挹娄人住在半地穴的房子里，过着定居的生活，住房以深为贵，社会上已经出现了贫富分化，有钱有地位的人的住房，深“至接九梯”。
三江平原上纵横交错的河道和湖泊以及辽阔的大海，为挹娄人的捕渔业提供了良好的条件，渔业生产则成了他们生活的重要来源。挹娄人继承祖业，养貂和猪仍然是他们的本行，挹娄人生产的“好貂”，闻名海内。养猪业的发展，为他们的衣食提供了保证，同时开始牧养牛和马。这一时期，挹娄人已经从事原始的农业生产。粟和黍已成了他们餐桌上的不可缺少的食品。
随着社会生产的发展，挹娄人已经进入了父系家长制社会，个体家庭成为挹娄人社会中的基本细胞，社会上已经出现了明显的社会分化。地域性的社会组织代替了以血缘关系为纽带的氏族公社组织，“大人”成为各邑落的公共事业的管理者，其地位凌驾于邑落其他成员之上。由于山高谷深，交通不便，各邑落之间彼此缺少联系，还没有形成部落联盟，所以还没有大君长和法纪。“自汉兴以来，臣属夫余”，成为夫余的种族奴隶，夫余对挹娄人课以重租赋，强取他们的好貂和赤玉。挹娄人对夫余进行了长期的反抗斗争，在东汉末年，终于摆脱了夫余人的桎梏。
（三）乌桓
乌桓人是东胡人的后代，因居住在乌桓山，故称乌桓。
东胡人和匈奴人为邻，东胡居东，匈奴居西，中间隔着一片无人居住的千里大草甸子，把两国分开。西汉初年，匈奴单于名头曼，太子名冒顿。头曼单于所爱阏氏生少子，于是单于欲废冒顿另立少子。太子冒顿养死士，乘单于出猎时射杀头曼，并杀死后母与弟弟，屠戮反抗不听命的大臣，遂自立为单于。
当时东胡十分强大，听到冒顿杀父自立的消息后，便想趁机大兴问罪之师，以掠夺匈奴的领地。于是派使臣去见冒顿，制造战争的借口，要求得到头曼单于的千里马。冒顿听后便问群臣：“这件事如何处理为是？”群臣异口同声地说：“千里马是我们匈奴的宝马，不能给！”冒顿沉思有顷，小心翼翼地说：“东胡和我们是邻国，不要因为一匹马而挑起事端，还是给他吧！”便让东胡使者把千里马牵走了。过了不久，东胡以为冒顿做贼心虚，害怕东胡讨伐他，于是，又派使者去见冒顿，要求单于把他心爱的一位阏氏送给东胡王为妃。冒顿听后，便问群臣：“这件事该怎么办？”群臣都愤怒地说：“东胡王无道，要我阏氏为妃，真是欺人太甚，我们应该出兵和他决一雌雄！”冒顿想了想，小心翼翼地说：“东胡和我们是邻国，不要因为舍不得一位女人而挑起事端，还是给他吧！”便把自己喜欢的一位阏氏叫出来，交给东胡使者，让他领走了。东胡王得到冒顿的阏氏后，以为匈奴怕他，更加骄横不可一世，想要把西边的那片与匈奴共有的草甸子据为己有，就派使臣去见冒顿，说：“我们大王要我来告诉冒顿单于，我们两国之间这片大草甸子你们也无力经营，就让我们来管理吧！”冒顿听后问群臣道：“你们说该怎么办？”群臣中有人说：“这是一片没人住的弃地，留着也没用，他们要就给他们吧！免得引起麻烦！”有的人则坚决反对把这片大甸子给东胡，双方争吵不休。冒顿单于听后，气得脸红脖子粗，怒发冲冠，大声吼道：“土地是我们立国之本，为什么要给别人！真是目中无人，欺人太甚！”于是下令，凡是主张割让土地给东胡的大臣全都杀无赦。冒顿下令，实行全国总动员，冒顿亲自统帅匈奴军，去攻打东胡，并发布命令：不奋勇杀敌者斩！
东胡王很看不起冒顿单于，以为他软弱可欺，没有任何准备。当匈奴大军兵临城下时，又惊慌失措，仓促迎战，结果被匈奴打得大败，东胡王被杀，东胡人作鸟兽散。大部分人口和畜产被匈奴人掠走，一部分人则逃走了，其中一支逃到乌桓山，称为乌桓人；另一支则逃到鲜卑山，称为鲜卑人。
