《水浒》问世以来，它的主要倾向是什么，一直众说纷纭。解放以后，曾被有些人捧为“千古不朽的农民革命的史诗”，甚至把宋江代表地主阶级利益的投降主义路线，也说成是无可非议的“农民的局限性”，并把这种观点称为“历史唯物主义观点”。其实，正如毛主席指出的，鲁迅先生早就说过：“一部《水浒》，说得很分明：因为不反对天子，所以大军一到，便受招安，替国家打别的强盗——不‘替天行道’的强盗去了。终于是奴才。”把宋江这个投降派说成是革命派，把歌颂宋江的修正主义说成是“历史唯物主义”，把宋江的投降主义路线同坚持农民起义的路线混为一谈，这样的重大问题，难道不需要彻底弄清楚吗？
学习和领会毛主席的指示，开展对《水浒》的评论和讨论，不但对于古典文学研究，而且对于文学、哲学、历史、教育各个领域，对于我们党和我国人民，在现在和将来，在本世纪和下世纪坚持马克思主义、反对修正主义，把毛主席的革命路线坚持下去，都有重大的、深刻的意义。我们要从《水浒》这部反面教材中吸取教训，总结历史经验，学会在复杂的斗争中识别正确路线和错误路线，知道什么是投降派。我们党五十多年的历史证明，凡是搞修正主义的都是投降派，对内搞阶级投降主义，对外搞民族投降主义。刘少奇、林彪都是如此，他们都是投降苏修社会帝国主义的。当前，我们的国家正处在一个重要的历史发展时期，我们一定要坚持党的基本路线和政策，坚持毛主席提出的“要搞马克思主义，不要搞修正主义；要团结，不要分裂；要光明正大，不要搞阴谋诡计”的原则，团结一切可以团结的力量，批判修正主义，把社会主义革命和建设推向前进。
让我们通过对《水浒》的评论和讨论，认真学习马克思主义理论，继续批判林彪反革命的修正主义路线，把上层建筑领域无产阶级战胜资产阶级、马克思主义战胜修正主义的斗争进行到底！
姚文元组织发表的这些文章的关键之处在于：明确提出，评论《水浒传》“是我国政治思想战线上的又一次重大斗争，是贯彻执行毛主席关于学习理论、反修防修重要指示的组成部分”，评论《水浒传》是学习“无产阶级专政理论”运动的一个组成部分，它的主题，就是要批判否定“文化大革命”的“投降派”。这实际上是说，评论《水浒传》，是一场大的政治运动，是一场阶级斗争，是当前最大的政治任务，而重大政治任务的核心就是批判否定“文化大革命”的那些人。
姚文元搞的这些定调子的文章发表后，“四人帮”立即在全国组织人写文章，一时间，各种身份、各种文化程度的作者，如中国科学院哲学社会科学部文学研究员、北京市文化局创作评论组、上海沪东造船厂工人理论组、天安门警卫连的警卫战士、北京市朝阳区星火人民公社贫下中农理论小组、天津国棉四厂工人、山东曲阜县东风公社夏家村大队党支部书记，还包括解放军战士、大学里的工农兵学员，纷纷在全国各地大小报刊上发表评论《水浒传》的文章，短短两个月时间里，全国各报刊发表了两千余篇评论《水浒传》的文章，在一个时间点，如此多的各种不同职业的人，集中火力谈论一个问题，在中国历史上是前所未有的。
他们还在各地组织宣讲团、报告团，懂得一点《水浒传》或者根本不懂《水浒传》的人，都上台“宣讲”评《水浒传》，假借评《水浒传》，广泛宣传要抓当代的“投降派”、“当代的宋江”。他们影射、攻击周恩来、邓小平等中央领导人，大有再搞一次“大地震”之势。
应该说，姚文元确实窥测到了毛泽东内心深处隐忧和担心之所在。他当时这样搞，也确实迎合了毛泽东当时的想法。因此，毛泽东起初是允许搞评论《水浒传》的，对评论《水浒传》的宣传，也是支持的。因此毛泽东在1975年8月18日批准了姚文元的请示报告之后，9月2日又批准了姚文元组织人写好并送给他审阅的《人民日报》社论稿。
