第二十二回 苦莲娘夜夫失业 老学究访旧投亲
却说芝芯说要到苏州去，先生说：「又有甚事？」
芝芯说：「我已无钱用，要借笔墨餬口，因至外间撞撞机缘。」
先生道：「你是有本事不怕的，我在外间阅历一番，很晓得时文害人处，我不敢出门干事，只好在常玉山两处小地方撞撞机会。」
二人说完便睡着，次早芝芯便辞了先生过山去了。这先生起来，送芝芯出店回转来。算算三个月薪俸快用尽又要谋一条生路才好。于是这日便奔进玉山城里来。
刚走至玉山东门口，离城尚有二里路的地方，见有一个庙，庙中聚了一群人在那拆字先生摊上要令那拆字先生写绝卖田契，一共七八张，有一张契底做样子，拆字先生说：「你契太多，我一时写不及。」那一群人说：「我今日就要兑债的，你答应我写得及我才肯分中资与你，你为何又说写不及？」正在闹时先生听得走进庙便说：「我与你们写写好么，是哪家的契你说与我听可好么？」众人见问便丢了那拆字先生一齐拿了笔砚，拉了先生，移了一张桌子出来说：「这先生写写亦好，你要问这卖产业的姓名么，你写好说与你听。」先生听了便照样写。先生写字是快的，不多时写完。众人便说这家人是与浙东一个做广东盐运使姓魏的结亲的，现在这家人家主姓陈名亮轩，于今年中三月中旬死了。他有个孙子娶的亲便是才说的那浙东人做过广东盐运使的孙女，这孙子名叫芰亭，娶亲只一年，今又死了。家中欠人家的债多，因此变了产业完债。先生听了说：「原来我这女学生嫁在这里。」又问众人：「住在何处？我与芰亭兄妻子有世谊的，要去看看他。」众人便指了一条路，又告诉了如何门向，先生便照众人所说寻去。
且说阿莲自嫁了陈家，他姑婆即前日将阿莲收回家的那个陈小姐。不上一年，听得他丈夫在外游幕，病死在营盘中。小姐听见凶倌，蹄远不能搬灵，日夜啼哭，不多时亦病死在娘家。接着连亮轩又去世。芰亭与阿莲成亲后却也生了个儿子名硕泉，就得了瘟疫症，只七日亦死。可怜阿莲年轻，迭遭大故，又脚小，在家时到书馆且要人背，逃反时亦是雪花背的，且肌骨柔脆，那能吃得苦住。自他太公、姑婆、丈夫三人死后，阿莲便举目无亲，家中因连年死人亏空了四五千元，亮轩做官时宦囊本不多，又被芰亭的父亲名叫世绅在世时又耗去一小半，故芰亭死后尽将田产业卖。幸得阿莲虽脚小不能做别事，于文理上固是通通的，但女子虽通文理，不阅历世情亦是无用。
这日卖田时已被刚才这一群人打了夹板去，阿莲全然不知。是时阿莲在家只一人，不便雇男仆，只雇一乳媪，就是乳硕泉的。阿莲手头亦拮据，幸亏三代灵柩五七外即安葬，但是主仆两人同住，又有硕泉带在怀中不觉离手，又只剩得这点骨肉，阿莲是自然爱惜，便将硬泉交托与乳媪，不令乳媪到厨房做事，阿莲自己去做。谁知阿莲心里想做，无奈力不能行，一味死挣，心里又痛，便觉五心发热。饭虽煮好，便点粒不能吃，见了床和身便倒。皮肉又嫩，遇着起冻时两手便生冻疮，手背开裂如水纹一般。遇着热天周身生痱子，密密层层不能着指。有时做得脱了形，一病便是二三月。阿莲心想自知做不得，无奈家中无钱，又不能再雇女仆，只得拼命做，便做得一身皆病。看官知道，此种女子皆是小时裹小脚时不便行动，于是筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。到得大时，筋骨已定，便一些苦吃不住，若勉强挣扎，即不生病做事亦觉十分吃力，皆是小时不习劳之故。可知女子小时不必与他裹脚，学学粗事，筋骨坚固，到大时便风寒暑湿皆能抵御，不至如此吃苦了。
