桂儿含羞地一笑：“张哥，你老家那儿好玩吧？”
赖四连声说：“好玩！好玩！”接着就喷开了，说他老家有条白河，白河穿城而过，河里水很大，可以行船。靠着白河有个卧龙岗，卧龙岗上林木葱茏，是诸葛亮隐居的地方。三国时候刘备三请诸葛亮就在这里，现在建了个武侯祠，武侯祠里供着诸葛亮的像。还说城里边有个医圣祠，是为纪念中医的老祖先张仲景而建的。又说城北边有个张衡墓，张衡墓有小山包那么大，小时候他背着干粮整整跑了三天才看完。
桂儿从未出过山见过世面，听赖四讲着，就像听天书一样听得津津有味，羡慕地说：“噫，俺要生在你那多好啊。”
赖四抓住了机会，说：“我回家的时候带你去俺那玩吧？”
“那可好。”桂儿高兴地笑着，“张哥，你几个孩子了？”
赖四一听，尴尬地笑了：“我还没结婚哩！”
“那你今年多大了？”
“二十六了。”赖四回答道。其实他今年虚岁二十八了，他没敢说得太小，他知道自己皮老，脸瘦，长得干瘪瘪的，两个颧骨又高，给人的印象看上去差不多有四十岁。
“那你咋不结婚哩？”桂儿又问。
“响应国家号召，晚婚呗！”赖四撇着嘴说，他不说家里穷找不来。
“订婚了吗？”桂儿又问。
赖四摇摇头：“没有，俺老家一带没有好女子，我都看不上。”
“咦，张哥眼光挺高的，你啥标准呀？”桂儿笑眯眯地看着他。
“啥标准？”赖四觉得说话的时机成熟了，用挑逗的目光看着桂儿，“就像你这样的！”
桂儿吞吞一笑：“俺算啥，山妞一个。”
“我就喜欢山妞！”赖四两眼直盯盯地看着桂儿。
桂儿表情突然严肃起来，一本正经地说：“别开玩笑，俺没别的意思，只是喜欢听你唱戏。”
桂儿说完，一溜烟出门去了。赖四像个泄了气的皮球一样靠在柿树上。
晚上，赖四唱戏也唱得很没劲，听众们也没鼓掌，也没叫台，唱了两个段子也就结束了。他回到桂儿家，就睡在院里南瓜架下的小床上。虽说时下已经七月底，但“秋老虎”也挺厉害，闷热闷热的，不时还有蚊子嗡嗡地袭来。赖四用大蒲扇啪啪扑打着蚊子，到了后半夜才睡着。
赖四睡得正香，突然被一阵轻轻的脚步声惊醒。他睁眼一看，是桂儿。桂儿穿着窄小的背心，短短的裤头，慢慢来到大柿树下。他想观察一下桂儿做什么，佯装睡着。桂儿轻轻走到他的床前，将床上出溜下来的半截单子撩起来盖在他身上。赖四浑身像触了电一样，他想起来一把抓住桂儿，但是没有，他想看看桂儿还要干什么。可是，桂儿没再做什么，急匆匆轻快地回堂屋去了。
第二天晚上赖四唱得有劲了。前半时他唱新戏，后半时他唱旧戏，开了个大本头《康熙私访》，这一唱就有可能要唱十天半月了，他想利用这机会拉住桂儿。果然，这《康熙私访》一开本，就抓住了戏迷们，而且赖四每晚唱的时候都故意留个悬念，唱到正热闹的时候他煞住了。
这样他在凉水泉一唱就是七八天，他一直在桂儿家吃饭，每顿饭都是桂儿爹陪他吃，桂儿也不上跟前，见了也不说话，好像不认识似的。赖四在桂儿家也不白吃饭，帮助打水、劈柴、扫地，干点儿家务活。天气还一直热着，他每晚还都睡在院子里的大柿树下。可是第二晚、第三晚、第四晚……桂儿一直没有来。
赖四很有耐性，他一直期待着桂儿再次来到大柿树下。