乌桓与乌兰音同，蒙古语称红曰乌兰，《后汉书·乌桓鲜卑列传》有：“俗贵兵死……使护死者神灵归赤山。”意为乌桓山即赤山，在今内蒙古赤峰一带。
乌桓人过着逐水草而生的游牧生活，居无长处，以穹庐为房舍，以毛皮为衣，以牛羊肉和奶酪为食，并有简单的原始农业。手工制造业很进步，妇人能刺韦做文绣，织氀毼；男子能做弓矢鞍勒，锻金铁为兵器。其土地宜穄及东墙（即稗子）。东墙似蓬草，实如穄子，至十月而熟。
乌桓的社会基层组织为邑落，数百千落组成部，邑落的头人叫小帅，部的首领为大人，由邑落推荐勇健能决斗者担任。大人、小帅都由选举产生，不能世袭。“大人以下各自畜牧营业，不徭相役”，过着平等的没有压迫的生活。乌桓人无文字。部落有事，则刻木为信，以招众人。“其约法：违大人言者，罪至死；若相贼杀者，令部自相报，不止，诣大人先告之，听出马牛羊以赎死；其自杀父兄则无罪；若亡为田丰人大所捕者，邑落不得爱之，皆徙逐于雍桓之地，沙漠之中”。大人是由部落选举而产生的，是代表整个部落联盟的，具有至高无上的权威，所以违大人言者处以死刑。
乌桓人的习俗是以少为贵，以老为贱。“以髡头为轻便。妇人自嫁乃养发，分为髻，着句决，饰以金碧，犹中国有步摇”。其婚俗是“嫁娶则先略女通情，或半岁，或百日，然后送牛马羊畜，以为聘币，婿随妻还家，妻家无尊卑，旦旦拜之，而不拜其父母。为妻家仆役，一二年间，妇家乃厚遣送女，居处财物一皆为办。其俗妻后母，报寡嫂，死则归其故夫”。还保留着原始的抢婚遗俗。妇女是家中主要劳动力，平时权力很大，主持家计，只有战斗时，男人才有自决权。
乌桓被匈奴打败以后，势孤力单，臣服于匈奴，每年以牛马羊皮向匈奴纳贡。如不能按时纳贡，则没收其妻子以抵债。直到汉武帝时，骠骑将军霍去病率军击败匈奴左地，才使乌桓摆脱了匈奴的奴役，并把乌桓人迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽西和辽东五郡塞外，让他们替汉廷侦察匈奴动静。乌桓大人每年到长安朝见一次。汉廷为了加强对乌桓的控制，设置了护乌桓校尉，使乌桓和匈奴脱离关系，以免为患边境。从此，加强了乌桓与汉朝的关系。
东汉初年，光武帝刘秀对乌桓采取羁縻政策，建武二十五年（49年），边西乌桓大人郝旦等900余人率众归化，到洛阳朝贡，进贡奴婢、牛、马、弓和虎、豹、貂皮等。光武帝封其渠帅为侯王君长者81人。使居塞内，分布在辽东属国、辽西和右北平诸郡，让他们招集分散在各处的乌桓人，由汉政府供其衣食，帮助汉廷防范匈奴和鲜卑的进攻。
东汉末年，汉政权势力衰落，乌桓势力逐渐强大起来，不时侵扰东汉诸郡。汉灵帝初年（168年），乌桓大人楼班居上谷，有众9000多邑落；大人丘力居辽西，有众5000多邑落，各自称王；大人苏仆延居辽东属国，有众1000多邑落，自称峭王；大人乌延居右北平，有众800多邑落，自称汗鲁王。中平四年（187年），前中山太守张纯叛逃到辽西丘力的乌桓邑落中，为其张目，自称弥天安定王，把乌桓诸部联合起来，攻打青、徐、幽、冀四州。幽州牧刘虞悬重赏收买张纯首级，杀张纯，击败乌桓，安定了北方诸州。献帝初平（190～193年）时，丘力死，从子蹋顿继位，领辽西乌桓诸邑落，总摄三郡乌桓。当时，东汉北方诸处军阀互相混战，蹋顿乘机率三郡乌桓入塞，帮助冀州牧袁绍打败汉前将军公孙瓒，被乌桓诸部推举为王，时扰东汉北方诸部。