路上，老萧一直是满脸悲壮，缄默无语。他的肩头，倾斜得更厉害了，几乎让人相信马上就会掉下来。走到一个叫东营的小村子时，正赶上夜晚。有人便提议找个人家住下来。老萧不同意。他想早一点回皂坝头村。大伙儿只好再往前走。在东营村北，一大帮人迎面赶来，也看不清是谁的队伍。罗团让路在一遍，那帮人走近了，忽然喊一声，“下枪！”便把他们紧紧围住了。他们措手不及，等那帮人走后，已是两手空空，想再追也没用了，只好垂头丧气地再往前赶。可赶了三四里地，才发现老萧没在大伙儿中间，慌忙回到原处，那帮人已无踪影。
可怜的老萧英雄一世，到头来竟落了个生死不明。罗团起之于老萧，也因老萧而终。随着他的消失，罗团的使命也就结束了。从1937年冬天算起，罗团存在的时间，共是七年零十个月。
几天过后，大伙儿脸色疲惫地赶回了村子。他们在这几天里分头找了很多地方，都没能打听到老萧的下落。老萧急着要赶回村子的情景，一遍遍地出现在他们眼前，好像他早有预感。他终究没有躲过自己命中的大难。他们根本想不到，老萧迫切的心情，实际上只是为了尽早地履行自己的诺言：他要亲手给罗得宝削下自己的趾头。人们有理由相信，老萧在与日军浴血奋战的日日夜夜，一直都在承受着罗得宝的重压。他没有输给日本人，更不能输给罗得宝。他不想耍赖。可是，在那帮流匪劫持他的时候，他不可能不做出一点反抗，──他的同村人走了三四里路，竟没有发觉他丢了。他的想法，是不是在被劫的那一刻，突然产生了巨大的转变呢？他是不是因怜悯罗得宝，而故意借此践约呢？另外，那伙人劫他何用？他这几年杀人如麻，是否树敌于己呢？这些都是疑案。
大伙儿把老萧中途被劫的消息，告诉给人们之后，村子里一片恸哭声。罗得宝在过去一年多的时间里，总是精神恍惚，目光涩滞，脖颈不停地无规则地搐动，每天都像个幽灵一样，在村子里和野外转来转去。人们远远地避开他，唯独老萧时不时走近他，跟他说上几句。“再等等吧，村长，”老萧曾这样对他说，“我那两个孩子，还是在你家放着。”罗得宝死死地盯着他，让他陡生寒意。现在，罗得宝跟着众人一起哭泣，也许哭得更为悲切，但没有人注意他，也没人理他。他知道别人仍对他耿耿于怀，而他并不指望自己的哭声会把别人吸引过来。
虽然如此，村里大部分人，仍旧徒劳地相信，有一天老萧会突然降临在眼前。过了这年的春天，村里人才开始商议抚养老萧的两个孤儿的事。老黑等人认为不适合把孩子继续放在罗得宝家里。宋兰香抚养这两个孩子久了，打心底不愿他们离开自己。她曾经被战乱夺去了三个孩子，更不想再失去这两个，况且又是她所尊敬的老萧的遗孤。可是村里人的理由比她有力得多，因为他们是为孩子着想。罗得宝与老萧生前的恩怨未解，使人们无法放心孩子会在他的家里健康成长。这两个孩子一个六岁，一个五岁，并不理解村里人的苦衷，一听要与宋兰香分开，便常常啼哭。村里人商议定了，便一起来罗得宝家劝说宋兰香松口。宋兰香仍旧执意不肯，他们不免面露难色。
罗得宝一直在屋内的角落坐着。那是他惯常呆的地方。只要家里来人，他就会主动坐到那里去。在一片沉默中，罗得宝忽然开口了。
“大伙儿就听兰香的吧。”他说得很从容。
在场的每一个人，都不敢相信罗得宝说出这样的话，除非他另有所图。
罗得宝没容别人发问，又感叹了一声，道：
“萧兄弟仁义哩，他是我见过的最仁义的人了。”
村里人还是充满疑惑地看着他。
“我知道你们不会相信我的，”他显得非常伤心。“我只是想尽尽心。萧兄弟也亲口对我讲过，要把孩子放在我家里。”
宋兰香同众人一样，对罗得宝心存疑虑，而听他这样说后，便不由得向他投去一瞥感激的目光。
罗得宝表明的态度，虽不知将来怎样，村里人也只好把由谁来抚养孤儿的事暂放下不提了。不料这一放竟是许多年。在小虾长成了一个二十三岁的小伙子时，老萧的儿子也十九岁了。不管罗得宝当初决定支持宋兰香抚养老萧遗孤，基于什么样的念头，他现在是越来越感到跟不上趟儿了。他本想抓住什么，但他终于发现什么也抓不住。一切都如年轻人一样健步如飞，而唯有他越来越步履迟缓。老萧的儿子，被征入伍，一下子强大到他无法比拟的地步。那位十八岁的姑娘萧苇儿，也肥硕得如一条巨大的泥鳅，整日扑扑楞楞，使他连靠近也不能了。他再次陷入了无边的焦躁里。他开始不由自主地自言自语，并时常像追尾巴的狗一样，在原地打转转。
