员工开饭时，老乌就在饭堂里忙进忙出，看到厂长和李彩凤坐一起吃饭，心里掠过一丝遗憾。倒不是因为李彩凤，而是时间久了，厂子里渐渐就有了多对情侣。王一兵和一文员相好，每天吃饭在一起，下班后一起在厂里打羽毛球，或一起去瑶台逛市场。好几个机修，也都在和同厂的妹仔谈恋爱。瑶台厂女工多，男工少。三百多号人，男工不到二十，除老乌、李钟二人，几乎所有男工都有恋爱对象，吃饭时皆成双成对，如胶似漆，这对老乌是个不小的打击。他已近而立，若是在家，这个年纪尚未婚配，基本上就要纳入老光棍的预备队了。之前老乌独身，是因工作没什起色，自然心不在此，如今有了这份体面工作，在工人中又有不错口碑，难免会触情而生温情，饱暖而生淫欲，操心终身大事了。有时，他会拿出当年阿霞给他买回的笔记本，看他写下的话，怀想阿霞的容颜，但已难想起阿霞的样子，便有了沧桑之感，时作情何以堪之叹。然而，他工作再出色，厂子里男女员工比例再失调，依然没有另外的一个阿霞出现，老乌便越发念阿霞的好。在宿舍里，又写了幅字：流水落花春去也，天上人间。
老乌的心思，被李钟瞧出了。李钟笑老乌没出息。说：“我比你还大俩月，我不也没有女朋友吗？男子汉大丈夫，何患无妻？趁当总务的机会狠狠捞一把，有了钱，自己当老板，到时什么样的美女找不到？”
老乌说：“我没有你这样的野心。再说，我到哪里去捞一把？”李钟说：“对兄弟我还不说实话？把着这么好的肥差，每个工人的餐费里每天捞一毛钱，三百个工人，一个月就是九百，捞两毛，就是一千八。瑶台厂还要进人，开过年，最少有五百人，这笔账你还不会算？”老乌说：“不是不会算，我的账记得清清楚楚，真是一分钱没捞。做人要对得起自己的良心，黄叔对我这样好，我再捞他的，那还是人呀？再说，我要是捞了，工人的伙食就差了，都是打工的，这样的缺德事，我做不出。”
李钟说：“得，算我没说，真是个死心眼。你知道有句话怎么说吗？三年总务头，一幢小洋楼。你现在就是总务头。说实话，如果让我在当总务和当厂长里选一个，我想都不想就选总务。从打工仔起家，后来做老板的，多是业务和总务出身，你知道为什么吗？”
老乌摇了摇头，说：“不知道。”
李钟说：“跑业务的，长期和客户打交道，渐渐形成了自己的业务网，哪个还甘心当打工仔？因此业务员出身的老板特多。”
老乌说：“那当总务的呢？”
李钟说：“当总务的，主要是靠吃回扣，报假账，挖了第一桶金，再肥的差使也看不上了，不如自己当老板来得痛快，因此总务出身的老板也多。还有一个有趣的现象，跑业务出身的，多开工厂做实体，当总务出身的，多开公司做贸易，这其中奥秘，大有文章哪。”
李钟一席话，听得老乌目瞪口呆。李钟说：“不过你这样也好，赚一份安心钱。哥也给你算个命，如果你这性格不改，这辈子，别想发财。遇上黄总这样的老板，还有你一口饭吃，遇上不上路的老板，你就等着瞧吧。”
老乌说：“那我就永远跟着黄叔。”
李钟说：“别黄叔黄叔地叫，多肉麻呀。你以为黄总真是对你好呀，他对你好，还不是因为你有价值。哪个老板的第一桶金是干净的？就说黄总，他赚那么多钱，为什么不提高工价？为什么我们加班加点干活不发加班费？为什么星期天没得休息？为什么他明知道天那水有毒会致人得病，却不和工人明说？”一连的几个为什么，把老乌问得哑口无言。李钟最后用了马克思的一句话作结，说：“资本来到人间，每个毛孔里都充满了肮脏的东西。”
老乌从前没想过这样的问题，细细一想，黄叔的财富，除了他自己苦心经营外，还真是靠榨取打工者的血汗慢慢积累的。这才几年时间，老板的财富像滚雪球一样，在迅速增长，可是工人的工资却一直没增加。老乌觉得李钟比他活得清醒，也活得实在，而他呢，一直生活在自己建构起来的想象与温情中。老乌想，如果让他选择，他还是愿意选择这样稀里糊涂心安理得地生活：“李钟太聪明，太多想法，也太偏激，”老乌想：“李钟这样的人，将来是要吃亏的。”
