皂坝头已经变成了一个松松散散的小村落。大家认为，村里应该有个主事的。在老萧提议下，罗得宝作为皂坝头村大片沃土的发现者，理所当然地被推举为村长。他没有推辞。
现在有了随时从家里走出去的借口，他觉得很高兴。村子虽小，但村务不少。男人们冬天无事可干，喜欢聚在一起。他们制定了村规公约，做出很多长远的打算。因为八大组一带时常有土匪出没，老萧他们深受荼毒，在这里也不能不加防备，大家便决定依照别村的样子，也组成一个自卫团，就叫“罗团”，几家共同出资，去八大组买来锣鼓和销铳、刀矛。
整整一个冬天，罗得宝都忙于这些事。宋兰香并没有干涉他。她和两个孩子，每天躺在烧得热腾腾的土炕上，与前来串门的妇女们闲聊。家里有的是柴禾，可以把土炕烧得烫人。那些妇女都喜欢到他家里来。
但是，这一冬还没有过完，罗得宝就发现自己大势已去了。在村子里享有威望的，不是他罗得宝，而是可恨的宋兰香。不管是家庭、邻里矛盾，还是地界纠纷，他们需要听的不是罗得宝的公断，而是宋兰香随意说的一句话。还有那位笑模笑样的老萧，也已开始威胁他在村里的地位。他说的话，老萧反对的最多。老萧还多次拆他的台，变更他的意思。他来他家的时候，也不是来找他罗得宝的。他跟宋兰香说起话来，别人简直插不上嘴。
罗得宝止不住慌乱起来，而这产生的后果是严重的。很多人都认为，他没有明晰的头脑。操纵村里大事的，变成了宋兰香和老萧，但罗得宝并不想一赌气丢掉村长的头衔。因为在他内心深处，他认为这是他牺牲本是属于他的土地换来的。他当了村长，也就是对他最先拥有这片土地的肯定。他多少也感到一种安慰。这个名义上的村长，他被叫了一辈子，而且还差点为此送掉了小命。
到了小虾六岁那年的春天，罗得宝在皂坝头村的地位，岌岌可危。
一种绝望的情绪，不断地困扰着他。他开始整夜整夜地咀嚼内心的伤痛，和身负的永远也洗刷不掉的耻辱。这使他常常冷汗淋漓。他望着怀抱幼女入睡的宋兰香，很想一下子扑过去扼住她的脖子。但他的胳膊僵硬。他什么也做不到。他觉得自己如再不采取行动，就不可能会有什么指望了。
这年的春天，跟过去无异。
原野上万物萌生，草长莺飞。可是在罗得宝的心头，却盘绕着一团可怕的死气。往年让他感到无比快乐和幸福的耕种，这回没有让他产生一点激动。
他阴沉沉地干着活，脊背驼得更厉害了。……在他耳朵里，又响起了阳光的声音。脚下的土，又松又软。他一踩上去就不由得一趄趔。手中的镢头，也越来越重了。忽然，他拼足了力气，高高地举在空中。随着镢头的坠落，他听到有什么东西尖叫了一声。
罗得宝疲乏地喘着气。他慢慢四下了望，一群一群的飞鸟，像被风卷起的树叶。远处水洼的反光，像一道一道长长的剑。
他一把推开镢头，匆忙往家里赶。老萧正和他的老婆，在田里敲土块。他们发现罗得宝奔跑的样子。就像一头驴。他们都笑了。
“村长，”他们向他喊道，“出什么事了吗？”
罗得宝根本没听到。空气都好像让开了道，供他顺畅地往前跑，简直收不住步子。老萧对老婆说，“村长快把身子搞垮了，他不爱惜自己。”
村里没谁知道罗得宝深藏内心的苦闷。他们误以为，他夜里太过于迷恋男女之欢。他那萎靡的眼神、莫名其妙的独自微笑，很容易让人产生这种误解。
罗得宝远远看见他家门前没有一个人。他抑止不住心底的激动，两腿打拐，绊得他几乎站不稳。
这时候，他闻到了一股焦糊味。确切地说，是羽毛或毛发烧焦的味道。这种味道，是从他家里传来的。他不清楚宋兰香在干什么。
忽然，他又产生了一阵恐惧，好像宋兰香早有防备。她马上就会拿着烧红的火棍，劈头盖脸地朝他打来。但他马上告诫自己，不管发生什么，他绝不能手软。于是，他放慢脚步，一声不响地走上去。
屋里没有宋兰香的影子，只有小虾在揪他妹妹的头发。罗得宝一下子明白过来。这是老天特意向他提供的一次机会。是老天把他从田里叫回来的。他再也不能错过了。
还没等小虾转过头来，罗得宝就狠狠地捏住了他的后脖梗。他胡乱踢动着两条小腿，一声也叫不出来。
罗得宝环顾着屋内。他看到一股青烟，从炕头的锅灶里，冒了出来。他不由得咧开嘴，笑了一下，然后，伸手解开锅盖，把瘦小的小虾塞了进去，又用宋兰香和面的瓦盆，压在了上面。