到了第九天夜里，黑疙瘩暴云突然涌了上来，远处传来隆隆的雷声和闪电。桂儿爹说天要下雨，要他到厢房里去住。赖四说，我懂得天气，只要雷声大，肯定雨点小，下不了。坚持还睡在南瓜架下。真是天遂人愿，一会儿乌云散了，雷声小了，闪电也远了，天上只掉下来几个绿豆粒子一般大的雨点儿就完事了。赖四躺在那儿一直睡不着，他在等待桂儿。他有意把那条单子一半盖在身上，一半耷拉在地上，一直到鸡叫三遍还没见桂儿来，他失望了，泄气了，也就睡着了。
突然，堂屋的门“吱”一声响了，赖四醒了，忙侧卧起来。他看见桂儿出来了。还是那样，穿着窄小的背心，短短的裤头，然而，她没往柿树下来，而是往厕所去了。过了一小会儿，桂儿从厕所出来，蹑手蹑脚地来到柿树下。桂儿又是那样，弯腰捡起出溜在地上的床单，轻轻地盖在赖四身上。赖四兴奋极了，身上像触了电似的，他想说话而没敢说，他知道桂儿父母都睡在堂屋里，可能也都醒了。他趁势抓住桂儿一只手，桂儿手一挣去了，他心里极不舒服，一直到天亮都没合上眼。
上午，赖四到镇上供销社百货门市部买了一条手绢，买了双枣红色呢绒袜子。他回到桂儿家时，桂儿也刚好记完工回来，她爹娘还没回来。赖四先是用小镜子照了照自己的脸，然后用蛤蛎油把脸搽得香喷喷的，之后，他来到桂儿的房里，笑嘻嘻地将手绢和袜子递给桂儿，“这是给你买的，不知道你中意不中意？”
桂儿摇摇头不接。
“嫌不好？”
“不是。”桂儿说，“俺娘教过俺，妞儿们不能平白无故收别人的东西。”
“你们家教挺严哩？”
“是的，我妈教我，妞儿们要守规矩。”
赖四把手绢包着的袜子，塞到她手里：“这算什么，这是我一点心意。”
“心意我收下。东西我不要。”桂儿又塞了过来。
赖四急了说：“这是女袜我又不能穿，你不要就糟蹋了！”
“拿回去给你家嫂子穿。”桂儿甩过来一句。
“你知道我没结婚，你没嫂子。”赖四苦笑着。
“那就放着等未来的嫂子穿。”桂儿翻他一眼。
赖四也翻桂儿一眼：“就凭我这鳖样，能找个‘未来的嫂子’？”
桂儿“吞”一笑：“就凭你那张嘴，一定能骗来一个。”
赖四见有机可乘，马上说：“能不能把你骗住？”
桂儿脸一沉，一本正经地说：“你别开玩笑，我早订婚了。”
赖四一听，浑身如掉进冰窖里，冰凉冰凉的，没吭声。就在这时，隔着窗户他看见桂儿爹娘下工回来了，忙将那手绢袜子扔到桂儿的床上，从桂儿的房子里退了出来。
半下午的时候，桂儿爹领着队长一起来见赖四。队长说戏晚上不唱了，并给他结算了戏钱，要他离开。赖四说戏不唱可以，但要求再住一晚上，明天再走。桂儿爹对赖四说，天色还早，早些走兴许还能再找个点儿。赖四明白了，可能是上午的举动被桂儿爹看见了，老汉起了疑心。他什么也没再说，背上锣鼓家伙悻悻地走了。
赖四刚走出村口，桂儿追了上来，喊住了他，桂儿气喘吁吁地走到他面前，把个精致的笔记本递给他说：“张哥，这是我赠给你的。”
桂儿话音刚落，她爹也从后边追过来了，在喊桂儿，桂儿忙往回转。
赖四说：“桂儿你别走，我还有话给你说……”
“你走吧，我爹来了。”桂儿边往回走边说，“只要你不走远，我还会去听你唱戏的。”
