第二十三回 历宦途英雄气短 昭冥报恶逆戮尸
却说先生听了华如到苏州候补，想华如一登官场便是得意的人，却不知工时文的即得了功名在官场愈觉苦上加苦，如今表过先生不提。
且说华如到了苏州，并无一人认识，只得寓在客栈。打听打听苏州人才济济，非有大帽子来头，即候补十年廿年亦无差委。候补人员苦得不堪，即不雇家人，所有烧锅打灶即令自己的太太小姐做了，其如分文进款皆没得的。候补的苦不住，大半亏空了一身。到得每年三节节账逼来，个个逃走。后抚台设法除候补道，每月给薪水，不考外，其中小班以下按月出些策论题分班考试，其赏号多则二三十两，少亦有四两。不知何故，独知府不准与考，亦无薪水，且知府一班人多差少，这华如见了这个苏州场面不觉走投无路。然来了，只得住了。
次日缴凭并呈递履历讫，然后各处拜了同乡，岂知浙江人在江苏官场甚少。同乡之情亦是寥寥，次拜同寅，岂知同寅中亦是你忌我妒，若是一个缺出了，钻头密缝早已得去了。华如无法，只得与他学生候补知县名叫孔芳时常来往。又静侯半年，渐渐带来的钱去了一半，一切名胜游宦之处要花了钱的，皆不敢去。又住了一月又无动静，心想：只好俟上衙门期再面求。谁知一月中抚台示谕候补班如无公事，一概止辕，华如弄得无法，只得想着京中有来头的与他出信，无奈远水不能救近火。不数月带来之数又用完了，只得想当衣服，又想想：「我这个堂堂知府如何自己能当东西，又不便令家人去当，只有在我处时常与我做衣服的裁缝人尚稳实，不如令他去当了几件，用完再说。」于是又候了几日，不料有几个相好的朋友荐了人来，要住在华如处谋馆地的。
于是华如较用又增了心中恼恨，口中只说不出来，要想个法了弄他去，等弄了法子时，这朋友荐来的弄了去，家乡内又有自己的亲威来又住下了。这华如便弄得了失魂落魄，只得仍托人走路数营谋了数日，上司似有应允之意，等等札子又不下来。停二天闻得人说又被他夺去了，这华如便同白日见鬼的一般。然明知上司以候补人员太多，多不能安置，却不能不去上衙门。但华如每每坐在官厅上，那有差委的同寅无不趾高气扬，说话便高高朗朗，所说的尽是公事，别人插不得口，又说何人差好，何人差不好。华如听了只得假做应酬。起先有差委的同寅听了不理他，华如自觉无颜，又照前设为问答再说一句，这有差委的同寅便答华如道：「你未得差过，我们事情你不知道的。」这话便明明奚落他不得委，华如听了无地自容。以后华如便官厅上不敢去，诚恐见了有差委的同寅又被他耻笑。
无奈何又只托人求上司说自要禀见，上司准了。及至去见上司，衙门的下人即便问有何公事，若无公事不好拿帖子上去碰钉子。华如听了自想：「我要求求差使，候补人员哪有公事。」那人见华如半日不言语便知是求差使的，不理华如一径去了。过了一日华如再去求见，亦被衙门中人百计刁难。华如又气又发恨，但不敢恨，只得善言开设。统计八九月来，华如尚是有京信的，只见了三次仍无委。华如自想：「我这般钻营仔细想想亦可算得奴颜婢膝丧尽廉耻，并妻子面前亦不敢说。我这读书人骨头生定的，不知何以在上司前求了一回差使便觉得面红心跳，不知他们这些求差使的三番两次绝不知羞耻，可知这人别具一付心肝。又说我自从到苏州，见官民总讲究洋务，我从前不懂，及后听得多了亦觉有理，若真个用得有实效，中国所重的时文便要毁灭了。我并见有讲究洋务得些差委的，并见有讲究洋务从白身保举到道府的，真真世界变而又变。从前老辈若是听了这些古怪稀奇的事，不说与他听他亦不信，不令他亲眼见他亦不信。」这华如到了这时便有点要学洋务的意思，又看见江浙滨海的地方不时有海盗抢劫人命日日见报，便亦留心海防。
这日正拜客过路校场路上，见绑过一队犯人，内中有数人认得，仔细一想：「这不是我家从前的家人名叫曹小鬼及章福一班人么。原来平日受我家恩典，到患难时便不顾主人死活就一齐走开，却不知为何做了强盗，如今却犯了杀头的罪，却不现在他眼里么。」华如一路回寓着人探探果是曹桂，别号小鬼与章福二人。就是前数年看见赵俏菱脚小与他相好的，到了长毛来时犹恋住赵姨娘，意欲先淫而后掳，不料不能到手。长毛一到，赵俏菱却遭着了长毛手里，章福便混入土匪中，与曹小鬼先后入伙。初时未做海盗，却随着长毛后头，长毛过去便亦结队成群，打家劫店。及至乱定，一个曹小鬼便寻了小生意做，一个章福吃上鸦片，自己又无执业，先时尚是小窃，后得了甜头，遂大胆至江苏崇明做了海盗。一个曹小鬼得了女人脚小的趣，在逃乱时又搭一个脚小的妇人，遂将此妇人拐带至太湖，租了一小屋居住。
曹小鬼亦无执业，弄得三餐亦不能济，这脚小妇人亦不能寻些妇人应做的生活做做，却终日只说曹小鬼无用，又说：「你不能赚钱供给我，为何将我拐到这里？」日日咒骂。曹小鬼爱其脚小，说此种妇人难得的，便听他骂。不料邻舍见其夫妻不和，有一个惯偷妇人的便趁小鬼不在家便一直到妇人房里。这妇人初时要叫，这人便手中递小有二洋过去，妇人便不叫了。不料曹小鬼回家，听得老婆房中有格格的笑声，再听听只听见他老婆说：「你真真比我曹小鬼强多呢。」曹小鬼听了登时大怒，便寻着了一把菜刀悄步走至房中，二人犹是睡着。这曹小鬼见了眼中火起，走得猛被条凳绊了一绊，这男人知觉，急下床冲出房门，曹小鬼便提刀追出中间。这人见门关着无从出去，刚转身被曹小鬼一刀劈入太阳，登时死了。并欲杀了这拐带来的妇人，这妇人见丈夫进房来便双膝跪下，曹小鬼看见他娇啼宛转便叹一口气将刀丢了，说：「做得好事，如今杀了人作何安顿？」
