在晋楚八十多年的争霸中，受害最深的国家首推郑国，其次则为宋国。宋国是一个和平主义思想泛滥之国，两次弭兵运动均由宋国发起，实有其思想根源。然而第一次弭兵，仅三年就宣告失败，鄢陵之战的爆发使晋楚又一次全面对抗。
第一次弭兵的失败，是因为晋楚两国分别称霸于北方与南方的格局并没有改变。然而此后三十年，齐国与吴国的崛起，削弱了晋和楚两国的势力。齐国一方面支持栾盈在晋国发动叛乱，另一方面出兵入侵晋国，一度令晋国疲于招架；南方的楚国比晋国更窘迫，吴国接连入侵，严重威胁到其国家的安全了。
晋和楚两大超级强国的首要目标，已不再是打垮对手，而是巩固自己原有的势力范围。如果这两个国家继续对抗，只会给齐国和吴国等国家带来更多的机会。
正是在这种背景下，第二次弭兵运动才成为可能。
第二次弭兵运动的倡导者是宋国的向戌。
向戌是春秋时代一位杰出的政治家，早在公元前576年时他就担任宋国的左师，相当于左丞相。到公元前546年，他在这个职位上已经整整三十年之久。向戌在担任左师这一段时间里，宋国的外交政策是坚定不移地跟随晋国。他与晋国高层关系极其密切，以至于晋国特地发动一场消灭偪阳的战争。其目的就是将偪阳送给向戌，作为他的私人采邑。
向戌之所以有第二次弭兵的构想，主要是因为国际政治形势的变化。
公元前548年，晋国元帅士匄年迈退休，“赵氏孤儿”赵武接任元帅兼首相。
赵武上台后，他做的第一件事就是削减各诸侯国向晋国应缴纳的贡礼。在士匄掌权时，由于晋国爆发栾盈叛乱，对外则频频用兵于齐国。从而导致国库空虚，不得不加大盘剥中小诸侯国的力度。
可是如今赵武却主动减轻诸侯国的负担，这件事值得玩味。
赵武之所以在财政上采取紧缩政策，乃是基于对国际大势的分析。在会见鲁国大夫叔孙豹时，赵武透露了个人想法。他认为晋国以后的战争会比较少了，一则是因为齐庄公被杀后崔杼当权，积极与晋国和解；二则是晋国希望与楚国多沟通交流，避免新一轮的争霸战。
实际上赵武敏锐地意识到，在多极化的背景下，晋楚两雄争霸的时代一去不返了。
赵武的表态让向戌看到了和平的希望，他马上积极投入弭兵运动的准备工作。向戌很有外交天赋，他不仅与赵武关系密切，同楚国令尹子木交情也不错。
实现真正意义上的弭兵，促成国际和平。这是一个伟大的理想，向戌开始为这个伟大的目标而四处奔走。
作为一名资深的政治家，向戌心里很清楚要实现大国间的弭兵，首先要征得晋国人的同意。公元前546年，向戌首先出访晋国会晤晋国元帅赵武，将弭兵的设想全盘托出。
向戌的弭兵计划得到了赵武的欣赏，他召集晋国高层官员开会商议，韩起在会议上发言：“战争是劳民伤财的事情，对小国来说则是灾难。现在有人倡导弭兵，尽管不一定因此而实现和平，但是我们还是要积极响应。如果我们拒绝了停战，而楚国人接受停战的主张并以此来号召诸侯，那么我国就会失去盟主的资格。”
韩起的观点，得到与会者的一致认同，晋国执政赵武宣布接受向戌的弭兵提议。
之后，向戌又马不停蹄到楚国访问。
对弭兵的建议，楚国人求之不得。楚国的威胁已不再是北方的晋国，而是东方的吴国。与晋国实现弭兵正好可以将力量集中于东部，全力以赴解决掉吴国，楚国人很爽快地答应了向戌的请求。
晋和楚两国政府都同意弭兵，向戌备受鼓舞。为了这个伟大的使命，他不辞辛苦，又奔赴齐国。但是在齐国，向戌却遇到了麻烦，齐国政府在弭兵之事上犹豫不决。
齐国人有自己的小算盘。
自从崔杼弑齐庄公后，齐国与晋国媾和。在名义上，齐国仍然尊晋国为盟主，但是并不受晋国的指挥。齐国正处在国力上升的阶段，如果诸侯间实现停战，对其扩张势力是非常不利的。由于中原国家基本上都归附于晋国，同意弭兵就意味着齐国在相当长的一段时间内无法与晋国争霸中原。
在这个时候，齐国大夫陈文子站出来说：“现在晋国与楚国都同意弭兵，我们怎么能拒绝呢？再说，有人提议要消除战争，如果我们反对的话，民众会怎么想呢？如果民众不支持我们，那么怎么统治呢？”