13
这一年，鸟飞了，鱼跑了，草不结籽，豆不长荚。小虾却有本事让饿得发晕的父母时不时吃上顿饱饭，但他从没让萧苇儿姑娘挨过饿。村里人见萧苇儿依旧那样肥肥硕硕的，都感到万分惊奇。1959年，竟还有人脸上布满红润，不能不说是一个奇迹。但创造出这个奇迹的人，不是远在北京的大人物，而是皂坝头村不务正业的小伙子小虾。他长着一对尖耳，腮上无肉，瘦削矮小，只有两支胳膊长长的，挥动起来倒显着几分优美。村里人都知道，小虾从八九岁就学会了偷鸡摸狗。他像有一种障眼法，不想让人看见，别人就甭想看见。皂坝头村现在也不是孤另另的了。往北有韩疃村和黄河农场。往东十里有望海村。往南八里有海王庙。小虾的名声，传遍了周围的十里八村。他们本来不应该为萧苇儿的肥硕和红润感到惊奇，而应为小虾能够轻易搞来吃的诧异。
罗得宝和宋兰香各在一条炕上躺着，软塌塌的，像没气儿了。小虾走进来时，他们两人的视线，就在他身上交合了。他先给母亲拿出一块窝头，又端过去一碗水，然后才朝罗得宝转过脸来。罗得宝讨好地向他微笑着。他高高举着另一块窝头晃了晃。罗得宝的喉咙猛地一紧。他本想爬起来。可是他的力气积攒得很慢，没能使他的身子产生位移。他认为小虾是会把窝头扔到炕上的，便颤抖着等待那一刻的到来。小虾十分熟悉他的那种眼神。那是一条饿狗的发绿的眼神。小虾饶有兴味地观赏着。等观赏够了，才将胳膊一抛，可是那窝头却从手里划着一道弧线，脱落了下来，滚在了地上。罗得宝马上将半个身子从炕上探出去，伸手够那沾土的窝头。
萧苇儿依着窗子，捂着嘴吃吃笑了起来。小虾看见她身上的肉在跟着动。
罗得宝够着了窝头，停也没停，就往口里塞。他也跟着笑，含糊不清地，发闷地呜呜着。
小虾朝萧苇儿使了个眼色。他先走出去，萧苇儿后出去。
罗得宝翕动了一下鼻孔。他闻道了一股肉香，非常真切。半吞半嚼的窝头，在他肚子里，被胃液浸润着，渐渐散发出热力。他爬下炕来，走出屋门，灵敏地嗅着空气，顺着那一缕肉香向前走。村子里了无生机，就像一头气息奄奄的老牛，伏在地上等死。街上坐着很多饿得脸色灰绿的人。他们连抬高一些目光的力气，都没有了，所以只能看见罗得宝慢慢走过去的一双脚。这双脚到达村头的一片芦苇丛边，就停下了。罗得宝隐藏在那里，从芦苇中间，看见那姑娘正大口地嚼着一块紫红色的狗肉。罗得宝的涎水猛地流出来。他觉得自己肚里长出了两排尖利的牙齿。他刚想不顾脸皮地说一句“让我尝一口吧”，就见小虾一边含笑地满意地看着萧苇儿的吃相，一边向她的腰中伸出了胳膊。罗得宝马上屏息不动了，静静地观察着事态的发展。
萧苇儿腰上的衣服，撩起了一角，露出一片滑腻腻的皮肤。罗得宝的眼，被那片油亮的白光刺了一下。小虾的手，已停留在那儿了。萧苇儿下意识地扭了扭。她咽下口里的狗肉，对小虾说，“哥，你别摸我，你把我摸痒了。”但并不躲开。罗得宝看见小虾神情紧张起来。小虾呼呼地发出喘气声，眼里的火苗子，啵啵地冒出来。突然，他一提屁股，就把萧苇儿搂紧了。“放手！”萧苇儿吓了一跳，用空着的手打小虾，“放手！”可是小虾欲罢不能，一使劲，就把萧苇儿顶倒在了地上。
“我要娶你，”小虾用发抖的声音说。他开始手忙脚乱地解萧苇儿的裤子。萧苇儿将手里的狗肉丢了。她抓住小虾的脖子。小虾的目光纷乱，虽然他的脸色已憋得通红，但仍没有放弃自己的企图。“我要娶你，亲亲萧苇儿。”他又说，却不能把声音发得很清楚。
“我不答应。”萧苇儿坚决地摇着头。
小虾又说了一遍，但他忽然瘫在了她身上，并噗地吐了一口气。她推开他，爬起来就走。
罗得宝看呆了。他也忍不住耳红心跳。萧苇儿低头从他身边走过去，并没有看见他。萧苇儿走进村里了。罗得宝想一想，就迈入苇丛。
