从老家结婚回来以后，他就生病了。每天饭吃得少，几乎不和人说话。有时候坐着痴痴发呆，做实验的时候也心不在焉，一副失魂落魄的样子。有人问他问题，或者找他出主意，他都一副老年痴呆的模样，说话都不利索，而且像怕人一样，总躲着人。师兄们问他怎么回事，他说没什么，可是他那副神情表现出来就是“有什么”。郝师弟变得如同申院失败那会儿的丁子健，神情恍惚，锐气尽失。师兄们看在眼里，急在心里。邱新风找到郝胜强，郑重地告诉他：“有什么困难尽管找我们，有问题，师兄弟们一起解决，不要一个人憋在心里，千万不要弄得像老丁那样。”郝胜强感激地点点头，说：“真的没什么，有事情自然会找你们的。”“那就好。”邱新风满脸疑惑地看着他，对他的回答自然不相信。有一天，导师也说：“听振涛说你最近状态不好，多注意休息。经历了这场风波之后，我现在明白了，人啊，千万不能跟自己生气，凡事要想开，健康快乐才是第一位的，功名利禄皆是身外之物。”郝胜强淡淡一笑，感觉导师并不是在劝说他，而是在劝自己。他心想，你算是功名利禄全都有了，自然可以淡泊名利，唱唱高调，我却一无所有。你年轻的时候不也是汲汲于功名吗？真是站着说话不怕腰疼。郝胜强找不到一个人说心里话，只能把那些话憋在心里，连对梅灵都没有说。他觉得人最痛苦的事情就是心中的痛苦没有人可以讲，而这种痛苦伴随他很多年了，也不知道要继续承受多久。
梅灵觉察到了郝胜强的变化，她从在郝家湾的情形大致知道郝胜强受了刺激。可是她不觉得那是一个多么重大的事情，也没有关心郝胜强的变化，依旧忙自己的事情。梅灵妈妈曾主任看出了郝胜强的心结。元宵节在梅家吃晚饭，梅灵妈妈又在席间发表演讲，她说：“在中国这个社会，要么当大官，要么发大财。男人只有出人头地了，才不会受人欺负。其实啊，学历、职位，都是敲门砖，真正能把权力和实惠捞到手才算是本事。”郝胜强忍受着耻辱和痛苦，强烈地感受到这就是社会现实。凡是在关于社会问题和人生经验方面，郝胜强逐渐认同梅灵妈妈的一些观点，毕竟人家也是做过干部的，长期和领导打交道，看问题有一定的道理。梅峰在一旁说：“那也要看看有没有那样的机会，不见得每个人都能做大官，发大财的，能升官发财的毕竟是少数。”许丽丽说：“你没有本事，就别起哄。自以为了不起，不也是个窝囊废受气包。”郝胜强自然把许丽丽的话朝自己身上引，心里咯噔了一下，脸上火烧火燎。见到郝胜强不理那一茬，梅灵妈妈干脆就直说：“胜强，我看挂职锻炼是个机会，如果做得好，以后没准可以走上仕途。最近中央提拔了一大批高校教师充实政府部门，从学校走到政府，先天有专业优势，而且人们都觉得高校教师单纯。你要好好把握人生的机会，不说为别人，也要为你们自己争口气吧。”梅灵妈妈知道郝胜强的软肋，有意拿话刺激他。郝胜强看看梅灵妈妈，又看看梅灵，说：“我再考虑考虑。”他把一杯酒灌进喉咙里，满腔满嘴火辣辣的。郝胜强心想，在老家举办的婚礼，丢了那么大的丑，梅家母女没有过问，也没有说一句话，看来岳母是巴不得有这样的机会刺激女婿，怪不得她一直没有觉得那天难堪。梅灵可能想不到这些，而梅灵妈妈一定是早就算好了。想起那天的事情，梅灵倒是给郝胜强挽回了一点点面子。虽然刘家什么都比郝家强，排场大，花钱多。可是在关键点上，刘金刚的媳妇没法和梅灵比。刘家的媳妇是个广西人，个头矮，黑瘦黑瘦的，几乎就像一个初中生那样的身材，简直拿不出手，郝家人给她取了个诨名叫“干柴禾棍”。湾里人都说刘金刚包了好几个二奶，在外面玩得不成名堂。可是，包得再多，在婚礼上出现的只能是那个“干柴禾棍”。梅灵算是为郝家争得了最关键的一分。郝胜强内心对梅家充满了感激，他想以后一定要好好对待老婆。对老婆好，就要让她有夫荣妻贵的机会，自己得创造条件，努力实现这个目标。他也觉得挂职是个机会。