不仅如此，毛泽东在9月2日批准发表《人民日报》社论稿的同时，还批道：“送小平、春桥阅。这样，可不发内部指示了。”“退文元同志。”毛泽东所说的可不发内部指示，意思是说，可以用这篇社论代替中央关于评论《水浒传》的意见了。毛泽东的打算，就是要让中央和地方的领导干部都知道：不能否定“文化大革命”，否定“文化大革命”就是“投降派”，而党内是不允许有“投降派”的。
已经好久不露面的江青见评《水浒传》是个机会，又开始到处活动。江青先是向她手下的亲信骨干“吹风”。她把几个亲信骨干叫来说，评《水浒传》有“重大现实意义”。毛主席为什么要评《水浒传》？要想想。“《水浒》的要害是宋江架空晁盖。现在党内有人架空毛主席”。
江青所说的“党内有人架空毛主席”，就是暗指邓小平。接着，江青开始在各种公开场合宣讲评《水浒传》。在宣讲中，她东拉西扯，影射、攻击周恩来和邓小平。张春桥也在各种公开场合宣传说：为什么评《水浒》？就是因为有否定“文化大革命”的“当代投降派”，就是因为眼前就有修正主义。
1975年8月21日下午，邓小平同国务院政治研究室七位负责人一起，第四次学习《毛泽东选集》的选篇《同音乐工作者的谈话》。学习完后一起吃饭时，胡乔木问：“主席关于评《水浒》的谈话是针对什么的？是不是有所指？”邓小平心中清楚，毛泽东的评《水浒》谈话确实是有所指的，但邓小平有一种政治上的大智慧，他有意岔开话题，并且设法不让“四人帮”误导。于是，他回答说：“就是文艺评论，没有别的意思。是主席用三个月的时间听读《水浒》得到的看法，要人整理出来的意见。绝不是指当前党内斗争的实际。”
后来，连根本不读书，不懂得《水浒传》里面到底写了些什么的王洪文，也急忙找来一本《水浒传》，粗看了一篇，就到处去评论《水浒传》。他散布说，毛主席就是要反对“现在的宋江”，就是要反对否定“文化大革命”的“投降派”。“四人帮”觉得光是他们到处宣传还远远不够，他们设想要搞一场波及全国的更大的政治运动。他们决定，利用全国农业学大寨会议，来实现他们的这一设想。
三、邓小平沉着应对“四人帮”的攻击
1975年9月中旬，国务院在山西省昔阳县召开了全国农业学大寨会议。这次会议，本来是邓小平为了抓农业生产而提议开的一次会议。政治局同意开这次会议，目的也是为了搞好农业生产。当时，中央部长、副部长一级的领导干部，各省市自治区副省级以上的领导干部，都参加了这次会议。开这样大规模的抓生产的会议而且又有这么多的领导干部参加，这在“文化大革命”开始以来，是空前的。
邓小平等中央领导人决定开这次会议的目的，是进一步搞好整顿，并且提出“全面整顿”的任务，通过整顿，把生产搞上去，首先是把农业生产搞上去。正如邓小平在这次会议上的讲话中所形容的：“这是一次重要性仅次于或相当于1962年七千人大会的会议。”
对于这次会议的宗旨，邓小平在1975年9月15日开幕式上的讲话中指出：“为了完成周总理在四届人大上重申的实现‘四个现代化’的宏伟目标，我们必须保持清醒的头脑，正视目前落后的现状，并下大力气解决农业现代化问题。”可是，到会的江青却抛开会议主题，在会上多次插话，与邓小平唱反调。不仅如此，她还在会上大谈同会议主题毫不相干的《水浒传》中的“两条路线斗争问题”，同时扯到评《水浒传》的“现实意义”上来。
江青说，毛主席评《水浒传》的谈话，不单纯是针对古典文学方面问题的谈话，也不是历史评论，它是对当代有重大意义的大事。《水浒传》的要害是排斥晁盖，架空晁盖，搞投降，接受招安。宋江收罗了一帮子土豪劣绅、贪官污吏，占据了各重要岗位。现在我们批《水浒传》，就是要让大家都知道我们党内有投降派。此外，江青在大寨还私下与其亲信大谈毛主席评《水浒传》就是批邓小平，指出邓小平是否定“文化大革命”的，毛主席评《水浒传》的谈话就是防止邓小平否定“文化大革命”。
