洪武二十五年（1392年）凉国公蓝玉奏：“凉州卫民千七百余户，附籍岁久，所种田亩宜征其赋，令输甘肃”。以每户5人计，合计人口约8500人。陕西行都司共有十一卫，以此数额平均计，陕西行都司共有民籍人口9万余人。
洪武年间陕西行都司的十二卫二所，按标准配置应有军人7万左右。假如说有一半土着军人，则作为移民的军人为3．5万，合家属所有10万左右的人口。这和陕西都司的边卫移民人口相同。
明初洪武时期（1368～1398年）的大移民，对于西北的开发起了积极作用。以卫所建置屯田自给，使大量荒芜的田地得以垦辟。元朝西北十分荒凉，加之近20年的元末混战，人民十室九空，背井离乡，熟田抛荒随处可见，荒敝已极。明朝建立后，在西北的驻军达25万之多，按三分守城，七分屯种之比例，屯田军达17．5万人。大量内地的汉族人民前往西北边地屯田，如宁夏曾“迁五方之人实之”，西宁卫也有大批的江淮儿女携家留戍河湟。明太祖诏示陕西等地布政司“民间田土，许尽力开垦，有司毋得起科”，曾迁内地人民屯田甘肃等。这些移民，携妻子儿女来到边地，垦荒屯种，以谋生路。明廷对移民采取种种优惠条件，比如给予种子、农具、车，蠲免租税，延长起种年限，甚至永不起科，以便招抚更多的流民前往屯垦。这样既可解除流民问题带来的社会不安因素，又可把流民与土地结合起来，巩固国防。在这种情况下，西北大量荒地被垦辟出来，荒凉的景象逐渐有了改观。在驻军兴屯过程中，兴建或扩建了不少城镇。其中一些虽已成为废墟，但有很多为清代沿袭，并发展成现在的城市。明朝大量的军队、流民、内地农民，或派遣或迁往边地，从事耕垦，并带去大量的生产工具和生产技术，政府帮他们解决耕牛和农具，如当“陕西行都司所属屯田多缺耕牛、耕具”时，便令“官市牛给之，耕具于陕西布政司所属铸造”，使边地屯田广泛用牛。普遍使用内地铸造的生产工具，从而为提高生产量创造了前提。大量的汉军、汉民迁入少数民族集中的甘肃、宁夏等地，形成了互相错居的局面。顾炎武云：“国初屯地，非止一方，不徙为垦辟之谋，且有犬牙相制之意”。犬牙相制是统治者的主观愿望，而客观上却对各民族间的沟通了解、共同进步、趋向融合、推动经济发展起了积极的作用，使西北汉族滚动式地得到了新的发展。
六、清代汉族向西北的迁徙
清王朝是中国历史上又一个疆域辽阔的大帝国，凭借国势，清政府对西北进行了大规模的开拓和经营，文治武功，实不逊于汉唐。
（一）汉族向陕南的迁徙
明末清初的几十年中，各种武装力量频频往来于陕南汉中，给汉中社会带来巨大的破坏。陕南地方志载：“国初时而田园长蒿莱，行百里间绝人烟矣”，“民死于锋镝、饥馑、瘟疫者十分之五”，很多地方“较昔之盛时尚不及十分之二三”。人口死亡达到十分之七，就可见其残破颓废了。“三藩之乱”平息后，陕南也面临着招民垦荒，恢复经济的问题。以湖广人为主的移民进入与四川毗连的陕南，是自然的延伸。入陕移民分北、南、东3个方向迁入。北则取道西安、凤翔；东则取道商州、郧阳；西南取道重庆、夔府。陕西巡抚毕沅也说：“汉中、兴安、商州各府州属，延亘南山，水土饶益，迩年楚、豫、陇、蜀无籍穷黎，扶老携幼前来开垦者甚众。”所言涉及陕西南周边各省的移民人口。