赖四望着桂儿的背影，心中恋恋不舍。他边走边翻开桂儿赠送的笔记本，只见扉页上歪歪扭扭地写着：
赠给小张同志
革命友谊
桂儿1974年8月
“革命友谊？”赖四小声嘟哝着那四个字，心里说：“鬼妮子！”
这几天来，赖四耳旁时常响着与桂儿分手时，桂儿甩的那句话，“只要你不走远，我还会去听你唱戏的。”他就一直在距离凉水泉三五里的村子转悠。可这一带都是六七户、八九户人家的小村子，唱不起来，一个村唱一晚就得换地方，也一直没见到桂儿来，他失望了，又往大山里走去。
入冬了，大山里越来越冷，况且已快交腊月，按习惯春节他得赶回家。赖四开始从大山里往外走，一边唱一边走，一边走一边唱。虽是唱了几个月，腰里也还没弄住钱。旧戏不敢唱，新戏没人听，有时候只要管顿饭他就唱起来，甚至有些天连饭也吃不上。这天他来到个叫马家坪的村子，是个大村子，有四五十户人家。赖四为了赶紧抓几个钱回家过春节，就放开胆子唱开了旧戏《包公传》，头一晚，听戏的人并不多，第二晚人就多了起来，闹哄哄地坐了好大一片。
赖四刚开始时是眯着眼，打着鼓板用鼻音哼着，也不看观众：
鼓板一打响叮咚，
我来演唱大家听。
爱听文，爱听武，
爱听奸来爱听忠。
半文半武俺会唱，
酸甜苦辣腹内盛。
唱的是大宋江山归一统，
四帝仁宗登龙廷。
自从四帝登龙位，
全凭文武两班卿。
文侃南衙包文正，
忠心耿耿保大宋……
哼了一阵后，进入高潮，他来劲了，睁开了眼睛，眼一亮，看见了桂儿，她坐在最前边。
“她怎么来了？”他做梦也没想到桂儿会来到面前，心里一阵暗喜，越唱越有劲，把鼓板打得格外响。为了能早点跟桂儿说上话，到十一点钟他就煞住板不唱了。人们也没有吆喝，自然散去。
赖四以为桂儿会像上次一样散戏时留下来，然而她却和大伙一起走了。赖四想喊桂儿，觉得不合适，忍住没喊。他又泄劲了，没精打采地收拾着鼓架。就在这时候，他发现地上有个小纸团，不经意地捡起来，而且纸团包着一个小石头，他注意起来，把纸团抖开一看，上面歪歪扭扭地写着：“散戏后，我在村西小桥上等你。”他一看就知道是桂儿写的，浑身的汗毛眼儿都在笑。
赖四正要往西河上去，队长说晚上准备有夜饭要他吃，他哪有心吃，就忙推辞。队长说今晚天气冷，肯定又冷又饿，一定要他吃。盛情难却，赖四就答应了。没想到队长那么热情，又拎了一瓶烧酒，说天气冷喝点酒暖暖身子。赖四说自己不会喝酒，队长说，你是说书人，走南闯北的，哪有不喝酒的？还说不喝不够朋友。赖四知道，别看生产队长这官最小，可权力也最大，什么事都是他一句话，这戏唱也是他一句话，不唱也是他一句话，如果得罪了他，明天就得滚蛋，只得耐住性子喝。
喝了几杯后，队长还要划枚猜拳，他心里急得如蚂蚁爬，担心半夜三更的桂儿一个人在河边害怕，又担心晚了桂儿等急了就走了。急也不行呀！直到把那瓶酒弄完，队长才摇摇晃晃地离去，他急匆匆往西河边走。
已经是后半夜了，山沟里特别静，静得连虫子的叫声也没有。老远就能听见西河里哗哗的流水声。越走近小河，赖四心里越不踏实，他担心桂儿等不及走了，而且他觉得这种可能性很大。因为从煞戏到现在已有近一个半小时了。桂儿也许等不及了，也许害怕了，也许以为他不来了。赖四做着种种猜想，抱着最大的希望，希望桂儿还在等他；做着最坏的准备，准备着桂儿已经不在河边了。