郝胜强的心事，只有在小芳那里才能完整地说出来。那天下班，小芳叫住了郝胜强，说她从家里带来了一些土制零食给他。她递给郝胜强一个黑色的大口袋，里面有一大堆零食，有花生、爆米花、干炒薯角一大袋子，还有两个小袋，分别是菊花和“圆子”。圆子是一种由豆腐、面粉和萝卜揉成的油炸小圆饼，是又咸又辣的下饭菜。郝胜强十分过意不去，说要不了那么多，自己拿一点就行。小芳执意要郝胜强都收下，说她还有。她说，菊花是他们家种的，春节容易上火，喝菊花清火。郝胜强推辞不掉，只得收下。不过，他要小芳答应让他请她吃饭，他才愿意收下。小芳答应了，他们在学校里面的餐厅吃饭。因为刚开学，上餐厅吃饭的人很少，偌大的餐厅空空荡荡，有些冷清，倒是餐厅另外半边的食堂还是那么拥挤和热闹。郝胜强点了四个菜，给小芳要了一瓶加热的可乐，自己要了一瓶劲酒。小芳有些拘束，虽然是档次不高的餐厅，可是她还是有些紧张，也许是从没有在餐厅吃过饭。郝胜强叫她不要紧张，并慢慢地说了最近的苦恼，说了在家里忍受的屈辱，也说了最近和老婆的关系。一瓶酒下肚，他有些晕乎了，缩着舌头说：“妹，你说我现在该么样办？”小芳开始很紧张，听郝胜强的讲述后渐渐自然起来，谁知道又遇到这样的一个问题，一下子变得比开始更紧张。她无法为郝胜强拿主意，害羞地说：“我也不知道。不过，我觉得人做什么事情，还是得让自己快乐，是吧？《青年文摘》上面就有一篇文章，题目就是，《做最快乐的自己，就是最大的成功》。”“呵呵，哈哈。”郝胜强忍不住笑出声，他被小芳的神态逗乐了。小芳见他笑了，很疑惑，说：“怎么啦？你不相信？我就相信，我觉得人生只要快乐就行，钱多钱少无所谓。”郝胜强抿了一口酒，叹息道：“唉，要是生活都像书上说的那么简单就好了。”“不是么？”“你不懂的。以后你就会明白。不过，如果一辈子都不明白，也不一定是坏事情，一辈子都快快乐乐，开开心心，那该多好啊。”“是的，我就不去想那些烦恼的事情。”小芳抿着嘴说。她的圆脸在热可乐和害羞的刺激下，变得红扑扑的，几乎就是一只光亮红润的富士苹果。每次在小芳面前，郝胜强都觉得她是那么单纯善良，而自己如此复杂，便觉得羞愧。
张仁瞻又找郝胜强谈话，还是关于挂职锻炼的事情。这次算是比较正式的谈话，他郑重地问郝胜强：“想好没有？五月份就要去报到，其他学院挂职的名单都已经落实了，就等化学院。”郝胜强还是没有十足的信心。张仁瞻有些不满，语重心长又推心置腹地说：“这可是千载难逢的一次机遇啊。抓好了，几年工夫就能平步青云，甚至很快就到我的上面去。那时候，也许我们这个学校都装不下你，你有更广阔的天地。时不我待，机不可失啊！”他满含期待地看着郝胜强，恨不得抓住郝胜强的手来签字画押。郝胜强终于鼓起勇气说：“谢谢师伯的信任。我一定尽力为学校争光，为地方的发展作出自己的贡献。”张仁瞻这才满意地点点头，眼睛都眯成了一条缝，说：“这就对了嘛。小郝，我也传授你一个从政的秘诀。”他神秘地笑笑，故意不说。“哦？什么秘诀？”郝胜强很配合地满足张仁瞻的心理。“这个秘诀说起来很简单，就是，无论何时何地何种情况之下，都要听组织的话。听组织的话，才能一帆风顺，有所作为。”郝胜强似乎明白了张仁瞻的仕途高升的秘诀，看来张管家能获得为人民服务的资格，还是有一把刷子的。张仁瞻让郝胜强领了一份表格回去，说最迟在星期五之前交给他。郝胜强捏着两张表格，像是捏着自己的前途和尊严一样，仿佛那就是一张波斯飞毯，能给他带来神奇的力量和运气。他步履沉重地离开副院长办公室。
