明代的边卫不仅是疆域的一部分，而且往往构成边境地区唯一的政区单位，“从东北到西北以至西南，这些大致构成半个明帝国疆域的地方，在明代（特别是明初）一般不设行政机构，而由都司（行都司）及其下属卫所管理”。在西北，陕西都司与陕西行都司管辖今陕、甘、宁、青大部分地区。在西北边区，军士及其家属成为移民的主体，戍守和屯垦成为移民的主要形式。明代在西北设陕西布政使司，管理民政。陕西布政司的管辖范围除今陕西外，还包括甘肃及青海、宁夏的部分地区。该范围内的西北卫所，分属陕西都指挥使司（简称陕西都司）和陕西行都指挥使司（简称陕西行都司）统领。
（一）陕西都司的屯田和移民
陕西都司比较复杂，所辖军卫部分属于边卫，部分属于内地卫所。内地卫所与州县犬牙交错，而边卫则孤悬边地，不设州县。卫所军士除戍守外，还要屯耕自给。边地卫所军士戍屯的比例，一般是戍三屯七，也有戍四屯六或戍屯各半的。“边腹内外，卫所棋置，以军隶卫，以屯养军”，卫所与屯田相互表里，构成一个完整的体系。
明代宁夏为九边之中，明初即在此大兴屯政。自洪武至崇祯，屯田均以“九边为多，而九边屯田又以西北为最”。洪武五年（1372年）废府，迁其民于长安。洪武九年（1376年）置宁夏卫，后增宁夏前卫、宁夏左屯卫、宁夏右屯卫和宁夏中屯卫。不久并中屯卫于左、右屯卫。洪武二十六年（1393年）庆王朱旃徙宁夏，置中护卫为其扈从。正德五年（1510年）改中护卫为中屯卫。此外还有宁夏中卫（今中卫市），宁夏后卫（今盐池县）及灵州守御千户所（今灵武市）、兴武守御千户所（今盐池县）、宁夏群牧千户所等。宁夏诸卫各设5个千户所，加上上列直辖3所，计7卫38个户所。《嘉靖宁夏新志》载宁夏诸卫“即广且庶，周回千里。北邻大漠，南挹关秦，东接榆延，西边甘肃，形势犄角，腹里所必须之大障也”。
1．宁夏诸卫
洪武九年（1376年）设宁夏卫后，从中原及江南调发军民移居宁夏，其中以吴越之人居多，这些移民带来了生产技术和文化，生活习俗也具有“江左之风”。
明代初年，宁夏的军卫设置过程相当复杂，其中有多次的撤卫和复卫、卫名变更等等。洪武以后，又有新的军卫增设于此。洪武年间宁夏大致有4卫兵力，所以至成化年间，倪岳说“宁夏之兵，至23000，而骑兵精勇者，仅6000人”。按标准配置，这些兵员确实只够充实4卫兵力。弘治十一年（1498年）四月，“协守宁夏副总兵都指挥使张安奏：宁夏等4卫原额旗军24000名，今逸其半，战守乏人，请募敢勇以实行伍”，与倪岳所说基本相符。
按标准配计算，宁夏的2．3万军人与家属合计为6．9万人。这些军人和家属都是移民，有些可能来自陕西地区。设总人口中20％的人口为军卫带管的土着民籍人口，就有1．8万人。这批人口除了安置在灵州之外，还有安置到其他地区的。
2．绥德卫
设于洪武年间（1368～1398年），地处今绥德县，周围为一批民州、民县所包围，属于内地卫所的性质，却因临边，颇具边卫的特征。杨一清说：“绥德独以一面之险，遮千余里之冲，昔人谓之可守不可弃者。”又说：“绥德编氓，多散居乡落，城中居民，不数十户，比屋边巷，俱是卫所丁籍。”以后从绥德卫中分出榆林卫，绥德卫城因此迁往榆林，成为一个完完全全的边卫。