大家一听，是这么一回事。实现和平是民心所向，长年的战争已经使老百姓深恶痛绝了，于是齐国政府也宣布支持向戌的弭兵计划。
晋国、楚国和齐国先后同意实现停战和平，向戌从北走到南，从南走到东。接下来，他风尘仆仆，又赶往西部的秦国。秦国除了曾参与楚国几次军事行动外，其对手其实只有一个，就是晋国，可是实力又不如晋国。秦景公一想，反正也打不赢晋国。弭兵对自己只有好处，没有什么坏处，便也同意了向戌的计划。
这样，四大强国均公开表示结束敌对战争，实现永久性的和平。
向戌的弭兵计划没有把吴国考虑在内。
在他眼里，吴国是蛮夷之邦，化外之地。当然楚国也一度被当做蛮夷之邦，但是自楚武王以来，楚国与中原的往来很密切，中原一些诸侯国也成为楚的喽啰国；同时楚国大力吸收中原先进文明，所以早脱去了蛮夷的色彩。
吴国则不然，虽然武力十分强悍，但在中原人眼中仍是一个文明落后的国家。在整个弭兵运动中，没有吴国的加盟，就是当时中原人对这个国家的偏见。
这次弭兵计划受到了所有国家的欢迎。
春秋时代的中国人，政治文明确实非常高。我们在阅读春秋史的时候，经常时不时地感觉到一种亲切感，不少政治思想和政治实践很有一些现代特色。
比如晋楚争霸，就有点类似20世纪的美苏争霸。美国有北约集团，苏联有华约集团。两千多年前的晋楚争霸也是这样呀，晋国有中原联盟，楚国有南方联盟，是不是有点类似呢？美苏争霸时，争霸的重点是在美苏之外的第三方国家，如朝鲜、越南、中亚、中东和东欧等；晋楚争霸也一样，双方争夺的是郑国、宋国和陈国等第三方的国家。你看当时中国人的战略，与后来的美苏战略何其相近呀。美国与苏联有持续数十年的冷战，而晋国与楚国八十余年的争霸中，大多数时间也是处于冷战状态。20世纪搞了个联合国，旨在维护世界和平。而公元前5世纪的中国人，搞了个弭兵运动，也是为了维护国际和平。
笔者一直认为，春秋时代是中国历史上之黄金时代。当我们从这段历史中读到了这么多类似现代化的内容时，谁能否认那个时代中国政治文明的伟大呢？
宋国两次促成大国弭兵，这是具有伟大意义的事件。可惜的是，其意义在历史上被严重低估了。直到今天，历史学界对向戌弭兵的政治发明仍然没有一个准确的评价。其中有一个原因是弭兵的结果仍然未能促成真正的和平，并不那么完美。但是其精神是如此之可贵，殆可称为中国历史上最伟大的政治尝试之一。
各国商议在宋国召开国际弭兵大会，这是春秋时代最重要的一次会议。
第一个到达宋国的是晋国执政赵武，他五月二十七日抵达宋国首都。
随后到达的各国代表有郑国的良霄、鲁国的叔孙豹、齐国的庆封与陈文子、卫国的石恶、邾国的邾悼公、楚国的公子黑肱，以及滕国的滕成公等。
楚国人比较狡猾，作为主要谈判代表的楚令尹子木并没有直接前往宋国参加会议，而是先去了陈国。陈国是楚国的喽啰国，显然楚国要向陈国和蔡国等做出指示。即在参加弭兵大会时，口径要一致，争取楚国利益的最大化。
子木派公子黑肱先到宋国，与晋国代表就一些细节进行磋商。在一些重大问题上，两国仍然有重大分歧。这边宋国急着召开弭兵大会，那边楚国人却在打太极。向戌心急如焚，他担心楚国人在最后一刻反悔，拒绝参加大会，那么自己的心血就付诸东流了。怎么办呢？向戌想来想去还是亲自走一趟吧，到陈国游说楚令尹子木。
向戌匆匆忙忙地赶来，正中了子木的诡计。子木心知肚明，如果他在大会上提出对楚国有利的建议，由与会代表讨论表决，通过难度很大。因此他想绕开这个程序，暗箱操作。只要自己的提议得到了晋国人的认可，那么其他国家也只能同意。
与向戌会晤后，老奸巨猾的子木提出来一个条件：“归附晋国的诸侯同时要朝见楚国，归附楚国的诸侯同样要朝见晋国。”朝见是说得冠冕堂皇的话，其实就是要送贡品礼物。大国收取小国的钱财，保护小国的安全。
子木这个提议看起来貌似公平，实则不然。