“我能帮你，小虾。”罗得宝意味深长地对小虾说。
小虾微微一惊，没有理他。
罗得宝又向前走了一步。“小虾，我真的想帮帮你。”他暗自为自己的一项新的计划，而感到一阵阵的兴奋。
“呸！你偷看！”小虾腾地站起来。他向苇丛外走，又回过头来，“老不死！”
罗得宝独自呆在苇丛里，神情沮丧。过了一会儿，他发出了一声冷笑。他的目光，落在那半块满是泥污的狗肉上。肉香透过泥污，依旧浓郁。他捡起来，一把塞进口里。他觉得那狗肉出奇地滋润，味美。他吃得细，嚼得烂。肉糜增加了他的幸福和愉悦。他在街上经过的时候，似乎看到所有的人，都在张大了鼻孔，朝着他猛嗅。
罗得宝一家，重新陷入了饥饿之中，因为小虾不再从外面带来食物。他和萧苇儿见了面就像不认识一样。两人相互躲着。小虾晚上就搬在屋后地窖里睡。没有食物，又不想饿死，宋兰香就挣扎着从炕上爬起来，叫上萧苇儿，一块去地里剜野菜。地里早就光秃秃的了，泛起的盐碱，白花花一片，想找根茅草都难。这块退海之地有一种叫黄蓿菜的植物，长出来的嫩叶味美可口，一旦老了，就变成一把苦涩的干柴。宋兰香和萧苇儿钻头觅缝，弄到的只是这种东西。拿来家用水泡发了再煮，可萧苇儿吃不下，吃了也是吐。
“我快饿死了，我快饿死了。”她哭道。
宋兰香摇晃着来到地窖。小虾目光直直地在那里躺着。“小虾，我的儿，”宋兰香说，“快起来，弄点吃的，你妹妹不能吃那个。”
小虾不语。
宋兰香摸摸小虾的额头。“记住了，小虾，你是苇儿的哥哥，你不能欺负她。”宋兰香又说。她已看出他们之间发生了什么事。
有时候，萧苇儿自己也出去剜菜。如果有幸找到一棵绿色的苦苦菜，或酸拉草，她会忍不住自己吃掉，虽然她常常免不了为此感到内疚。
这一天，她在地里走累了，就坐下来休息。她的眼前发花，红道，黑道，蓝道，轮番出现。她没有察觉她的养父罗得宝随后跟了过来。
“苇儿，大爷求你一件事。”罗得宝这样对她说。
萧苇儿振作一些，以能听见罗得宝的话。
“小虾既然要跟你好，你就应了他吧。”罗得宝说，“你这是救了咱全家哩。你能忍心看着你大爷大娘活活饿死？大爷大娘拉扯你兄妹几个长大，不容易哩。”
萧苇儿虚弱地说：
“可是……可是……没人能看上小虾。他这么大连个提亲的都没有。嫁给他我就毁了。”
“看你说哪儿去了？你怎么能毁了？别人不提亲，你就更应该替大爷大娘操点儿心。”罗得宝说。
“做别的行，这个不行。”萧苇儿说。
“这个不行，咱就等着饿死吧。”罗得宝说，“大爷大娘拉扯你们也不图你们报恩，可咱得活过去呵。”
“大爷大娘的恩，我萧苇儿记着。”她的脸上，没有表情。
“咱还得指靠小虾，这是救我，也是救你。那狗日的，有神通哩。”
“那我就死。”萧苇儿低低地说。
“你死不得！”罗得宝忽然嚷道，但他马上又让自己缓和下来。“我不信你会忍心把你大娘扔下。你大娘疼你和你那当兵的哥哥，村里谁都知道。”
萧苇儿沉默了一阵。她站起身来。“我去问问大娘，她让我跟小虾──跟谁都行，我就认命了。”说着，就要往村里走。
罗得宝一时没了注意。
萧苇儿向前走了六七步了。
“等等！”罗得宝又叫她。她犹豫了一下，还是停下了。罗得宝踢掉鞋子，指着自己右脚上的残趾说：
“苇儿，你来看。”
萧苇儿并没有转过脸去。她早就见过罗得宝那两个丑陋不堪的集中他一生的羞耻的脚趾。
“这是你亲爹给削去的，”他阴沉地说，“是你亲爹让我变成这个样子。他该我两个趾头。他死得太早了，我却替他抚养孤儿。你说你认命了，好姑娘，要你这样做也是命哩。我遭的难，都是命哩。”
萧苇儿从别人那里也听说过她父亲和罗得宝之间的那段孽缘，但没想到从罗得宝的口中听来，却分外觉得惊心。她呆呆地站了一会儿，就快步向前跑去。罗得宝望着她在不远处又停留下来。她抱着身子坐在了地上。她在哭泣。
罗得宝长出一口气。他的裸露的残趾，被深秋的阳光照得麻酥酥的。很多年前，他躺在大地上的那种陶醉的感觉，又蓦地回到了他身上。吁──光秃秃的大地也在轻叹，这奇妙的声音，浑然包围着他。