同时，江青还在谈话中影射攻击周恩来，说国务院有更大的人物支持邓小平。会后，江青找到邓小平，提出要求：“把我的讲话录音在全党播放，在党内印发我的讲话稿。”邓小平没有表态。江青又去找到华国锋，要华国锋印发她的讲话稿。华国锋也没有表态。
在江青的进攻面前，邓小平沉着、冷静。这一时期，邓小平从来就不正面谈论评《水浒传》问题，也不公开讲否定“文化大革命”的话。这使江青抓不住邓小平的任何把柄。由于江青在大寨一再逼迫邓小平，要在全党播放她的讲话录音、印发她的讲话稿，邓小平只好对她讲，要请示主席。江青又去华国锋那里一再提要求，华国锋也说，要请示主席。
四、毛泽东大骂江青“放屁”
1975年9月24日，邓小平陪同毛泽东会见越南劳动党第一书记黎笋后，向毛泽东汇报最近工作时，谈到了江青在大寨会议上的讲话及江青会后向他提出的要求。毛泽东听后，气愤地说：“放屁！文不对题。那是学大寨，她搞批《水浒》。这个人不懂事，没有多少人信她的。”
不久，华国锋在一次向毛泽东请示汇报工作之后，也向毛泽东谈到了江青要求在全党放她的讲话录音、印发她的讲话稿的问题。毛泽东指示：“稿子不要发，录音不要放，讲话不要印。”
原来同意搞评《水浒传》的毛泽东，为什么又做出了这样的指示呢？实际上，毛泽东发表评《水浒传》的谈话，以及后来同意向全党转发，只是出于这样一个考虑：要向全党敲一敲警钟，扭转一些思想倾向，不能否定“文化大革命”。但是，到底是谁？怎样否定“文化大革命”？毛泽东完全不想上纲上线，他不想再搞政治运动，更不想把国家搞乱。这是与江青等人想搞政治运动，借评《水浒传》打倒一批人，有本质上的不同。
此时的毛泽东，既要肯定“文化大革命”，又希望全国能够安定团结，把生产搞上去。当他的评《水浒传》的谈话发下去后，他也看到，除了“四人帮”十分积极之外，全党反响普遍较冷淡，特别是实际工作部门，一直在抓业务工作，根本不搞评《水浒传》。由此他考虑到，目前再人为地搞一场运动，是很不适当的。而此时江青的表演也确实拙劣，引起了党内许多干部的反感。因此再通过“四人帮”这些人搞评《水浒传》，会激起更大的矛盾。于是，毛泽东适时收手，他只把评《水浒传》限制在一定的时间和范围内。正是从这一考虑出发，毛泽东才对邓小平、华国锋讲了上述那些话。
毛泽东此话一发，自然影响全党。一场眼看就要被“四人帮”掀起的全国性的评《水浒传》运动逐渐淡化下来，直到最后无声无息。这样，从1975年8月15日毛泽东发表评《水浒传》的讲话起，到9月下旬毛泽东先后和邓小平、华国锋谈话止，“四人帮”所极力搞的评《水浒传》，实际上只搞了四十多天就冷落下来。
1975年10月6日，胡乔木在中国科学院哲学社会科学部、国务院政治研究室召开的筹办《思想战线》杂志会议上发表谈话。
他批评当时评《水浒传》的文章时说：“把毛主席比做晁盖，简直是荒谬！毛主席是无产阶级的伟大领袖，晁盖无论怎样勇敢，只是一个农民英雄，这两个人怎能比较呢？还有把毛主席身边的人比做宋江，那不是说毛主席用了宋江吗？”他又指出，“写文章要正面立论，不要放暗箭。现在报刊上的文章都很长，但就只有那么一两句话是有所指的，是放暗箭的话。我们不放暗箭。”
此后，各地报刊评《水浒传》的文章，转到了侧重于古典文学评论方面，而“四人帮”对评论古典文学是不感兴趣的，于是，这场由《水浒传》中隐藏的暗线所引发的政治风波，起初声势浩大，随后迅速归于平静，很快就不了了之了。