首先，晋国的喽啰国比楚国要多，大致有十二三个，而楚国只有陈国、蔡国和许国等少数几个诸侯。当然楚国也有一些蛮夷国，但这些国家不在诸侯国之列，没有义务向晋国缴纳贡礼。其次，晋国控制的诸侯，国力相对强大。如鲁国、宋国和郑国等，经济实力相对雄厚。而楚国控制的诸侯则相对弱小，经济也比较薄弱。
这么一算，晋国人显然吃亏了。
向戌返回宋国后，将楚国令尹子木的意见转告给晋国执政赵武。
赵武沉吟片刻后，为了弭兵会议能顺利召开，决定做出重大的让步。他对向戌说：“这样吧，你转告楚国令尹。晋国、楚国、齐国和秦国四个国家都是大国，地位相同。晋国与齐国是同盟国，但晋国不能指挥齐国；楚国与秦国是同盟国，但楚国也不能指挥秦国。不能强求齐国朝贡楚国，也不能强求秦国朝贡晋国。”
显然，晋国这一建议是合理的。必须要承认齐国与秦国的大国地位，而其他中小诸侯国可以按照楚国人的要求，分别向晋和楚两国朝贡。
和平大使向戌又一次前往陈国，将赵武的意见转达给子木。由于事关楚国利益，所以子木不敢擅做决定。他派人快马驰赴楚都，请示楚康王。楚康王批示说：“放过齐国与秦国，要求其他国家同时向晋和楚两国朝贡。”
这样，在晋国做出重大让步的情况下，两大超级强国就弭兵的具体事项达成了一致的意见。
七月初二，楚国令尹子木抵达宋都，同日抵达的还有陈国、蔡国、曹国和许国的代表。这次重要的国际会议安排在宋国都城西门外召开，各国代表团的驻地用篱笆隔开，晋国与楚国的代表团分驻两头。
对于这次弭兵大会，楚国一方是有些担忧的。因为会议的地点在宋国，而宋国是晋国的喽啰国。在以往的国际会议中，经常发生与会代表被大国扣押的事件，晋国与楚国都干过这种事。现在会议地点是在晋国人的势力圈内，不能不防着点。所以楚国人在外衣里面又穿了皮甲，以防不测。
不想这么一来，却制造了一种紧张的气氛。
晋国的随行人员伯夙对赵武说：“楚国人身上还穿着皮甲，气氛很不对头，我担心他们会袭击我国的代表团。”赵武，这位中国历史上赫赫有名的赵氏孤儿，毕竟是从小便在刀光剑影下侥幸活过来的，胆识自然不同一般。他只是淡淡地说：“如果楚国人动手，我们只要出门向左转就进入宋国的都城了，他们能把我们怎么样呢？”
其实伯夙多虑了，如果说害怕，那么肯定是楚国人更害怕了。到会的诸侯多半以上都是亲晋的，而会议筹办国宋国就是晋国的小弟弟。
楚国大夫伯州犁对子木说：“我们是来这里开会的，理应以诚相待。如今穿着皮甲，这是对其他诸侯不信任，这不太好吧？”伯州犁这个人想必大家还有印象，此人在鄢陵之战中出现过。他本是晋国人，后来逃到楚国，为楚共王所重用。在鄢陵之战时，曾经与楚共王一起观察晋军的阵地，并有一番分析判断。
伯州犁建议子木把皮甲脱去，以示诚信，作为楚国首席代表的子木一口拒绝了：“晋国与楚国互不信任已经有很长时间了，我们得做对自己有利的事情。只要在会议上能够满足我们的愿望，何必要理会什么诚信呢？”
很显然，楚国人之所以同意弭兵，只是冲着利益而来。
这次弭兵之会涉及诸国的利益，这是一个利益的博弈场所，这也决定了这次会议势必不是一帆风顺。
第一个问题产生了，以楚国的提议，中小诸侯国必须要同时向晋楚两国朝贡，这无疑大大增加了这些国家的经济负担。这个缴纳的费用，也因国而异。大一点的诸侯国，必须缴纳多点；小一点的诸侯国，当然相应就要减少了。
邾国与滕国都属于小国，朝贡的指标相对要少。鲁国是中等诸侯国，但鲁国政府明确指示参加会议的代表叔孙豹，要求他在会议上提出来鲁国要与邾国和滕国处于同样的地位，朝贡的数量参照邾国与滕国的标准。
为了节省国家费用，鲁国宁可将自己的国际地位降低到邾和滕这样的小国水平。
鲁国有自己的一个精巧的小算盘，岂料邾国与滕国做得更绝。邾国与滕国干脆宣布，我们不当诸侯国了。那当什么呢？当附庸国。邾国自愿成为齐国的附庸国，而滕国则自愿成为宋国的附庸国。根据弭兵会议的精神，中小诸侯国有向晋和楚朝贡的义务，但不包括附庸国在内。
双重经济压迫把这些小国压得喘不过气来，索性把自己降级为附庸国。这样省却了纳贡的义务，这也是小国的无奈选择。
