马如飞少年时，多读诗书，后来进入官衙，充当书吏，他的父亲去世后，家境清寒，马如飞改承先业，学习评弹。向表兄桂秋荣学习弹词《珍珠塔》。当时桂秋荣在无锡说书，马如飞和桂秋荣见面后，桂秋荣竟不念师恩，对马如飞很冷淡（桂秋荣的师傅马春帆是马如飞的父亲），后来桂秋荣同意暂时先收留马如飞。桂为人很自私，每当说到紧张曲折的“关子书”时，往往找理由把马如飞派出去买东西，想以此暗中阻挠如飞学艺，如飞很气愤，欲投河自尽，幸被听众救得，并设法偷抄桂秋荣的脚本，传给了马如飞。加上马如飞文学基础深厚，发奋揣摩，悉心学习，并且以前马如飞经常聆听他父亲的《珍珠塔》，后来居然能贯串成书，没有多久，马如飞就可以登台献艺了，他良好的唱腔受到了听众的热烈欢迎。
在唱腔上，马如飞一改当时用“俞调”弹唱《珍珠塔》。他吸收了“花鼓腔”及“东乡调”，凭丹田之功，用本嗓唱，在音乐方面进行了改革，叠句连连，一气呵成，如行云流水，世称“马调”。
1866年，马如飞重建“光裕社”，并任组织者，为评弹艺人的利益进行了不少斗争。
4.书坛文状元——魏钰卿
诗赞：辛苦少时习艺难，投师几度为求全。冰弦一泻成千里，马调今朝赖魏传。
魏钰卿（1879年—1946年），江苏无锡玉祁人，26岁时投师马如飞的弟子姚文卿。魏钰卿聪明好学，书艺猛进，没有多久就离师放单档。此时魏钰卿还没有抄全《珍珠塔》的脚本，有一次，魏钰卿未经姚文卿许可，将《珍珠塔》脚本带至浒墅关抄录。姚听说以后，即命他的儿子如卿赶至浒墅关，将脚本收回。因为如卿书艺不及魏钰卿，为了如卿日后生计着想，姚文卿才处处对魏钰卿保留，但这也激发了魏钰卿今后的发奋。
1908年魏在浙江嘉善演出，偶然从钟柏亭那里得到他的哥哥钟柏泉珍藏的马如飞《珍珠塔》抄本（柏泉也是马如飞的弟子），魏钰卿很想得到这份抄本，钟柏亭的交换条件是魏钰卿收柏亭之子钟笑侬（蒋月泉的第一个老师）为徒，从而魏补全了从“二进花园”到“打三不孝”的《珍珠塔》脚本。
魏钰卿之《珍珠塔》脚本，集各家之长，对书中篇子讲究平仄，主张宁可调平仄，决不让平仄为调所失。
魏钰卿对马调作了很大的发展，他的唱，咬字清晰，吐字苍劲，既保持了原来诗句的韵味，又在运腔上加强了抑扬顿挫，使节奏更活跃、明朗，给人以一泻千里之感，后人誉为“马派魏调”，有书坛“文状元”之称。后来说《珍珠塔》的响档中基本都是魏钰卿的弟子，如沈俭安、薛筱卿、魏含英等，再传弟子中有朱雪琴、周云端、陈希安、薛小飞等，并在“魏调”基础上，又创造出沈调、薛调、琴调及薛小飞唱腔。
5.现代书的先驱——朱耀祥
诗赞：“祥调”而今颇盛行，拖腔别有一番情。当年朱赵声名噪，《别风》《追韩》四座倾。
朱耀祥（1895年—1970年），苏州人，父亲朱晋卿，住在苏州汤家巷，家前挂有古彩戏法、女子苏滩招牌。14岁时拜邹洪祥为师，学变戏法，艺名朱耀祥。因酷爱评弹，19岁拜师赵筱卿，学唱《描金凤》、《大红袍》，但赵筱卿经常出码头，其徒弟都留在家，由师母传艺，赵的徒弟都以“奎”字排辈，如唐月奎、杨斌奎、程鸣奎，朱耀祥取艺名朱耀奎，出道后仍用朱耀祥挂牌。
