如果我们来到银河系的外面，就能够看到它的全貌了：一片漆黑广阔的黑暗上撒满了星系，如同点缀在茫茫大海中的岛屿。如此巨大的银河系，在此只不过是宇宙里1000亿个星系中的一个。虽然那里聚集了上百个和太阳类似的恒星，但是由于其他星系距离地球太遥远，它们的光辉看起来是比较暗淡的。
用一个小望远镜，我们能看到少数的十来个星系。如果使用最先进的望远镜，还可以看到更多，而且能把远处星系中的单个星星分辨出来。
在天气晴朗的夜晚，有时候我们可以不用望远镜，就能看到仙女座星系，它是所有星系中距离银河系最近的一个邻居。仙女座星系也是一个漩涡。几乎一半左右的星系都是这个形状的。这些星系看上去像是旋转的风车，它们是由年轻、年老或中年的星星所组成的。
宇宙中还有椭圆形的星系，它们是由上百亿颗星星组成的球形。其中有些几乎接近完美的圆形，有的则有点被压扁了。椭圆星系中的星星都环绕星系中心运转，像是一大群涌动的蜜蜂。它们的恒星年纪都比较大，大部分呈现巨大的红色，所以椭圆星系闪耀着桔红色的光。
星系还有其他的形状。有的看上去像是没有旋臂的漩涡，有的如同照相机的镜头。还有一些由于没有特定的形状，被称做不规则星系。
虽然星系看上去是静止不动的，它们却能成为剧烈的自然活动的背景。比如，有个名叫M87的星系，它不断要带上抗生素别忘了带上行李这是次很长的旅行，别忘了补充维他命还要带上三明治女孩子来这里艾德和南希说地释放着惊人的能量，从中心的蓝白色喷射口中向太空射出炎热的气体。这种气体喷出物长达五千光年，或者说一千英里的五次方。科学家认为，由于星系中心的黑洞在吞并着尘埃甚至整个星星，才出现了这一令人生畏的景象。
整个的星系甚至有可能相撞。但因为星星之间有很大的空地，星系互相不会撞到，它们可以轻松地从彼此身边穿过。还由于星系难以置信的庞大，这些“碰撞”要花上百万年的时间，而不是短短的几分钟。但是科学家能在计算机中制造星系的模型，再通过加速这个过程，来演示两个星系近距离相撞时会发生什么情况，之后它们又会变成什么样子。当星系中的星星像宇宙飞船一样在夜空中穿梭时，它们的引力让彼此互相吸引。星星从原本的位置被拉开，使星系的形状发生扭曲。比如，一个漩涡星系，由于它旋臂上的星星被拉动而产生变形，有可能渐渐接近椭圆星系的形状。
有些科学家猜测，现在这些大的令人难以置信的星系，是由比它小一些的星星合并所形成的。比如，一个巨大的椭圆星系，有可能是由两个漩涡星系合并而成的。穿越到20亿光年前遥望太空，天文学家看到的小星系越来越多，大星系越来越少。而且，那些微小的星系是没有形状的，不是漩涡也不是椭圆。科学家说，10到100个小星系，才能组成一个银河系这样的漩涡星系。
星系是星星组成的涡动的城市。宇宙中存在着至少一千亿个星系，相互之间隔着广阔的难以想象的空间。如果用望远镜的话，在地球上可以看到三个星系以及我们身处的银河系的一部分。
其中的两个星系，叫做麦哲伦星系，取自葡萄牙探险家费迪南·麦哲伦。1519年，当麦哲伦的船驶进南部海域时，船员们发现了两个闪着朦胧之光的星系，他们把这个消息带回了欧洲。
麦哲伦星系看起来有点像云，柔软而弥漫。这两个小星系环绕在比它们大许多的银河系旁边，是我们最近的邻居。它们有多小？其中一个有150亿个恒星，另外一个则“只有”50亿个（当然，这里说的小是与我们的银河系相比，它包含了2000亿个恒星）。
我们不用望远镜就能看到的第三个星系是仙女座星系，它是和银河系类似的漩涡星系。仙女座星系距离我们有220万光年。一光年就等于每秒行走186000英里的光走上一年的路程，大概6万亿英里。也就是说仙女座和本书作者的家——纽约，有着132×1016英里的距离。这同样意味着，仙女座星系上发出的光要花上220万年才能来到我们身边，所以我们眼中看到的星系是220万年以前的。
