1994年3月30日清晨，法国海军“绿宝石号”攻击型核潜艇在法国南部土伦港至科西嘉之间的地中海海域内潜航时，后舱涡轮发电机室突然发生剧烈爆炸，正在舱内作业的艇长和九名官兵当场丧生，这是近年来法国核潜艇上发生死亡人数最多的一起重大事故。
事故发生后，“绿宝石号”核潜艇被迫中止了同其他两艘潜艇的演习，关闭核反应堆，浮出水面，使用备用的常规推进装置缓慢航行，于30日晚返回土伦海军基地。
“绿宝石号”核潜艇是法国“红宝石”级攻击型核潜艇的第四艘，同级共有六艘。这级艇是法国继发展了第一代弹道导弹核潜艇之后又发展的第一级攻击型核潜艇。它不仅充分吸收了法国发展弹道导弹核潜艇的经验教训，而且集法国造船、核能、武器、电子等诸多行业技术之精华，是法国现代科技发展的结晶，具有非常独特的性能。
“红宝石”级核潜艇长72.1米，宽7.6米，吃水6.4米，标准排水量为2385吨，水下排水量2670吨。它是目前世界上最小的实战用攻击型核潜艇。其水上航速为20节，水下航速为25节，下潜深度300米以上，自持力45天。
该级艇在设计上与“阿戈斯塔”级常规潜艇较为相似。艇体大部分采用了单壳体结构，仅首尾两端为双壳体。上层建筑同以往的法国潜艇基本相似，指挥台围壳处安装了升降装置。艇内共分为五个舱，最前面的I舱为鱼雷舱，安装有四具鱼雷发射管。紧随其后的Ⅱ舱为三层，上层为中央指挥部位，中层为住舱，下层布置有蓄电池等。Ⅲ舱为核动力舱。Ⅳ舱布置涡轮发电机及其他设备。最后面的V舱有核动力装置的控制室、辅助设备、主推进器和应急电机等。此次爆炸事故就发生在Ⅳ舱。
“红宝石”级核潜艇最为独特之处是其动力和系统。它采用蒸汽发生器一涡轮发电机一主电机一推进轴电力推进方式。在核动力装置上，选用一座自然循环半一体化CAP型压水堆，即将蒸发器坐到反应堆的顶上，主泵位于压力壳的两侧，使反应堆的压力壳、蒸汽发生器和主泵形成了一个统一的整体，取消一回路管道，采用自然循环压水堆。这不仅使核动力装置具有结构紧凑、系统简单、体积小、重量轻、便于安装调试、可提高轴功率等一系列优点，而且由于采用自然循环冷却方式，自然循环能力高达39％，因此在中低速航行时可不用主泵，这有效地降低了潜艇的辐射噪音，且更加安全可靠。在主机选择上，该级艇一改其他国家核潜艇采用蒸汽轮机的做法，而选用了一台主推进电机，从而取消了采用蒸汽轮机所必备的齿轮减速装置，消除了潜艇上最大的机械噪声源。此外，通过将核动力装置安装在一个整体式的减振座上，又进一步达到了减振和消音的效果。
“红宝石”级艇的武器配备也较强。在艇艏设有四具鱼雷发射管，可携载、发射法国海军最新型的F17线导鱼雷和L5型多用途自导鱼雷。
鱼雷可在潜艇整个下潜深度范围内发射，且发射管再装填速度很快，可在短时间内对多个目标实施连续打击。
同时，这四具鱼雷发射管还可发射“飞鱼”SM一39潜舰导弹。导弹可由水下隐蔽发射，而后掠海飞行，对敌舰实施突然袭击。该型导弹射程约为50千米，战斗部装药165千克，是目前世界上较为先进的反舰导弹之一。潜艇内总共可装载18枚导弹或鱼雷。一旦需执行布雷任务时，还可换载32枚各种水雷。
该级潜艇还装备有先进的声呐和火控系统。艇上的DSUV一22型综合声呐可用于远程被动搜索、警戒，引导主动攻击声呐和被动测距声呐工作，以对目标进行精确定位和具有多目标跟踪能力。沿艇体两侧安装的DUUX一5型被动测距声呐可实现全景搜索，能同时对三个辐射噪声源进行方位距离测定和目标跟踪，并能对敌舰主动声呐信号和鱼雷自导头声呐脉冲信号进行侦察，测定其频率、方位、距离。DUUA一2A／B型综合声呐站可在远程被动警戒声呐的引导下，以主动方式精确测定目标位置，并可进行被动听测、侦察、水下通信等。通过各种探测设备获得的信息被送至火控系统进行分析处理，在屏幕上显示出目标位置和战术态势，作出威胁判断，指定攻击目标，选择合适武器，完成武器发射。
“红宝石”级核潜艇尽管在吨位、航速、自持力等方面比一般攻击型核潜艇略逊一筹，但其机动灵活、隐蔽性好，因此适合在活动空间小、海底情况复杂、声波传播条件差的海域执行各种作战任务。同时，由于其设计合理、造价低廉、工艺简单、维修方便，因此已引起不少国家海军的关注。
虽然“红宝石”级攻击型核潜艇服役后曾多次进行了远航和环球航行，并取得了令人满意的航行效果，证明其具有较好的安全可靠性，但近年来却事故频繁。1993年8月，该级首制艇“红宝石号”在土伦附近海域巡逻时，与一艘油船相撞。潜艇虽然没有重大损伤，但将油船撞开了一条五米长的裂缝，导致200万立升原油泄漏到海面上，造成的损失估计达3000万到4000万法郎。1994年3月，同级另一艘“紫石英号”在费拉角附近海域进行训练时，撞到海底，造成潜艇底舱与首部声呐系统损坏，不得不浮出水面。这次发生的爆炸事故，不仅造成了人员的伤亡，而且事故涉及核动力装置部分，其损失和性质已远比前两次事故更为严重。这使人们不得不对核反应堆的安全系统产生怀疑，而且将再次引起核武器、核试验和核反应堆的争论。
尽管“红宝石”级核潜艇具有极强的抗震能力和较高的自动化程度，此次事故的起因也与核反应堆无直接关系，但由于其能量巨大，事故频繁，且艇体长期受到海水侵蚀和承受巨大压力，因此它给海洋和人类仍带来了潜在的危险和污染的隐患。如何提高核潜艇，乃至其他各种核设施的安全性和可靠性，增强应对意外核事故的能力，已成为摆在各有核国家面前的一个日益现实而严重的问题。