30年代张恨水的《啼笑因缘》小说，在上海新闻报上逐日连载，风靡一时。朱耀祥经亲戚饭牛介绍，准备请陆澹庵先生执笔润色，陆开始谢绝，后由朱兰庵出面，他才帮助改写（朱兰庵即姚民哀，唱《西厢》颇有名气，且富有文才，善写帮会小说，但编了几回就不写了），此时朱耀祥自己动手边写边演，首先在上海东方书场演出，后也在电台播放，很受欢迎。朱耀祥的乡谈很好，如徽州、香山、黄埭的乡谈很有起色；朱还善编写，尤其是能把当天报纸上的新闻编入书中，故业务不错。后来陆澹庵到罗春阁书场听书，觉得朱的《啼笑因缘》唱篇写得不雅，遂帮写唱词，从此朱耀祥、赵稼秋的《啼笑姻缘》一炮打响。朱赵把小说改编成弹词，开创了苏州弹词说现代书的先声，在当时，对苏州弹词的发展有着很大的推动。
朱耀祥因从小唱过苏滩，嗓音洪亮，其唱腔平和从容，咬字清晰，拖腔很有韵味，人称“祥调”，是属马调系统，由魏调衍变而来的。
6.《玉蜻蜓》的楷模——周玉泉
诗赞：说到静功数玉泉，慢条斯理拨轻弦。《云房产子》堪称绝，别有神情未易宣。
“垂眼沉凝君即临，宛如初会在三春”，每当《玉蜻蜓·志贞描容》那旋律丰富，深厚质朴的“周调”响起时，听众便会想起周玉泉先生。
周玉泉（1897年—1974年），苏州人，6岁进私塾，16岁从师张福田，一年后放单档，弹唱《文武香球》。数年后，名声鹊起，演技日渐长进。
此时，周玉泉觉得一部书已兜不转，往往捉襟见肘，迫使他学说第二部书，经几度周折，后由叶声扬介绍，拜誉为“翡翠蜻蜓”的王子和为师学说《玉蜻蜓》。
学书须听书，周玉泉听书时聚精会神，全力以赴，连痰也不吐，绝不漏掉一个字、一个面风，也不笔录，但当一听完书回房，他就赶紧把整回书默下，可见他的聪颖和惊人的记忆力。
《玉蜻蜓》中有《问卜》一折，为了起好算命先生何瞎子这个脚色，周玉泉除了吮吸老师王子和的营养，又向前辈艺人如著名的“瞎子”陈瑞卿、朱耀庭等请教，还仔细观察生活中的瞎子形象。有时周玉泉在台上演出时，甚至被听众误认为是瞎子，因此闹出不少笑话。
平时周玉泉到各埠说书，不少拆字算命先生停下生意，赶来听他说“何瞎子”《问卜》这回书，可谓“外行看热闹，内行看门道”。
1959年至1964年期间，陈云同志在会余之暇，多次亲临书场听周玉泉的弹唱，并给予高度评价。
7.江南铁嗓子——夏荷生
诗赞：“描王”响绝几春秋，今听余波气尚道。真假嗓音善融合，每于刚健寓温柔。
如今听过夏荷生弹唱录音的人很多，能看到夏荷生照片的人不多，见到其人的听众更寥寥无几。
夏荷生（1899年—1946年），浙江嘉善人，其父夏又梅曾开设夏厅书场，夏荷生在幼年便耳濡目染，少年时随伯父夏吟道学唱弹词，没有多久吟道病故，因而辍学。1914年在上海商务印书馆学习排字，又因志趣不投而辞职，再投师钱幼卿学唱弹词《三笑》、《描金凤》。
满师后，离师放单档，说唱在江浙各埠，初露头角。夏荷生特别在说、噱、唱三方面狠下功夫，他在俞调和马调的基础上，吸收了弹词名家张步云的“小阳调”，根据自己嗓音条件，创造出刚健、温柔、响弹响唱的“夏调”，深得听众赞许，被誉为江南铁嗓子——“描王”夏荷生。
