信的后面，留了深圳布吉一家制衣厂的联系地址，想来这个叫阿梅的女孩，是在这家制衣厂打工了。老乌又读了其他的信，有些写得简短，大意是祝福好人一生平安，有些信洋洋洒洒几千字，介绍自己的经历，希望能和老乌成为笔友，还有些信里夹着照片，表示愿和老乌一起担起抚养乔乔的责任，共同走完人生路……读着来信，就是读着一颗颗善良的心。越读老乌就越发惭愧。想，乔乔若不是阿湘的孩子，我会收养他吗？就算收养了，当黄叔提出想收养乔乔，并答应给一笔丰厚报酬时，我还会那样选择吗？老乌无法给出肯定的答案。当晚，他就写了封公开回信。大意是说他只是做了件微不足道的事，现在他和乔乔生活得很好，感谢大家。说他收养乔乔，看似他在付出，其实，他从乔乔身上得到的更多，他很幸福，是乔乔让他体会到了做父亲的感受，有了乔乔，也让他体会到了父母对自己的爱，现在，他又从大家这里收获了太多太多……老乌写完信，觉得有些信，单独这样公开回复还是不太好，于是，又挑了那些寄来东西的，一一写了回信表示感谢。给那个叫阿梅的女子回信颇长，说他其实并没有做什么了不起的事，寄来的衣服他收下，并代乔乔感谢她，现把乔乔的照片寄来，是春节前才照的。但是，寄来的钱，无论如何不能收，现在一并寄回。回完信，已是次日凌晨。老乌半点睡意也无。脑子里一会儿是阿霞，一会儿又是阿湘，一会儿是李钟，一会儿又是张主编。折腾到天亮，带着乔乔，去邮局把信寄了，又给乔乔报了名，正月十二，幼儿园就要开学。
才回到店里，李钟来了，说：“老乌你怎么啦？像只大熊猫。”
老乌说：“没什么，一宿没睡着。”
李钟说：“想什么心思呢？”
老乌指着那堆来信，打着哈欠：“回了半宿信。”
李钟扒拉着那些信，说：“我的神，原来《异乡人》这么大影响？”
老乌说：“可不，发行量十多万册，一本杂志十个人读，最少有一百万读者。”
李钟略有所思，说：“店子怎么还没盘出去？”老乌说：“那两口子怪了，交了订金，一天都不见影子。可能有事吧，今天该会来的。”李钟说：“不好说，现在闹怪病，谁还有心思盘店。”老乌想：“正好，店若盘不出去，那就是天意，天意不可违。”
果然，次日那两口子没来，第三天，还是没来。李钟催老乌：“再多写几个本店转让贴出去。”老乌也写了，但写了也是白写，如今人心惶惶，哪里有人问津。李钟劝老乌：“不如把店关了。”老乌想到张若邻描绘的美好示来，想，对不起了李哥，我也得为自己自私一回，便说：“关了店一个月得一千五房租往外拿。李哥，不好意思，只好等这店盘出去，我们再合作。”老乌这样说时，脸上的胎记又变得艳红，脸也发烫，仿佛吃醉了酒。好在李钟也没多说什么，只说老乌你这人什么都好，就是做事不爽快，温吞水性格。老乌说：“是的是的。”李钟说：“性格即命运，你这性格要改。”老乌说：“奔四的人了，怎么改？”李钟说：“也是。看来你这店一时半会儿盘不出去……你和《异乡人》的张主编很熟么？”老乌听李钟提到张主编，脸上的胎记又红了。李钟说：“我做东，你帮我约他出来吃顿饭。”老乌说：“找他有事？”李钟说：“我的打工经历、生存状态，也是有代表性的，看能不能也为我做一期。”老乌说：“做这有什么意思呢？我是盛情难却，才让他们做的。”李钟说：“给你做了也许没用，给我做那就不一样了。”老乌说：“那，我见到张主编，跟他说说这事。”
过了十五，老乌给张若邻打电话，说他已把回信写好，一会送到杂志社。张若邻说不用，他自己来拿就是。老乌说他正好要去图书馆还书，正好路过杂志社。张若邻说：“那你就送过来吧。”老乌坐公汽去杂志社，车上好多人都戴口罩，个个面无表情，在在透着怪异。老乌看见那些口罩，就觉胸口发闷、嗓子发痒，忍不住干咳一声，这一咳不打紧，坐在他身边的人，哗地站起来，离他远远地。越是这样，老乌越发觉得嗓子难受，脸都憋红了，一口气生生憋在嗓子眼儿里。司机“吱”地一声停了车，打开车门，回头瞅着老乌。老乌像做了错事样逃下车，深吸一口新鲜空气，感觉胸口好受了许多。