那位小女孩一动不动，看着罗得宝做着这一切。
罗得宝心里，充满了一种残酷的快乐。小虾在锅里并没有发出一点声音。罗得宝想，宋兰香回来之后将会继续烧火。她将最先闻到她儿子被煮熟的香味。他弯腰把地上的小女孩抱起来，又顺手往灶里扔了一把柴禾，才转身走了出去。
罗得宝带着他的小女孩，又回到他刚才干活的地方。他坐在那里，满怀着柔情，一点一点把孩子脑门上被烧焦的头发弄下来。
“好闺女，”他喃喃地说，“爹就指望你。爹会给你逮只小鸟玩。”
一道影子伸到他跟前。他吃了一惊，抬头看见老萧身上沾着土，站在那里。
“今天晚上该你巡夜了，”老萧告诉他，“你别忘了。”
“你说什么？”罗得宝耳朵听差了。
老萧就又告诉他一遍。
罗得宝心不在焉地摸着女孩的头。
“还是让老黑巡吧，昨天他下半夜没起来。”罗得宝说，他心里烦躁得慌。“再说，我是村长。”
老萧围着他走了走。
“你是村长，”老萧说，“你该做表率。让人抢了粮食，连种子都没有，怎么种地？咱都得饿死。这你知道。”
罗得宝很不想再听了。他把手插进土里，向一旁扭着头。
“你不能像小孩儿。”老萧说。
过了一会儿，老萧走了。
罗得宝松了一口气。老萧走远了，他就躺下来。土地大口大口地吸吮着温暖的阳光，又吐出一团一团颤动着的蜃气。罗得宝恍恍惚惚的，在那里睡着了。
等他醒来时，已是日落平西。他突然倒抽了一口凉气。他一下子记起，自己在这一天里究竟干了什么。他手脚发冷，一阵阵地抽搐着，试了几次都没有站起来。而且他还发现他的小女孩也不见了。他急得在地上乱爬，大声地叫个不停，很快把村里人引了过来。
这天夜里，罗得宝坐在炕上，低垂着脑袋，始终不敢看宋兰香一眼。
小虾没有死。那个小女孩是宋兰香在他睡着时抱回来的。现在，他们跟另外两个孩子挤在一起，默默地注视着他们的父母。
后来，小虾听他母亲叫了他一声。“过来，孩子。”她把他搂在怀里，搂得很紧。她忍不住哭了。她的哭声越来越大。那是真正的悲痛，一发而不可止。在她痛彻五腑六脏的哭声中，小虾似乎看到了一道幽暗的流水，而且有一群溯流而上的鱼虾，不停地闪烁着细碎的磷光。
这是1942年，跟小虾的出生相关的那条大河，已决河南省花园口，泛入淮河，四年有余，但小虾还是感受到了走近这条河的冲动。他知道，他的亲生父亲，就在这条大河上以船为家，顺水漂流。他以小小的年纪，历经了很多次的死亡。当他想从哭泣的母亲怀里走开时，他就远远地离开了他的孩提时代。他不慌不忙地走到墙角，抓起一把菜刀，在手里掂量一下，又不慌不忙地走到罗得宝跟前，冷冷地说了一句：
“我要杀了你！”
罗得宝刚才并不曾留意小虾在干什么。现在他甚至没闹清怎么回事，那把菜刀就直直地砍了过来。菜刀砍中了他的胳膊，又一下子崩开了，随后重重地跌在地上。
宋兰香马上收住哭声，猛地扑过去。小虾还要再去捡刀，却被他母亲死死抱住了。
“娘，你放开我，”小虾这样说，“我要杀他！”
罗得宝噗嗤一声笑了。
小虾不但没有砍伤他一根毫毛，反而受了他的耻笑。他发觉自己的力气太小了，他因为生自己的气，而禁不住两眼含泪。
罗得宝慢慢摸着自己的胳膊。“来呀，小子。”他笑着说，还向他勾着指头，“来呀。”
小虾狠狠地看着他。后来，他不笑了，并翻过身去。小虾这才自己擦干了眼泪，一声不吭地走到一旁坐下了。他脸上那种阴沉的神色，几乎使宋兰香不能相信他还仅仅是一个六岁的孩子，而在他六十岁时，他就已老得不成样子了。他离群索居，住在村头一个水洼边的小屋里。据说，那儿就是他刚生下来时，被他父亲罗得宝遗弃的地方。这时候的皂坝头已面目全非了，甚至没有人敢肯定，他家老宅的位置。他每天都要老态龙钟地围着水洼，转悠几圈，然后就依着墙根，坐下来，迷迷糊糊地回忆自己苍老的一生。除了他的儿子，很少有人来打断他。
6
几十年前，老人小虾屋旁的那个水洼，比现在大多了，就像一座波光潋滟的小湖泊。水洼里，还生长着丰富的鱼虾，简直成了村里人的鱼盆。因为原野上水洼星罗棋布，又互以沟沟汊汊相连，以至于海，村里人便常常能够捕到许多海里生长的大鱼。它们像傻子一样，呆头呆脑，绝不会被捉鱼的人吓跑，有时反而迎上去咬人的手。