商州的汉族移民。商州，乾隆十年至二十年间（1745年～1755年），已有相当的外来人民在此“包工开荒”。商南县，“乾隆二十年（1755年）后，江南安庆数县人襁负迁商，爰得我所，闻风兴起，接踵者日益众，此商南有‘小太湖’之名也”。迁入商南县的安庆人，以安庆府太湖县人为最多。雒南县，“及四十三四年，安徽、两湖数省屡被灾棂，小民络绎前来”，“渐次开垦，安然乐业”。镇安县，“客籍中湖北、安徽两省居大多数，查均为乾隆二十七八年以后迁来者”。山阳县，“向来树木丛杂，人烟稀少，不过一万余口，近来各省客民渐来开山，加至十倍之多”。商州至乾隆四十年（1775年）左右，各县几乎为外省移民所布满。
兴安州的汉族移民。兴安州（今安康市）“通计地方四千余里，从前俱系荒山僻壤，土着无多。自乾隆三十七八年以后，因川楚间有歉收处所，穷民就食前来，旋即栖谷倚岩，开垦度日，而河南、江西、安徽等处贫民，亦多携带家室，来此认地开荒，络绎不绝，是以近年户口骤增至数十余万”。人口的骤增使兴安州的面貌发生巨大变化，10年以后，升州为府。嘉庆以后，移民迁入陕南，更多的是迁入秦岭和大巴山区。大巴山区的镇坪地方，乾隆时领荒开垦时尚不足80户，嘉庆间川鄂之人迁入8000余户。
汉中府的汉族移民。清初汉中府各平坝（盆地）地区“老民”（土着）尚多。南北两山及西乡、凤县、宁羌、略阳、留坝、定远之属老民则十之二三，其余则为“客民”（移民）。“安徽、两湖、四川无业贫民转徙垦荒，依亲傍友，日聚日多，镵岩邃谷皆为民居。略阳所管辽涧河林内外至一万数千户，凤三四千，沔五六千，留坝二千余，两当、徽县两邑亦盈千”。
陕南汉族的迁移，从乾隆初年至道光初年，历时长达90年左右。移入陕南的外省农民，据嘉庆年间记载：“侨寓其中，以数百万计”。据曹树基先生检测统计约为310万人。
（二）汉族向西北西部的开拓
清王朝对于西北的经营用力最勤，所花代价极大，同时也是其开拓经营最为成功的地区。清代的西北地区，由于在政治、经济、军事、文化、民族、地理等方面，较之全国其他地区独具特点，因此，在战略上有着十分重要和突出的地位。康熙帝三次御驾亲征，彻底平定了准噶尔，统一了天山南北。
西北大局既定，清政府随即驻军设治，全力守边善后。乾隆很快意识到武定功成后宜大力发展边疆农业，于是敕命施行广泛驻兵与大规模屯垦相辅而行的政策。
1．在关西的屯田和移民
关西是河西走廊西部自嘉峪关外至敦煌一带的区域。明代初年陕西行都司设7卫于此，明中期后卫所被吐鲁番蚕食，关西成为蒙古人的游牧地，“千里沃壤，鞠为茂草，无复田畴井里之遗”。清军平准时，关西地区乃是距前线最近之后方。康熙决定在此实施屯垦。
康熙五十四年（1715年），吏部尚书富宁安在关西的西吉木、达里图一带招民垦种。五十六年（1717年），甘肃巡抚绰奇招募无业贫民，官费送赴关西安插，于“西吉木地方安插民人二百七十户，达里图安插民人五百三十户，锡拉谷尔安插民人一百六十户”。这是关西地区的第一次移民。关西第二次徙民规模更大。雍正四年（1726年），川陕总督岳钟琪建议，“招甘肃无业穷民二千四百户开垦屯种”。沙州屯户来源于平凉、庆阳、临洮、巩昌、甘州、凉州、西宁、肃州8处，于雍正五六两年分两次迁徙至沙州。两次移民共计3300余户。设定3年起科，每户分土地百亩，2年后改为“近水地五十亩”。在康熙移民成功的基础上，雍正年间的移民规模有所扩大。雍正十一年（1735年），清廷设立安西兵备道，4卫1所俱归该道统辖。至乾隆元年（1736年），关西4卫1所共有民户3560户，升种土地148919．7亩，待升种土地1021．6亩，每户耕种土地45亩。已接近户均50亩土地的规模。