建安十二年（207年），曹操亲率大军北征乌桓，在柳城大破蹋顿军，斩蹋顿、收降汉虏20多万人。楼班、乌延等去辽东，其余万余落入居北方诸郡，逐渐融合于汉人之中，不复为识别。战争结束后，曹操踌躇满志地写下了《观沧海》一诗：“东临碣石，以观沧海。水何淡淡，山岛竦峙，树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星光灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”
（四）鲜卑
《后汉书·乌桓鲜卑列传》载曰：“鲜卑者，亦东胡之支也，别以鲜卑山，故因号焉。”汉朝初年，东胡人被匈奴冒顿单于打败后，另一支远走鲜卑山，为逃避匈奴人的追杀，遂以鲜卑自名。1980年，考古工作者在内蒙古鄂伦春族自治旗阿里河镇西北10千米的“嘎仙洞”，发现了北魏太平真君四年（443年）祭祀祖先的石刻祝文，共201字。该祝文与《魏书·礼志》中所载的祝文大体相符，证明这里就是《魏书》中所说的鲜卑人的祖庙石室，从而证实了鲜卑人祖庙石室所在的大兴安岭（北段）群峰，就是当年的大鲜卑山了。这就是说，鲜卑人早期是生活在今大兴安岭北段的群山中。鲜卑人的居住地，南接乌桓，因地处偏远的深山老林之中，又受乌桓的阻隔，故有很长一段时间，失去了和汉廷的联系。
鲜卑和乌桓同属东胡种人，故其语言和生活习惯与乌桓人相同。其社会经济以游牧狩猎为主，同时也有了早期的农业经济。社会形态处于部落联盟时代。邑落头人小帅和部落的首领头人都由选举产生。其地盛产野马、角端牛、原羊等。角端牛的角可制弓，称为角端弓。还出产貂、豽、链子，皮毛柔软，制成的裘，备受人们的喜欢，称为天下名裘。
汉武帝元鼎四年（前119年），骠骑大将军霍去病率军攻破匈奴的左地，将匈奴人统治的乌桓人迁徙到辽东、辽西、左北平、渔阳和上谷五郡的塞外（今老哈河、大小凌河和滦河上游地区），让其为汉朝侦察匈奴的动静。这时鲜卑人趁机进入原乌桓人居住的饶乐水（今西拉木伦河）流域，仍处于匈奴人的控制之下。
西汉末年，中原多事，匈奴乘此机会，又强大起来，并控制了鲜卑和乌桓。光武帝刘秀建立东汉政权后，匈奴率领鲜卑和乌桓，经常袭扰北方各郡，杀人越货，岁无宁日。建武二十一年（45年），鲜卑伙同匈奴万余骑，侵扰辽东郡，当时辽东太守祭彤操练兵马，早有准备，亲率数千人迎击，大破鲜卑匈奴军。鲜卑人死伤过半，损失战马数千匹，鲜卑大伤元气。祭彤深感匈奴乌桓和鲜卑联合，很难对付，形势十分严重。便采取“以夷治夷”的办法，利用鲜卑对付匈奴和乌桓。这时匈奴分裂，南匈奴归顺汉廷。建武二十五年（49年），祭彤主使鲜卑都护偏何等，攻击匈奴左伊育訾部，杀伤2000多人，从此鲜卑人和匈奴人岁岁相攻，战争不息，在祭彤的支持下，鲜卑人连连获胜。建武三十年（54年），鲜卑大人于仇贲、满头等率领使团到洛阳朝贺，愿意归化内属，光武帝封于仇贲为王，满头为侯。永平元年（58年），祭彤又主使偏何率鲜卑军征讨居住在赤山一带的乌桓人，斩乌桓大人歆志贲，大破乌桓。乌桓人内迁附汉，被安置在辽西、右北平、上谷三郡的北部。鲜卑大人率众归服汉廷，在塞外取代了乌桓的地位，很长一段时间，鲜卑和汉廷和睦相处，边郡无事。
东汉和帝永元中，东汉政府军大败匈奴军，北匈奴逃走，鲜卑趁机占领了北匈奴地。当时，北匈奴留下来的不下十余万落，也自称鲜卑人，使鲜卑人口大增，势力逐渐强大起来，对汉廷叛服无常。内服时，诣阙朝贺，通互市；叛乱时，则围州打县，骚扰北方边郡。