他走到了小桥上，小桥上没有人，看了看四周，漆黑一片，也没有人。
赖四从桥上走下来，这时，桂儿从树丛里钻出来，抱怨道：“把俺丢到这，你也放心？”
赖四把无奈地经过说了一遍，最后问：“你咋知道我在这里唱戏？”
“我不知道！”桂儿撅着嘴。
“不知道咋来了？”赖四觉得奇怪。
桂儿神秘地一笑说：“我订婚的那家就是这村的，他爹妈为了巴结我，专门请我来看戏哩！”
“你知道是我？”
“我听他们说那个人的模样，一猜就是你。”桂儿说，“不然，我也不会跑十五六里地来看戏。”
“幸亏我看见了你扔的纸团，要不，可就完了。”赖四庆幸地说。
桂儿说：“实话告诉你，我知道到戏场上那么多人给你说不上话，吃晚饭时，俺就把纸条写好了。到戏场一看纸条也没办法递，就摸个石头蛋包住扔过去。”
“山里妞还怪精哩！”赖四夸奖道。
“哪有平地人精。”桂儿翻他一眼。
又说了一阵话，赖四问她：“这么长时间不回去，你婆家会不会起疑心？”
桂儿答：“我说俺连夜回家了，明儿有事儿。”
“哦，”赖四点点头，“你爱人也没说送送你？”
“谁爱人？我不爱他。”桂儿说。
“你不爱他，他爱你也行啊，晚上陪你看戏了吧？”
“陪龟孙！是个瘸子腿，晚上出不了门。”
“那你为啥同他定亲？”赖四问。
“还不是爹娘逼的嘛！”桂儿说着掉了泪，“前年我爹得了胃穿孔，急需做手术，钱拿不到，医院不肯做手术，俺娘就图了三百块钱，把俺许给了人家……”
“你娘也太草率了。”赖四不平地说。
“也难怪他们。”桂儿说，“他要不是个瘸子，长得再丑我也不嫌弃。”
说到这儿，赖四什么都明白了，问：“你嫌弃我吗？”
桂儿说：“不嫌弃有啥办法？”
“有办法！”赖四激动地说，“你跟我去南阳嘛！”
“人家马上就要迎亲哩，日子都选好了。”
“那咋办？”赖四急了。
桂儿沉吟片刻问：“你能拿出三百块钱吗？”
“咋啦？”赖四拉长了脸。
桂儿说：“你要是能拿出三百块钱，我就把这门婚事退了，也不叫他们人财两空。我爹娘也能说得通。”
赖四叹了一口气，心里说，我要有三百块钱早就娶上老婆了，还会打光棍到现在？他跑了一秋一冬积攒有百十块钱，回去还得给生产队交了分钱，还得给娘看病，还要过年……他没有直说，反问道：“要是没三百块钱呢？”
“那只好嫁给人家。”
“你情愿吗？”
“不情愿有啥办法？”
“跑！”
“往哪跑？”
“往南阳跑。”
桂儿否定地摇摇头：“我不干那伤风败俗的事。”
“那叫反潮流。”赖四捣她一拳，自己也不知道咋想起这么一句话。
桂儿还是摇头不认。
赖四一把揽住桂儿，将桂儿紧紧搂在怀里。他对桂儿说：“好吧，不让你为难，我一定想办法攒三百块钱，只是需要时间。”
赖四要她先把婚期拖住，两人一直谈到天快亮才分手。分手时，他俩约定腊月初八晚上在桂儿家村东的机井房里相会。
腊月初八这天，赖四没有唱戏，晚上也没有吃饭，早早地往凉水泉村东的机井房走去。刚开始，他在机井房的外边转悠，好大一会儿，还不见桂儿的影子。