乾隆二十四年（1759年），关西卫所改为府县，标志着该地区的开发进入了新阶段。嘉庆二十五年（1820年），安西州人口达77873人。
2．在新疆的屯田和移民
乾隆二十二年（1757年），清军剿灭阿睦尔撒纳叛乱，接着又在二十四年战胜了大小和卓势力。为了巩固西北边防，加强对新疆的统治，从内地或关外盛京等地派遣八旗绿营军队，前往伊犁及各重要城市驻防。其中伊犁地区驻军11147人；塔尔巴哈台地区2110人；乌鲁木齐10700人；乌苏地区300人；古城地区1500人；巴里坤地区3000人；吐鲁番地区1100人；哈密地区800人；喀什噶尔、南路八城4766人；其中绿营军士16053人，乌鲁木齐、巴里坤两地5400人，总计驻疆官军为56876人。乌鲁木齐的绿营兵，原定每5年与陕西驻军轮换一次，乾隆五十八年（1793年）起改为携眷常驻。这些携眷长驻的兵士，便成从内地迁到新疆的最早住户之一。
乾隆二十六年（1761年），清政府开始招募外省移民来新疆屯垦。新疆的移民事务由陕甘总督负责，首先从甘肃安西、肃州、甘州、凉州所属州县招募贫民携带家属前往新疆。政府提供车辆、粮食、衣服、帐篷，甚至建房以候移民。新疆欢迎各省资送移民，由于朝廷的支持和鼓励，各省资送移民十分踊跃。甘肃在乾隆四十一年（1776年）迁往新疆为624户，3年后武威等县迁往乌鲁木齐一地的就有1887户。成千上万的移民从甘肃、陕西和四川等省奔向新疆。
自乾隆二十三年（1758年）开始，把原来罪犯流放地改发为新疆巴里坤、乌鲁木齐等地。罪犯可减轻刑期，服刑屯田时期可携带家属，刑满之后编入民屯，成为平民。这一时期，新疆的犯屯包括家眷约有1万人。
自由垦殖是新疆移民迁入的主要方式，开始时对商人认垦土地还有限制，以后“听其广垦，均给执照永远营业”，商人在认垦大批土地后，又招募雇工前往耕种，由此迁入的移民数量很大。
汉族移民主要的定居区是乌鲁木齐和巴里坤。乾隆三十一年至四十年（1766～1775年）。每年平均移民约4500人，四十一年至五十年（1776～1785年），每年平均移民约3400人，五十一年至六十年（1786～1795年），每年平均移民约1800人，乾隆六十一年至嘉庆十七年（1796～1812年），每年平均约1700人。
据《西域图志》卷三十三记载：除乌鲁木齐和巴里坤外，乾隆四十二年新疆其他地区各族人口计31万余人，同年移民人口为23万余人。减去商人迁入数，当年乌、巴两地人口约为12万，这样，全疆共有移民35万人左右。至乾隆六十年，乌鲁木齐和巴里坤两地的移民人口，已达17万余人，其中绝大部分是汉族。
通过各种形式的屯田经营，天山南北土地进一步开发，据乾隆四十二年（1777年）统计，仅北疆民屯就达到68万亩。说明边疆安宁太平，久居当地的兵民繁衍旺盛，同时也说明西去的汉族拓荒者日益增多。
汉族在西北的开拓与发展，清代乾嘉时期是一个高峰。而后，同光时期（19世纪末叶）左宗棠平定阿古柏，西征大军的供给由河北、山西的许多“赶大营”的小商人承应，随军西出阳关。战事平定后，这批人也逐渐定居新疆，成为清代西北移民的余绪。