如果不是听到那个令人震惊的消息，郝胜强也许就稀里糊涂地递交了挂职锻炼的表格，并且顺利地下乡挂职去了。如果真是那样的话，他可能一直在下面县城里面做升迁的黄粱美梦，个人生活将会是另外一种模样。那个令人震惊的改变命运的消息，是出自黄为的老婆韩娜娜博士的口。那天，郝胜强在院资料室查一篇论文资料，他想在下县城之前，完成一篇学术论文，算是暂时同科研告别。小小的院资料室有五个管理员，四女一男，分为两班，几乎都是院里有关系的人，其中就有党委书记刘春明的老婆崔秀丽，无机化学系主任的女儿，现任副教授钱军的老婆（前任副校长的儿媳），个个来头都很大。郝胜强每次去资料室，总是听到那些女人男人谈学校里面的人事升迁，交流家庭事务心得，或者争论一部电视剧讨论一个选秀节目，从来就没有停止过，也没有说过什么有价值的事情。郝胜强很少去资料室。这一次，只是因为这个资料只有在资料室有，学校图书馆查阅不到，所以他来资料室查。他在资料室里面呆了一上午，被厚厚的书架挡在里面。管理员还是在热烈地谈论一些不咸不淡的事情，几乎忘记了里面还有人。有人来了，崔秀丽很热情地说：“小韩来呢，好久没过来了，忘记了我们吧？呵呵。”韩娜娜很夸张地回答：“崔姐，您看您说的，忘记了谁都不能忘记你呀。你和刘书记最近身体还好吧？”韩娜娜说话的腔调和黄为竟然有些相像，尤其是那种谄媚的神态，几乎就和黄为一样，真是不是一家人不进一家门。崔姐说：“什么好不好哟，都是四十多岁的人了，还是你们年轻好啊。六个月了吧？”“嗯哪，快了，七月份临盆。”“小黄呢，最近怎么没有去我家坐坐呀？”“他瞎忙呢，最近在帮张老师准备材料。”说到这里，韩娜娜声音忽然变小，以传播谣言似的口气说：“听我干爸说学校最近有大动作了，鉴于去年丁老师申报院士失败，学校决定更换推荐人呢。这次决定推荐X老师。”一听到申院的事情，郝胜强的耳朵很尖，立即放下手上的活，侧着头听韩娜娜说话。他没有听清楚韩娜娜说的是推荐谁，心想，难道是陈明贵，黄为要帮也只能帮自己的导师。韩娜娜又说：“这次，是张老师主动请缨，说要为学校承担重任，呵呵。”韩娜娜说到张老师，郝胜强想，院里有三位张老师，一位是四十岁，刚上教授，没有多大影响力；一位是五十五岁的女性副教授，今年就退休，更不可能是；还有一位就是张仁瞻，他也就是一个政客，没多少学术建树。绝对不可能是这三位张老师申报院士，那还有谁呢？郝胜强在脑子里面迅速搜寻学院里双聘教授或者客座教授，没有姓张的，也没有姓“章”或者“庄”的。他继续侧耳听。韩娜娜说：“听说学校下了血本，这次打算投入这个数，一定要在明年拿下院士。”透过书架间的缝隙，他看到韩娜娜的两根手指，和崔秀丽伸出又立即缩回去的舌头。“能成吗？”崔说。“现在的事情呀，都是靠钱，科研也是靠钱，拿项目也是靠钱。别说两百万，就是两千万，院士到手了，都能收回成本。有时候一个大项目就是几个亿呢。”崔的舌头伸出来又缩回去：“我的个天呀，那么多钱怎么花得完呢。”郝胜强再想听的时候，有人来借书，她们已经止住了话题。郝胜强头皮发麻，受到了极大的打击。他怕她们知道他听到了她们的谈话，勉强坐了二十分钟才出去。出门的时候，崔秀丽正在说她给“加油，好男儿”投票的事情，没有注意郝胜强。
虽然导师想打退堂鼓，可是丁门弟子都没有放弃。郝胜强马上找来邱新风、万振涛和于军三位商量，他们都还没有听说这件事情，郝胜强分析这件事情可能还是高层决议，下面的人都不知道。听了郝胜强的陈述，师兄弟们都很疑惑，学院里哪位姓张的老师能有资格申报院士呢？化学院最有资格的两个人一个是陈明贵，一个就是丁子健。陈明贵就算申请，可能也只是他的学生在下面鼓捣，他本人是不太可能主动去弄的，尤其是韩娜娜说主动请缨。当然，也不排除组织上选他去担当重任。但是，郝胜强还是不太相信是陈明贵，更何况他明确地听说是姓“张”的老师。现在，他们需要努力的是保住丁子健的申报人资格，明年再卷土重来。确保学校再次推举丁子健是一件困难的事情，但是也是一件必须的事情。没有学校的支持，就是没有组织的支持，要想申报成功，那几乎就是要公鸡下蛋。