延绥镇在西北边镇中设置较迟。明英宗正统（1436～1449年）以前，蒙古瓦剌、鞑靼部相继势盛，尤其是进据河套的鞑靼部不断南向侵扰，延绥地区的边防地位日渐突出。从成化九年（1473年）余子俊奏修边墙城堡后，延绥驻军分堡屯驻，“墙内之地悉分屯垦”。据《明会典》记载，延绥镇经制官兵为55379名；据《延绥镇志·食货·屯田》记载，榆林卫屯地36117顷，绥德卫屯地6636顷，延安卫屯地3072顷，总计45825顷；共征粮65895石。此后榆林以南之地，又招军民屯田，新开辟不少屯地。
洪武年间，绥德卫的军人有相当一部分是从当地土着中征集的，在《明太祖实录》卷一一五中记载洪武十年（1377年）陕西延安、庆阳两卫，因“今军士有客居、土着之名”而待遇不同，朱元璋下令纠正。可见陕西地方的土着充军卫所是洪武年的事，绥德卫军人中相当一部分是从当地土着中招募的。以土着兵占全体兵员的半数计之，则当地的军籍移民约为3．3万人。洪武年间，绥德卫周边的土着民籍仍属延安府和庆阳府管辖。
3．洮州卫和岷州卫
均在今甘肃西南部，洮河流域。洮州卫（今甘肃临潭县新城）、岷州卫（今甘肃岷县）。虽然陕西行都司相隔临洮府（今甘肃临夏市），但临洮府位于吐蕃人居住区，是一种特殊的边府。从地理上说，洮州卫和岷州卫以及驻于临洮府的河州卫，均和陕西行都司所辖的边卫，是连成一线的边卫。
洮、岷、河3卫有兵力约1．7万人，合家属则为5万人口。岷州一带也有土着民人，宣德初年，“谕行在户部尚书夏原吉曰：‘岷州临边疆，其土民旧令卫所带管者，盖欲使得安业……’”因不知当地土着在总人口的比例，作一类比，若带管民籍人口占总人口的20％，则有了3万人口。
根据《明史·兵志》记载：陕西都司至少都有16卫并不属于边卫，合计应有9万兵员，合家属为27万人口。陕西在明初，属于人口密集的省份，其卫所军士的主要来源是当地土着。
（二）陕西行都司的屯田和移民
洪武七年（1374年），明廷在河州卫设立了西安行都司，次年，改名为陕西行司。洪武十二年（1379年）将治所迁于庄浪卫城，洪武二十六年（1393年）又迁于甘州（今甘肃张掖市）。
最先在此区域所置的军卫为东部诸卫，洪武后期才在河西走廊的西部设置一批军卫，表明明帝国的直接统治已达到嘉峪关下。再向西或南就是明廷的羁縻卫所，也就是通称的关西七卫。再往西就是哈密卫，位于嘉峪关外。
军卫人口的由来，除了当地征募的土着以及故元降附的士卒外，随军征战的明朝士兵占很大比重。如西宁卫，卫所军丁和军户，全由江淮移入，有数万人。洪武时青海人口并不多，以藏族言，万历十八年（1590年）兵部尚书郑雒经略青海时，招抚160部共8万人，而且包括牧区各地，明初不会有此半数。土族，据《秦边纪略》载，明末清初有10多万人，明初为数万人。撒拉族到嘉靖时为1万人，明初不过两三千人，回族也不过数千人，据《西宁志》洪武中西宁卫民户7200，口15580，回族包括在内。在明初短时间内有数万汉族军人和军户民户涌入，对当时人口的民族构成，不能不是重大改变。明初从征留戍定居西宁卫。
康熙时任过知县的郭守邦纂《郭氏家谱》：“高祖讳玉，明初从戎西宁。”
“魏寰，西宁人，始祖魏善，本泗州人，从明太祖起兵……授世袭千户，管西宁卫中左所副千户事，因家焉。”（以上见《西宁府新志》）
《湟南魏氏家谱》：“祖籍为南京应天府临淮县人，明初从戎。”
