为了保护她，他将美丽的卡莉斯特变成了一只熊。
但是这又引发了新的麻烦。卡莉斯特的儿子有一天去打猎，看到一只很大的熊，但他没有发现这是自己的母亲，他开始瞄准。匆匆赶来的朱庇特让这一刻的时间停止，把卡莉斯特的儿子变成了一只小熊。所以，神话中说，天空中有一只大熊和一只小熊。现在这两个星座被称做大熊座和小熊座。
你应该听说过猎户座，它身上繁星点点的腰带，叫做狮子座。不过，天空中还有更多别的图画：一把凿子，一座水泵，一个画架，一架望远镜和一个显微镜。那里有钟表，有变色龙，还有鲸鱼和长颈鹿。在包罗万象的天空中，甚至有个星座叫做“贝蕾尼丝的头发”。
在现代的星座图中，北半球和南半球的天空被分划成88个相互隔开的图画。科学家认为，大多数“现代”星座都是在公元前2600年左右被记载的。
每个星座中的星星好像都离彼此很近，这其实是个错觉：一颗星星和另外一颗的距离也许有上亿万英里。更远处的星星看起来可能非常亮，所以它看上去离那些更近更暗淡的星星就十分接近了。站在地球上，我们眼中看到的星座是一个平面。
星星有起有落，也在不断地运动。所以随着时间的流逝，星座也会发生改变。在一百万年以前，北斗七星（大熊星座的一个部分）的每个星星都处在和现在不同的位置，那时候它看上去更像是一杆长矛。而在一百万年以后，人类可能会从天空中看到新的图案，再赋予星座新的名字。
最后还有一个猜想：在距离太阳系很远的地方，我们的恒星太阳也可能是外星人眼中某个星座的一个组成部分，或许它和别的星星正好形成了只在那个星球上生存的一种动物呢。
小趣闻
传说中，贝蕾尼丝是一位古代埃及王的妻子，将自己美丽的头发抵押给了女神维纳斯。但是，她的头发却被从维纳斯的神殿里偷了出来，放在天上变成了一个星座。如今，我们能在夏季的北半球看到这个星座，它位于北斗七星勺柄的下端。
古代天文台
追踪星座的足迹能帮助我们的祖先横渡大海，观测太阳能帮助他们测算出一年的时间。古代人建造天文台，通过太阳来确定预示着季节变换的节点——夏至和冬至。
也许让人印象最深刻的是位于英国南部的巨石阵，它已经有将近四千年的历史了。三十块竖立的巨大砂岩石柱，排成了一个长达98英尺的同心圆状，上面还卧着一枚平板巨石作楣。
在圆圈尽头的道路上有一块高达16英尺的石头，被称做踵石。在每年的夏至，6月21日，太阳升起的位置恰好在踵石的正上方，它就好像太阳上升的底座一样。同样，冬天，春天和秋天的第一天也用石头标示出来了。其他的石头用来观测记录月亮在空中的起落。
世界各地都曾发现这样类似的建筑。在美国新墨西哥州的查科峡谷，夏至那天，阳光穿透窗户带来光明，然后慢慢照满墙上的壁龛。在西南部的另一个地方，在6月21日，一道阳光把石头上漩涡分割成两半。而到了12月21日，两道阳光会完美地勾画在同样的漩涡上。
宇宙的最大奥秘之一，就是亿万颗星星为什么不是均匀地分布在空中。相反，在广阔的太空中，它们聚集成星系，每一团都散发着明亮的光辉，就像被分划在各个城市的人们一样。
我们所在的星系叫做银河系。它像一个巨大的、弯曲的风车，由气体、尘埃和2000多亿颗恒星组成。每颗恒星之间都隔着亿万英里的空旷空间。太阳是这大量的恒星组中的一个，位于银河系的外围。
抬头仰望天空，映入眼帘的是银河系中的繁星，就像密密麻麻的雨点洒落在玻璃窗上。我们在夜空中看到的所有星星，都是银河系的一部分。银河系是一个漩涡状的星系，俯视来看就像星星所组成的旋转的飓风。从银河系中心延伸出星星构成的旋臂，太阳与它的八大行星，就位于其中的一条旋臂上，如同飓风的手臂。（恒星围绕星系中心旋转，和它的行星围绕自己旋转一样。）太阳以每小时588000英里的速度行进，需要花上2亿年的时间才能绕银河系一圈。
银河系从侧面看就像一个中间鼓起的大圆盘。在晴朗的夜晚，贯穿天空闪耀的光芒（如同星星点点的糖粉）是圆盘的一部分，从我们的角度能看到的是星系的一边。