且说这孔先生来寻阿莲，寻阿莲门便去叩门，不料阿莲自己来开门，见了面先生不认得，原来阿莲生了满头热疮，阿莲却认得早日从过读书的先生，未叫出「先生」二字，那眼泪早巳流下来。先生仔细认认才问：「你这人可不是魏小姐么？」阿莲说：「何尝不是，先生不认得，我是离死不远了。」阿莲便请先生里边坐。先生见他家如此情形，四处皆挂孝，又见他一人，房子又是大大的，便知自己出嫁，丈夫死过了不便问。谁知阿莲自逃难时说起，一五一十直说到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的说话说了一遍。一路说一路哭，先生只得用言语安慰他。便问：「今日你家兄弟好么？」阿莲便又将镜如到这里看过，华如中了两榜，捐了知府，水如已讨亲，惟有月如未娶的说话又细细说了一遍。先生听了便想：「想时文却是有法的，华如当时说我不善变化即不能中，此话果被他说得着。何不如我也到江苏寻他去。」自此便存心到江苏。
当下先生叙谈了半天亦不见有茶来，便知他家无下人，即要想走，阿莲说：「先生不要去，我尚有要话与先生商议。」先生便问何事，阿莲说：「我在此无依无靠，现在变产还债，完了清，先生是熟人，送送我回去与兄弟们同住，靠靠他们。这里屋现在有人，还了债，保诸事成了我即动身。」先生听了心想：「无处安身，在此处暂且俟俟机会看。」因此答应了。
过了数日阿莲对先生说：「我的债已还清，住屋亦成交了。所有家中什物我只检些搬得动，少不得的东西带了去，其余尽卖与住屋的人。现在我已收拾好，明日好动身。」先生本来一人来并无行李，是说去就去的，听了阿莲话说：「亦好。」又说：「这里到我们处要轿子。」阿莲道：「自然，现在轿子已雇了。」原来阿莲将家产变尽尚有千金放在身边。
携了乳媪，叫先生亦坐上轿送在后头，带了三担行李便回家中来。这边兄嫂见面，见过的如雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不认得，皆说小姐因何病得这般。又见她浑身重孝，又见她一进门便哭，又见她带了一个外甥尚未周岁亦是穿孝，便知她妹子是守寡了。大家对她哭了一场。阿莲看看众人，又见大哥吃得鸦片更不成人，连背驼了，一说话便喘气，此时只看不见华如，看见雪花愈加丰艳了，问起二哥方知月前已到江苏去。那位便是二嫂嫂，阿莲看亦是不会吃苦只能享福的。再看三哥是浑身衣服邋遢，并无一处不破的，衣服上并有斑斑点点的痕迹。
再又看看他三嫂嫂是通身干净，二只小脚扮得无半点尘埃，满面搽脂抹粉，一张阔口，牙齿又如搽烟煤一般的黑。阿莲看了狐疑。又看见玉英已开面了，问了方知是大哥收的。再看他四哥亦照常。四下看毕才知他家是大辈死尽。指着硕泉哭了说道：「他父亲亦死了，如今我的家产赔亏空已弄得干干净净，因想我那处无依无靠，不能居家，无奈何只得搬在这里靠靠你们。」又说：「幸亏有个孔先生送我来。」月如等听见先生来方才出去见面，行了礼各叙起逃难的情形，是晚便留孔先生宿了。次早先生问起华如，方知华如在家一年，各处亲戚搜括起来只有五百余金，前一月巳到扛苏了。先生听了又见他家败得不成人家，站不住，问他兄弟借了十元英洋做盘费……