老乌的这个预感，果然为现实所印证。事情的起因，是湖北帮和两广帮之间发生的那次斗殴。此事发生，起因看似简单，深究起来，却是由来已久，不过是借个机会，来了一次爆发。原来，瑶台厂食堂的几个厨房佬都是广西人，打菜时，自然对两广人要好些，同样一勺子下去，区别还是蛮大的，见到广西人来，勺子就往肉多的地方去，见到外省人，勺子里偶尔舀了两片肉，还要抖掉一片。时间长了，工人就发现了其中的问题。那会儿，工人的确是欠肉吃，因此外省人对厨房佬深为不满，也有人把这意见向老乌反映过。老乌去过问了，厨房佬一句话就把老乌噎了回来：“十个手指头伸出来还有长短，打菜哪里能打得那么准？有本事你打几勺子我看看。”老乌说：“不用打，你们心知肚明，谁都不是苕佬。”这样说上一次会好上两天，不说又不灵了。老乌也没办法，他不可能每次打饭都盯着厨房佬，除了对他们讲“都是人生父母养的”这些道理外，是一点办法也没有。正是因了这长久的积怨，到了一定时候，借一点星星之火就爆发了。
引爆斗殴的原因其实小得不能再小，一个湖北妹对厨房佬说给她多打点菜，说前面的韦细妹为什么打那么多肉，到了她这里一片肉都没有。厨房佬不耐烦地拿勺子敲着盛菜的铝盆喊：“下一个。”跟在湖北妹后面的，恰好是两个广西仔，他们急着想早点打了饭去打汤，去迟了，汤里就什么也捞不着了。因此就用粤语骂湖北妹：“丢你老母个嘿！”其实也算不得骂，两广人说话，父子兄弟间，这样“丢”来“丢”去是常事，但在外省人听来，肯定是骂人，而且是极为难听的骂。湖北妹没打到肉，本就窝火，又有人拿白话骂她，还推了她一把，于是就呆在打饭窗口不走，说是要讨个说法。老乌那时还在维持打汤秩序，不知这边发生的事。站在另外一排的，有个湖北仔，见有人欺负老乡，趁广西仔不注意，拿手中的饭碗，往广西仔头上一记猛敲，敲毕，手迅速收回，装着无事一样。广西仔捂着头大骂：“丢你老母！”问是哪个打的，身后有广东仔看得真切，拿手悄悄指向敲他的湖北仔。广西仔个子虽小，人却赤躁，跳过去冲打他的湖北仔就是一拳。饭堂里顿时炸开了锅。老乡帮老乡，很快就形成了两派，一拨湖北人，一拨两广人，拳脚相向，打成一团，说时迟，那时快，转眼功夫，已是稀里哗啦不可收拾，老乌再出来干涉已不起作用，根本没人把他当回事。老板不在厂里，黄小姐来了也不管用。老乌知道，只有黎厂长和李钟能管住大家，去寻李钟不见。原来李钟见打起来，有心让他们打，论打架，两广人个子瘦小，湖北人身高力大，断不会吃亏，因此溜到车间，抓了扳手假装修机器。等这边黎厂长赶到食堂，再怎么叫也没能制止住，李钟心下得意，看看打得差不多了，再打下去会出大事，这才拿着扳手，又抓一块满是油污的纱布，搓着手，慢慢踱到饭堂。急得跳脚的黄小姐见了李钟，如同见了救星，喊：“李主管，你快来，他们打起来了。”李钟不慌不忙：“怎么就打起来了？”黄小姐说：“你先别问那么多，快把他们劝住。”李钟就跳到一张桌子上，大喊住手。李钟嗓门大，这一喊，大家都听见了，湖北帮的人见李钟喊停，况他们又占了上风，见好就收，自然就停了，两广人处于下风，再打下去要吃大亏，也巴不得有人来制止，因此也停了。李钟自然是大大地露了一回脸。
事情最后的处理结果，把厨房佬和拿碗敲人的湖北仔炒了，厂里出钱给受了伤的买药包扎。那个起先骂人的广西仔变成了熊猫眼，身上也受了些拳脚，后来几天，被工人戏称为“小乌”。两广人说要报治安队，黄叔说：“你们要是报治安队我就不管了，你们自己处理。”两广人这才罢休。老乌因此被黄叔狠狠训了一通，说：“这事你要负首要责任，厨房佬做事不公，你身为总管，就该报告给黄小姐，把他炒掉就完事了，这事幸亏没有闹大，闹出人命，你负得起这个责吗？”缓一口气，又说：“老乌呀老乌，叫我说你什么好呢，你就是一个老好人，总怕得罪人，可是做管理，是不能总当老好人的。”一席话，说得老乌也自觉责任重大，惭愧无比，低了头，说：“黄叔，要不您罚我吧，罚我的款，撤我的职，都行。”黄叔说：“罚款有什么用？我是教你怎么当一个管理人员。管理管理，一个管字，一个理字，把人管好，把事理顺，就成了。不是让你去当杂工，当煮饭婆，什么事都亲自去做，那要你这个管理人员干啥？”老乌后来细想，黄叔的话，很有道理。但是他依然做不来，老乌有些悲哀地想，看来，自己不是做管理人员的料。