小虾从小就喜欢泡在水里。他因此获得了极大的乐趣，而他最喜欢的还不是摸鱼。水洼里有一种三疣梭子蟹，是蟹中珍品。它们生性昼伏夜出，特别是在月光如水的夜晚，它们会成群结队地从水洼里爬上来，一齐攀到芦苇、小树上去掬月光。很多时候，都把小树或芦苇给压弯了。当年的小虾，为捕蟹想出了很多花招。他头一天夜里，先在水洼边，插满一排排枝条，第二天再去摘。因为蟹子只会上树，不会下树，那就只好乖乖地呆在上面了。如果没有月光，小虾就先捉一些萤火虫，用纱布包起来挂在枝头，蟹子们也会被引诱上岸的。小虾只要能抽开身，就先往水洼跑。他可以听到水底众多的鱼啦、虾啦、蟹子啦在窃窃私语，也可以听到遥远处的、若有若无的、呼隆呼隆的水声，有时候他还好像听到一个水上的人，在抑扬顿挫地呼喊号子。从这里回家时，他总能够带回一些吃的。他的父亲罗得宝，也会弓起身子，吱吱咂咂地吃他捉来的螃蟹。他对父亲充满了鄙视，而至于后来发展到对父亲所做的事，比如在田间劳动，充满了鄙视──他逐渐养成了游手好闲的习惯，这也是宋兰香万万没有想到的。
小虾初次向他父亲罗得宝奋起反抗失败后，并没有偃旗息鼓。因他清楚意识到两人力量的悬殊，便决定采取另一种方式，那就是无时无刻不让他父亲忘掉他的深深的敌意。他无所顾忌。他知道，他仍处在母亲的卵翼之下。他父亲是不敢轻易惹他的。
到了这年的夏天，小虾觉得自己竟还没有长成。他焦急不安，但他想不出增加力量的办法。
天气很热，太阳烤得地上起火。人们都躲到屋里去了。小虾一大清早就跳到水洼里，只把一颗脑袋露在水面上，用手慢慢扒拉着水，来回走动。他的两道短短的愁眉，都快拧到一起了。过一会儿，他就像个光溜溜的小蛤蟆似的，一个猛子扎下去，又在挺远的地方露出头来。他整整一上午，就是这样度过的。
太阳都快把头给晒炸了。小虾又钻到茂密的芦苇丛里，面对着水洼上缕缕的热气发呆。
村子像死一样寂静。小虾在困倦中，觉得村子悄悄离他远去了。他沉到了水里，接着被水呛了一下。他赶紧冒出水面，使劲喷了一会儿鼻子。他又看见了村子。
这时候，小虾发现自己身旁，有一条通向芦苇深处的小水沟。他不由得走了进去。
苇叶密密地交织着，蓝色的天空被挡得严严实实。一股凉爽的微风，顺着水沟吹过来。苇叶沙沙地响了一阵。小虾忽然想到，这条水沟将通向很远的地方，也许是通向一条大河。他不禁兴奋起来。他当即决定，离开村子，去找他的亲生父亲。
小水沟弯弯曲曲。不大一会儿，小虾就不知道走了多远了。在这遮天蔽日的芦苇荡里，小虾感到非常轻松，像水中的一条小鱼一样，因为他暂时抛弃了对罗得宝的仇恨，就要见到他的慈爱的亲生父亲的幻想，又一个劲儿地鼓舞着他。尖尖的苇叶，仿佛悬起的一把把小刀子，从他身上划过，留下一道道浅浅的印迹，但他一点也不在意。小水沟有时候会变得很窄，他就硬着头皮往芦苇丛里钻，连眼皮都给刮破了。被他惊起的鱼儿，跳出水面，撞到他身上，他也没心去理。小水沟变宽一些的时候，他回头一望，无数好奇的小鱼，竟跟在他的后面，挤满了水面。但他不想多作停留，于是，带领着鱼群，又向前走去。走啊走啊，小虾觉得离他的目的地越来越近了。他的心，开始剧烈地跳动起来。
突然，小虾的耳朵，灵敏地捕捉到了一种不同的声音。他停下来，仔细辨听着。鱼群也慢慢沉静了。
小虾弯着腰，悄悄拨开苇丛，走出水沟。他都快晕倒了，他看见了一个陌生的男人，正坐在芦苇荡里吃东西。那个男人的样子，让他感到亲切无比。他不由自主地含了满眼的泪水。
可是小虾没有向前走，也没有惊动他。他吃完了，抹抹嘴，就在原地躺下来休息。小虾离他很近，一伸手就能摸到他。小虾希望他一扭头发现自己。那样，他就告诉他，自己是他丢失多年的儿子。可他又打起轻鼾来了。小虾心里非常难过，躲在芦苇后面，一动也没动。幸好这个男人只睡了一小会儿，就醒来了。他站起身的时候，把芦苇分开了，以辨方向。明亮的阳光，射下来，就像丢进幽暗的芦苇荡里一块白东西。他开始赶路。小虾也不管他要到哪里去，在后面跌跌撞撞地紧追不舍。