据说，30年代，有一次夏荷生在上海东方书场演出《描金凤》，正值炎热酷暑，书场中还是客满，人头挤挤，汗流浃背。当时书场内还没有电风扇，夏荷生一上台，环视四周，以示定场，突然间，“哗......”阵阵风声（口技声），余音绕梁。听众犹如亲临其境，顿觉凉风习习，清凉透彻，好像身上的汗水一下子收干了，可见夏荷生的艺术魄力。
夏荷生还有着高尚的艺德，注意提携后辈，为弹词的发展作出重要贡献的许多弹词名家和响档，都得到夏荷生的扶持和栽培，如姚荫梅、张鉴庭、蒋月泉、杨振雄、唐耿良、徐天翔等等。
8.“塔王”——沈俭安
诗赞：藉甚当年沈薛名，电台播唱动人听。声虽哑糯琵琶托，盼然方卿唱道情。
沈俭安（1900年—1964年），又名白民，是弹词先辈沈友庭之子，苏州人，曾在光裕小学读书，未毕业他的父亲就去世了，随兄沈勤安习弹词《双珠球》，因非同胞，兄弟情趣不投，改投朱兼庄门下，习《珍珠塔》，艺成后放单档，在江阴无锡一带演出。初登书坛，书艺尚未成熟，业务不佳。而后问业于魏钰卿，使其唱词、道白、平仄渗透其道，从而在弹词艺术生涯中奠定了基础。先后与师弟朱秋帆、钟笑侬拼档，至1924年始与薛筱卿拼档，在上海邑庙四美轩等书场演出，颇获好评，因而在上海站住了脚，30年代“沈薛档”已蜚声书坛，饮誉春申，有“塔王”之称。
沈俭安善于吸收各家艺术，把京剧界周信芳的表演艺术融化于评弹之中，他是坐着起脚色的，确有其独特的艺术风格，把各种脚色演得栩栩如生，有出神入化之妙，且有活“采萍”之称。沈调是在“马调”、“魏调”的基础上，创造出行腔飘逸、婉转细腻的唱腔，沈俭安嗓音带涩，声调柔糯，很有韵味。“沈薛档”在弹词界数上乘，尤其是薛筱卿的琵琶伴奏，对弹词音乐发展起着很大的作用。
沈俭安的弟子很多，周云瑞、陈希安、朱雪琴等在师承沈调的基础上，又形成了具有自己特色的唱腔风格。在色彩斑斓的评弹流派花苑里，沈俭安以自己与众不同的演唱神韵，得到了听众的喜爱。
9.“塔王”——薛筱卿
诗赞：琨弦拨处韵铿锵，叠句连连最擅场。双档昔年称“沈薛”，红花绿叶善扶将。
薛筱卿（1901年—1980年），苏州人，幼年求读于苏州光裕小学，1914年投师魏钰卿，习弹词《珍珠塔》，不久离师放单档，业务尚可。1918年底，苏州有会书，恰有先生误卯，场东无奈，商请薛筱卿垫档，筱卿随即登台，演唱《珍珠塔·翠苹告禀陈御史》，筱卿歌来精神充沛，铿锵有力，叠句频出，余音绕梁，听众为之拍手叫绝，于是薛筱卿艺名大噪。翌年与师魏钰卿拼档，使其在艺术上有更大的猛进。1924年与隔房师兄沈俭安拼档，更是牡丹绿叶相扶，相得益彰。
过去弹词演唱时，从不伴奏，但沈薛拼档后，逐渐形成了比较简单的伴奏，最后发展成伴奏紧贴唱腔，这在弹词音乐上开创了先例，并对后来的弹词伴奏与唱腔发展有一定的借鉴，故“闭口”琵琵转化为“开口”琵琶，实是从薛筱卿始。沈薛档在30年代已红遍书坛，己成为大响档，享有“塔王”之誉，实非偶然。