到了杂志社楼下，查体温、登记身份、住址、电话，一通折腾后才上了楼。见了张若邻，先是把回了的信给了张若邻。张若邻简要地看了，连声说：“不错，不错，文笔很好嘛。”老乌说：“这样行么？”张若邻说：“行，当然行。我上次提到的事，你考虑得怎样？”老乌说：“什么事？……哦，您是说？我那店现在盘不出去，这病闹得人心惶惶，一时半会怕是没人接手。”张若邻意味深长地说：“这样就好。我就说你是聪明人，一点就透的。”张若邻这样一说，老乌倒不好意思起来，觉得自己内心那点隐秘与龌龊都被人知晓，想解释一下。张若邻说：“别不好意思，每个人都有追求幸福生活的权力，只要你的幸福不是建立在别人的痛苦之上，有什么不好意思呢。这个时代，就是个策划时代，我要好好策划一番，让你这样的老实人能够出人头地。”
老乌说：“……”
张若邻说：“安安心心做你的事，还和过去一样。其他的你不用管。”
老乌说：“我听您的。”又说：“我有个朋友，是您的崇拜者，想请您吃饭，不知您肯不肯赏脸。”
张若邻说：“我的崇拜者。开玩笑吧，男的女的？”
老乌就把李钟的情况给说了，自然说到了李钟当年如何和他一起打工，如何罢工，后来如何坐牢，现在如何做起维权律师。张若邻说：“这个人的经历倒是有点意思。只是他坐牢的事，牵扯到治安队，我们刊物是政府出钱办的，也不能太给政府抹黑。况且现在到处在传闹病，吃饭就免了，我派个记者去跟跟他，看能不能挖出点别的东西来。”说着就叫了那姓曾的记者，问他现在跟什么选题。曾记者说有个打工妹患了绝症，向医院提出死后捐献眼角膜，他现在在跟这个选题。张若邻说：“那，你把老刀叫过来。”
不一会，过来一小个子，顶多一米六，长了张娃娃脸，却剃了光头，留一蓬大胡子，穿一件可以装得下两个他的衣服，走起路来晃晃荡荡，一副吊儿郎当的样子。张若邻说：“这位是我们编辑部的才子，诗人老刀。也是我们的首席策划。”老乌说：“您好。去年笔会没有见到您。”老刀说：“我是今年才加盟的。”张若邻说：“这位是老乌，咱们的标题书法都是他写的。”老刀说：“字写得不错嘛。”言语中，对他的书法并未有肯定，老乌于是谦逊地说：“我是瞎写，”张若邻说：“老乌介绍了一个人，经历有些意思，你去跟跟，看有没有可挖的料。”老刀于是拿了张纸片，写个电话给老乌，说：“你让他联系我。”老乌小坐了一会儿，见张若邻有事，起身告辞。张若邻说：“现在是非常时期，就不留你吃饭了。”老乌去图书馆还书，自然又是一番登记、测体温的程序才放行，老乌借了两本书，一本《存在与虚无》，一本《傅雷家书》，都是刘泽推荐给他看的。
回到瑶台，老乌给李钟去电话，李钟说他在外办案子，晚上回来再找老乌。老乌百无聊赖，坐在店里看书。眼角余光感觉有人从门口一闪而过，老乌心里咯噔一响，追出去看，却不见人影，想，怕是自己疑心生暗鬼。去看那本《存在与虚无》，却怎么也读不进去，那些名词，把他绕得头昏脑涨。想起刘泽说过，这本书是顶难读的，但读一读，却是必要的。老乌性子如此之好，已然是耐着性子，实在读不下去，丢在一边，读那本《傅雷家书》，原来是傅雷写给儿子傅聪的信。开始是漫不经心地读，不想一读就被迷住。老乌读时，自然想到乔乔，同是为人父者，颇有心灵共鸣。不觉看到日影西斜，没吃午饭也未觉饿。从去年乔乔上学始，老乌每天接送，一开始几天，心里会涌动着特别的幸福与骄傲，渐渐地，只是把接送孩子当成生活日常，那份特殊幸福也就渐渐淡去。这天读《傅雷家书》，一时间感慨万千，再去接乔乔时，心中有了别样的感受。又想，傅雷夫妇，是何等智慧？给儿子的信中，除了对儿子的深爱，更是他们人生智慧的结晶。想，乔乔一日日长大，作为父亲，我给乔乔留下了什么？是物质的财富，还是精神的滋养？心里便有些不安与惭愧。虽说收养了乔乔，可他除了照顾孩子吃喝拉撒，还尽到了什么责任？接乔乔往回走时，就恨自己无用。想，也许当初该把乔乔给黄叔抚养，自己当初为何舍不得呢，和乔乔有感情之外，是否还缘于自私？想以此唤回阿湘回心转意？或是因自己寂寞孤单，有个孩子，让心灵有所慰藉？老乌把乔乔顶在肩上往回走，一路走一路和乔乔说着话，但总觉背后有双眼睛远远地窥着，一回头，却什么也没看见。这是怎么了？难道是眼花，还是神经过敏，也许，是潜意识在作怪。自那怪病被确定为非典，而且迅速蔓延，生活在非典重灾区，不免心情阴郁，神思恍惚。老乌如是想。
