在久远的古代，人类就十分神往神秘的水下世界，曾制造过多种潜水器，对江河湖海的深处进行探索。但真正研制出具有实用价值并用于军事的潜水器，则是17～18世纪的事了。
1620年，一位长期居住在英国的荷兰人科尼利斯·德雷布尔，在伦敦公开展出了他的新发明——潜水船。
据称能在水中随意沉浮，能在水下航行，一时引起很大的轰动。
他在船内设置了许多羊皮囊，当打开皮囊灌满水时，艇就下沉；将皮囊内的水挤出后，艇便上浮。德雷布尔研制这种羊皮囊，是受了鱼鳔的启示：鱼欲下潜时，便让鱼鳔内充水，而鱼鳔内的水排出后，它又可上浮了。羊皮囊的作用犹如鱼鳔。德雷布尔的潜水船内有12名水手，分作两排，靠划动木桨航行。在人们的欢呼声中，德雷布尔潜水船的航行试验获得成功。当时，这种潜水船没有任何武器，不具备实战能力，被称为“隐蔽的鳗鱼”。但是，它毕竟以无可辩驳的事实证明了水下航行的可能性，被公认为是潜艇的雏形。
过了大约100多年，一艘用于实战的潜艇诞生于北美洲，发明者叫戴维·布什内尔。他是一位从耶鲁大学毕业不久的年轻人，学生时代就迷恋于“水下旅行”，对德雷布尔的“鳗鱼”潜水船进行过深入的研究。
1776年，原隶属于英国的北美13个州宣布独立。原英军上校、弗吉尼亚种植场主乔治·华盛顿被任命为大陆军总司令，兵力约1.9万人。华盛顿率大陆军攻占了波士顿和纽约。不久，13个州的代表举行会议，于7月4日发表《独立宣言》，正式宣告美国成立。英王乔治闻讯大怒，英国议会很快通过了派遣五万军队赴北美镇压独立运动的决议。英王声言：“宁可丢掉王冠，决不放弃战争！”
在英国海军上将理查德·豪的强大舰队支援下，三万余名英军在斯塔腾岛登陆，向三面临水的纽约发起猛烈进攻。固守只能导致全军覆灭，华盛顿决意弃城突围。这时最令他担心的是英国舰队，如果突围时英海军追杀上岸，美军就将腹背受敌，陷入绝境。
“有没有办法让理查德·豪的舰队后撤呢？”华盛顿和司令部的军官们商讨着突围的策略。
“报告总司令，有一位叫布什内尔的年轻人要见你，他说发明了一种能从水下进攻英舰的武器。”值班参谋的话引起了华盛顿极大兴趣。
“快请他进来，我认识这个年轻人，他的发明说不准真能用得上！”
布什内尔不仅是位才华横溢的发明家，也是一个满腔热忱的爱国者。
自从独立战争爆发后，他就决心研制一种对付英国海军的新式武器。1775年，布什内尔设计了一艘单人驾驶的木壳潜艇，外形呈鹅蛋状，绰号“海龟”。他来见华盛顿，就是想用“海龟”去攻击包围纽约港的英国军舰。
华盛顿一直很关心布什内尔的试验，听说他的潜艇已经造好，十分高兴。
“你的发明非常及时，现在正是关键时刻，你会成功的！”华盛顿批准了布什内尔的请战要求。“海龟号”下潜上浮的原理与“鳗鱼”相似，底部设一个水柜，通过脚踏阀门向柜内注水，可使艇下潜六米，排出柜内的水后，艇即可上浮。“海龟”靠手摇螺旋桨驱动，时速约三海里。
艇外配装一个炸药包，系放在敌舰底部后，可用定时引信引爆。
“海龟号”出击的准备工作很快完成了，但布什内尔因劳累过度，突然病倒，只好由一名陆军中士临时替代，驾驶“海龟号”可不是件轻松的事，非得身强力壮才行。
1776年9月的一个夜晚，纽约港湾风平浪静。中士驾驶“海龟号”，携带150磅的炸药包，悄悄潜往英国舰队停泊区，目标是装有64门大炮的英国战舰“鹰号”。
“海龟”顺利地潜航到“鹰号”战舰下面。中士很兴奋，使劲地摇动钻头手柄，只要能在舰底钻个孔，将炸药包系在敌舰上，待他驶离危险区后引爆，即可大功告成。出平意料的是，“鹰号”舰底包装上了厚厚的铜皮，“海龟号”的木钻无能为力，气喘吁吁的中士十分沮丧。
时间一分一分过去，艇内的空气只能维持30分钟，中士不得不放弃攻击。“海龟号”行驶不远，便浮出水面换气，不巧被英军巡逻艇发现，径直追来。
此时，中士已经筋疲力尽，吃力地摇动螺旋桨，航速还不到2节，眼看就要被迫上了。中士急中生智，放开炸药包，尔后启动点火装置。轰然一声巨响，水柱冲天而起，英军被吓得目瞪口杲：“这是什么新式武器？从水底冒出来，还能发射炸药包……”他们不敢再追了，眼睁睁看着一个乌龟式的怪物潜入海底，消逝得无影无踪。
美国人拥有水下秘密武器的消息，很快在英军中传播开来。理查德·豪上将害怕军舰遭到攻击，遂下令舰队后撤十多海里，远离纽约海岸。这正中华盛顿下怀，处于险境的美军抓准战机突围成功，撤至费城方向，为此后的反击保存了有生力量。
