吕端，字易直，幽州安次（今廊坊安次区）人。出生官宦世家，自幼就好学上进，成年之后风度翩翩，对于家庭一些琐碎的小事毫不在意，心胸开阔，乐善好施，终成大器。至道元年（公元995年），吕端由参知政事的官位改任为宰相，可是当时的吕端已经六十多岁了，宋太宗曾后悔自己对吕端重用太晚了。
在这之前，吕端被指派为协助丞相管理朝政事务（相当于副丞相）。当时开国老臣赵普在推荐吕端的时候，曾经对宋太宗说：“吕端这个人不管是受到挫折还是得到奖赏，都不为所动，仍然能够十分冷静地处理政务，在辅佐朝政方面，是个不可多得的人才。”
宋太宗这才有意要提拔吕端做丞相。有的大臣认为吕端这个人平时没有什么机敏之处，太宗听完说：“吕端大事不糊涂！”
后来吕端成为宰相之后，在处理军政大事的时候，充分体现出果敢、机敏的才能，每当遇到一些难以决策的事情时，他都能快速而圆满地解决问题。
在淳化五年的时候，归顺宋朝的李继迁叛乱，宋朝军队在和李继迁叛军交战时候，活捉到了李继迁的母亲。
宋太宗赵光义单独召见了参知政事寇准，商议决定杀掉李继迁的母亲。吕端早就猜到太宗会杀死李母，等到寇准退朝以后，就直接把寇准拉到一旁，巧妙地说道：“皇上刚才告诫你不要把你们商议的事情告诉我吧？”寇准没料到吕端会这样发问，面露为难之色。吕端见寇准没有严词拒绝，还有回旋的余地，就接着说：“我现在是一朝宰相，如果是一些琐碎的事情，我也不必知道；如果是国家的大事，，你可就不能隐瞒我啊！”
寇准也是个明义晓理、知道事情轻重的人，听到吕端公开向自己问和皇帝议事的内容，也明白了吕端的话中之意，于是就将大宗的意思全部如实告诉了吕端。吕端听完之后急忙上奏对太宗说：“陛下，当年西楚霸王项羽俘虏了刘邦的父亲，用以威胁刘邦，扬言要杀死他的父亲。但是刘邦为了成大事，根本不为所动，还说要分得一羹，更何况是李继迁这样卑鄙无耻的叛徒小人呢？如果在这时候杀掉李母，不光没有好处，只会让叛军更加坚定叛乱的决心。”
这件事经过吕端这么一说，太宗觉得很在理，就征询吕端的意见。吕端对太宗说：“不如把李母暂时安置在延州城，好好地服侍她，即使不能很快地招降叛贼，也可以让他良心上不安，而且李母的身家性命仍然控制在我们的手中，这样做不是更好吗？”
太宗听了，不住点头陈赞：“要是没有吕爱卿，险些坏了大事。”
吕端就是巧妙地运用的攻心战术，既避免了事态扩大，又能够起到招降的目的，李继迁后来又归降了宋朝，真可谓是高瞻远瞩。