湟中徐家寨《徐氏家谱》：“徐勇，如皋县人，于常遇春麾下从军。洪武十八年（1385年）授百户，十月调西宁卫前所流官百户。”
湟中《熊氏家谱》：“我熊氏来自金陵……远祖以王事至此。洪武八年（1375年）祖讳瑗者，以百户之职留屯于此声始授田而居于西川将台湾。”
“始祖种远，扬州江都人，为明常遇春将军部下，充任百户，于明洪武十八年（1385年）随军来戍西宁。”（湟中花园村种氏坟茔乾隆十一年所定墓碑）。
乐都大古城周氏，其始祖是洪武时带军戍守碾伯千户所的，其后裔分居西宁、碾伯二邑，浸成大族。
巴燕戎《石氏家谱》：“祖籍南京，明初因公务来宁。”
此外，明初也有从山东来西宁的：“先王大父，隆出青齐，徙西宁卫，世爵户侯”（大通县出土柴国柱墓志），九传至柴国柱。查《明史·本传》，先世登州人，明初率军移戍西宁。《乐都县志》《民和县志》中对明洪武、永乐时从南京、陕西等地迁入本邑的汉民状况均有记载。
明初拨户或移民西宁，如西宁南滩出土的明万历时任过赵城知县的李世荣墓志云：“先世应天府人，始祖侨居西宁。”至李世荣已传9代。又，湟中大才乡《侯氏家乘》，洪武时“拨户来宁”。孙家窑王氏坟茔民国时之墓碑，“原籍南京，徙居西宁……世代相传，历有年矣”。属拨户移民。
谪贬移进入居西宁的自明初而后续之。如，“王友，燕山卫百户。以靖难定京师，论功当侯……封清远伯……永乐十二年（1404年），夺爵，未几卒。仁宗即位，官其子顺为世袭西宁卫指挥佥事，因家焉。本荆州人”。李奈，籍本河南彰德，“父惠，楚王府长史……谪湟中，遂聚族而居焉。奈……弘治、正德间，以荐历官鸿胪寺卿。嘉靖十年（1531年），致仕归，筑舍以居”。
而在保安四屯，文献记载：“屯兵之初，皆自内地拨往，非番人也。故今有日吴屯者，其先盖江南人，余亦有河州人”。由于征战留戍的士兵中江淮一带的人口较多，以至于民国年间（1912～1949年），“今吾人于西宁附近所见妇女之弓鞋，犹存明代之遗风，甘肃临潭、岷县一带妇女亦着弓鞋，《洮岷志》称之曰凤阳婆，盖明初军队多安徽凤阳籍，开抵洮湟，移民屯田，淮上妇女随之俱来，故一部分女子服饰犹存故风”。
《明史·地理志》中载有洪武九年凉州卫设立之前，曾于洪武七年设立过“凉州土卫”。凉州卫极可能由土卫改来，这说明当地土着人民有相当一部分，在洪武年间被征入军伍，充当卫所的士卒。
在陕西行都司的辖境中，已经没有民州、民县，都仍有民人的存在。梁材在论及当地的军屯问题时说：“可仿古人募民以实塞下之意，出榜招募附近陇右、关西一带人民，令其纳粮以资口食，而不当差，以足屯额之数。”这说明在明代初年当地的土着被征集入军卫以后，残存的土着可能被军卫所带管。在民籍人口中，包括内附的故元士兵。洪武年间对内附降人，有安置于沿边地带的，也有安置于边后地带的。如洪武十一年（1378年）三月，“凉州卫奏：‘所获故元官二十五人，甘肃降人一千九百六十口。’上曰：‘人性皆可以为善，用夏变夷，古之道也。今所获故元官并降人宜内徙，使之服我中国圣人之教，渐摩理义，以革其故俗。’于是，徙其众于平凉府，给粮赡之。”这种内徙也并非深入内徙，只是安排在离边境稍远一点的地区而已。
永乐三年（1405年），“鞑官”把都帖木儿等归附，其部属5000余人，驼马2万匹，安置于凉州。朱棣并“给与牛羊孽牧。今以所给牛羊之例付尔观之。自今尔处有归附者，给与如例”。这些人口，由卫所带管。