鲁国原本想把自己降级为小国，跟邾国和滕国享受同等待遇，没想到邾国与滕国来了这么一手。叔孙豹一想，鲁国怎么能像这两个国家当别人的附庸呢？所以他公然违背鲁国政府的指示，宣布说：“邾国与滕国都成了附庸国了，我们可是诸侯国，为什么要向他们看齐呢？我们应该是与宋国和卫国地位相等的诸侯国。”
叔孙豹不想给自己的国家抹黑，固然精神可嘉，只是以后鲁国就必须要缴纳更多的钱财了。
弭兵之会所遇到的第二个问题是谁来当这个大会的老大呢？
晋国人以不容置疑的语气说：“晋国向来就是诸侯盟主，以往开大会时就没有哪个国家排在晋国前面，晋国不当老大谁当呢？”
楚国人反驳道：“你们说晋国与楚国的地位是平等的，如果晋国一直排在楚国前面，那么就意味着楚国地位不如晋国了。再说了，晋国与楚国一直交替主持诸侯的盟会。这是事实，难道只是晋国专门主持的吗？”
晋国有自己的同盟国，楚国也有自己的同盟国。在中原联盟中，晋国是老大；在南方联盟中，楚国是老大，所以楚国当然不认可晋国的说法。
这个事关排名的问题，真是不好解决，双方争执不下。如果不能妥善解决，那么这个弭兵大会是开不成了。
晋国大夫叔向心里很焦急，他对赵武说：“诸侯之所以归服晋国，是因为晋国有道义，而不是因为我们一直主持诸侯会议。您还是在道义上下工夫吧，不要纠缠于谁来当老大了。况且以往的国际会议，具体事务不是由小国主持的吗（晋国就像董事长，小国是执行董事）？现在楚国愿意做这种小国才做的事情，这有什么关系呢？”
晋国执政赵武再次做出重大让步，好吧，就让你楚国过过瘾吧，于是楚国最终成为弭兵会盟的盟主。
七月初九，与会各国正式达成弭兵协议。
这是一次影响极其深远的和平会议，与第一次宋国首相华元促成的弭兵不同，向戌弭兵基本上终结了晋楚两大超级强国的争霸战争。
晋楚争霸不仅是两个大国之争，卷入战争的还有各自的同盟国，总共多达十几个国家。弭兵的结果使得这些中小国家获得了一个相对和平的国际环境，这是一次伟大的政治尝试。虽然弭兵并不能完全终结战争，但我们不能苛求古人，因为即使是现代的联合国也没办法做到这一点。
值得注意的是，秦国虽然同意弭兵协定，但并没有派出代表参加这次弭兵会议。弭兵对秦国的影响甚微，秦国是个独立的强国。但其东部是晋国，东南是楚国，这使其根本无法染指中原事务。除了少数几次出兵协助楚国之外，秦国早已被中原诸侯国所遗忘了。
从表面上看，楚国是这次弭兵会议的最大赢家。不仅风光地当了一回盟主，而且捞得的好处最多。中原的中小诸侯国必须在向晋国朝贡的同时，也要送楚国一份厚礼。然而事实果真如此吗？非也，实际上晋国才是最大的赢家。
晋楚争霸过程中，楚国联秦抗晋，而晋国联吴抗楚。现在弭兵会议，把吴国扔在一旁了，把它当做一个蛮夷国家对待。楚国与晋国弭兵了，晋国与秦国也弭兵了。但是吴国与楚国并没有弭兵，这就是晋国人的高明之处。表面上接受了楚国蛮横的要求，好像吃亏了。但是停战之后，晋国周围没有敌人了，而楚国却仍然还要与劲敌吴国继续斗下去。
对楚国来说，并没有实现真正意义上的和平。
对中原小诸侯国来说，弭兵的结果是要付出双倍的经济代价，看起来好像不划算。但是必须看到战争的开支，要远远大过朝贡大国的花销，而且和平的环境也有利于各国经济的复苏。更重要的是，人民可免于战争之灾。总的来说，弭兵是一次顺应民心的和平运动，也是中国政治文明的见证，笔者认为这是非常伟大的政治尝试。这种大规模的弭兵运动，在中国历史上是绝无仅有的。当然，我们不应该忘记促成弭兵的关键人物，即宋国的向戌。虽然史书对他的评价不一定很高，但笔者认为他是个了不起的英雄。
小国也可以有大作为，向戌以弭兵之举证明了这点。可是论起小国中的大政治家，首推郑国的子产。这位春秋时代伟大的人物，是国家主义的鼓吹者。他顽强地反对大国霸权，并以坚韧不拔的意志推动郑国的政治改革，使得郑国成为春秋后期最富有活力的国家。他的很多思想见解都有划时代的影响，在中国政治史上写下了光辉篇章。