薛筱卿的唱腔是在马派魏调的基础上，增加了节奏上的变化，明快清晰，爽朗铿锵，世称“薛调”。
旧上海，电台上商业竞争的广告宣传昼夜不息，沈薛业务很忙，除电台、书场中固定演出外，还奔波于各种特别演出，真是应接不暇。为了争取时间，薛筱卿独资购买了一辆“奥斯汀”汽车，自己驾驶，说书先生能有自备汽车，这在评弹艺人中是前所未有的。
10.一代宗师——徐云志
诗赞：风靡难忘《换狸猫》，老去吴侬韵尚娇。《三笑姻缘》广传授，哪家亭子耸层霄。
徐云志（1901年—1978年），苏川人，幼年进私塾读书，15岁投在谢少泉弟子夏莲生门下，学说《三笑》。16岁离师放单档，背包囊，走官塘。一部《三笑》，十几天就说完了，书场老板挖苦他说：“小先生，你真是有本事，说书赛过跑马。”此后一连几个月也没有找到让他说一档书的场子，这使徐云志意识到自己书艺很差，还需继续学习。于是，他又回到老师身边。这次徐云志更加认真，不放过老师在台上的每一句话、每一个动作，听后又一遍遍地练习。22岁时他又在唱腔上大胆革新，吸收民歌、打夯号以及各类小贩的叫卖声，逐渐形成“徐调”。一次在浙江南浔镇卜一家书场中，用“徐调”演唱《三笑·载美回苏》，此后，众说不一，有的悦“怪腔怪调”，有的说“自由调”蛮好听。但徐云志坚持唱新腔，经过一段时间磨砺，“徐调”慢慢地流传出来了。在苏州会书中，他的“徐调”得到许多听众的好评，业务也好起来了，徐云志跃跻响档行列。
1926年徐云志常到电台播送节目，此时“徐调”才正式被听客和同行承认，并风行起来。“徐调”柔软圆润，舒徐从容，故又称“糯米调”。
徐云志饮誉书坛数十年，对评弹艺术作出了显著贡献，在他的悉心指导下，培养出一批弹词名家和著名演员，其中有严雪亭、王御亭、邢瑞亭、祝逸亭等30余人。
11.“蛇王”——杨仁麟
诗赞：“小阳调”究始何人？柔里带刚确动听。最是凄迷肠断处，空听合钵唤青青。
杨仁麟《哭塔》之天真、《合钵》之缠绵，堪称独步书坛，故有“蛇王”之称，与“塔王”沈薛、“描王”夏荷生并享有盛名。
杨仁麟（1906年-1983年），苏州人，本姓沈，幼年过继给舅舅杨筱亭。1914年入学，后随父杨筱亭学艺，一年后在常熟仪凤园演出，日夜场业务很好，取艺名“九龄童”，1918年与父亲拼档。16岁时离父放单档，奔波江浙沪各埠，筱亭对仁麟说：“你要穿狐开皮袍子来见我。”言下之意，艺术上要有成就，攒大钱。仁麟不负父亲的期望，十几岁便在上海站稳了脚跟。通过一个阶段实践后，他觉得自己艺术上还很不够，欲再向父亲求教，其时杨筱亭生病，无精力传授。无奈，仁麟就经常去看京戏，借鉴程砚秋唱腔中的阴面唱法。向前辈张福田学，并结合其父亲杨筱亭，本嗓与假嗓并用，多用阴面少用阳面，称之“少阳调”，又谓之“小阳调”，爽利清脆，韵味深长。
其实“小阳调”在苏州弹词史上很早就有人唱了，如早先有毛菖佩，后有张福田、张步云、杨星搓、杨筱亭等，看来只有杨筱亭把“小阳调”传了下来，其子仁麟丰富发展了“小阳调”。杨仁麟之“小阳调”被弹词界视为正宗。
