第二次世界大战中，各国海军参战的战列舰大约有60艘，其中约有1／3被舰载航空兵和潜艇击沉击毁，战列舰称霸海洋的时代结束了。
在日本海军袭击珍珠港之前，美国海军中“大舰巨炮制胜论”仍占主导地位。把航空母舰作为争夺制海权主要攻击武器系统的观点，是经历血与火的教训之后，才被决策层中的大多数人所接受。到珍珠港事件发生时（1941年12月7日），美国海军现役战列舰17艘、航空母舰11艘。此后，美国依靠雄厚的工业实力，大力发展航母，三年内即有120多艘各型航母及舰艇投入战争，对取得太平洋战场胜利发挥了决定性作用。
与此同时，美国也没有完全放弃新型战列舰的建造，四艘“衣阿华”级战列舰是最后一批，它们分别是““衣阿华号”、“新泽西号”、“密苏里号”、“威斯康星号”，相继于1942～1944年下水，服役于美海军大西洋舰队和太平洋舰队。“衣阿华”级战列舰标准排水量4.5万吨，满载排水量5.8万吨。舰长270.4米，宽33米，吃水11.6米。配九门16英寸（约406毫米）主炮。
“密苏里号”等战列舰在太平洋战场并没有十分突出的表现，但在第二次世界大战结束时，却获得了一次历史性殊荣。1945年8月15日，猖狂一时的日本法西斯被迫向盟军投降。十几天后，美太平洋舰队第三舰队司令官哈尔西四星上将的旗舰“密苏里号”和数十艘盟军舰船，浩浩荡荡开进了东京湾，停泊在横须贺附近海面。根据美国总统杜鲁门的命令，陆军五星上将麦克阿瑟为盟军最高司令，将负责主持日本投降仪式，并指挥部队占领日本。太平洋舰队兼太平洋战区司令官、海军五星上将尼米兹对此颇有微词：在对日战争中，海军出生入死，身负重任，而到了胜利时刻，却让一位陆军将领走到幕前站在中央，摘取果实。
美国海军部长向总统提出一项旨在挽回海军面子的建议：如果日本投降仪式由陆军将领主持，则仪式应在一艘美国海军军舰上举行。按照国际惯例，军用舰艇被视为国家领土的一部分。杜鲁门批准了海军部长的建议，并决定在“密苏里号”战列舰上举行这个具有重大历史意义的仪式。
哈尔西将军兴奋异常，特意向美国海军军官学校博物馆发电，借来了1853年美国军舰第一次进入东京湾时挂的美国国旗。哈尔西命令将这面国旗高悬在“密苏里号”舰艏，俯视即将签署投降书的露天甲板。
9月2日晨，太阳从浓雾中喷薄而出。伴随着“上将进行曲”，麦克阿瑟的红色将旗和尼米兹的蓝色将旗，并排悬挂在“密苏里号”主桅上。把两面五星将旗一齐升到同一根主桅上，这是海军有史以来第一次。在右舷宽敞的甲板上，摆着一张铺着绿呢桌布的大餐桌，上面放着英文和日文两份投降书。
东京时间九时整，受降仪式正式开始。日本外相重光葵、陆军参谋总长梅津美治郎分别代表天皇、日本政府和日军大本营在投降书上签字，麦克阿瑟和尼米兹分别代表盟军和美国签字接受。而后代表各战胜国依次签字的有：中国陆军上将徐永昌，英国海军上将布鲁斯·弗雷泽，前苏联陆军中将德里维昂柯，澳大利亚陆军上将托马斯·布来梅，加拿大陆军上校科斯格来夫，法国陆军上将列克雷克，荷兰海军上将赫尔弗里奇，新西兰空军少将伊西德。
战后，战列舰作为一个舰种日趋衰亡，特别是军舰装备导弹后，以大口径舰炮为主要武器的战列舰已难以适应现代海战的要求，纷纷退役。1958年3月，美国将最后四艘战列舰“衣阿华号”、“密苏里号”、“新泽西号”和“威斯康星号”全部封存。
1981年，新上任的美国总统罗纳德-里根为在同前苏联军备竞赛中夺取优势，提出了美国历史上和平时期最大的军事建设计划，决定将海军舰艇从456艘增加到600艘。除了15支以航母为骨干的战斗群外，新任海军部长约翰·莱曼主张启封四艘战列舰，并进行现代化改装。
到1988年，“密苏里号”等战列舰全部改装完毕：原来的十座双联装127毫米火炮炮塔，拆除四座，增设八座MKl41型四联装“战斧”巡航导弹发射装置、四座四联装“渔又”反舰导弹发射装置、四座MKl5型六管20毫米“火神”密集阵近程防御系统，另外还安装了先进的电子设备，舰尾形状作了改变，可携载四架直升机。
1991年海湾战争爆发后，由“密苏里号”和“威斯康星号”等组成的中东特遣编队，配合美国五个航母战斗群，迅速开赴战区。在代号为“沙漠风暴”的行动中，两艘战列舰向伊拉克发射了第一批“战斧”巡航导弹，并用406毫米口径主炮猛烈轰击伊军阵地。
战列舰主炮的怒吼声，似乎是想再展昔日雄风。但是，海湾战争的帷幕刚刚落下，几艘新启用的战列舰便相继告老“退休”。
1992年3月31日，是战列舰历史上难忘的一天。在礼炮号角声中，世界上最后一艘战列舰“密苏里号”，退出了美国海军现役。它幸运地没有被拆毁，有了一个永久的安身之处——洛杉矶港，将在这里向一批批前来游览的观众述说它的殊荣，述说一个舰种由辉煌到消亡的历史。
