◎ 若夫为不善，非才之罪也。
◎ 富岁子弟多赖，凶岁子弟多暴，非天之降才尔殊也，其所以陷溺其心者然也。
◎ 今夫水搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。
孟子讲“人性本善”自然会启人疑窦：人为何有不善？世间为何多苦难？因此，与孟子同时的告子，就提出了不同于孟子的解释。
在告子看来，人性就是与生俱来的自然本能属性——“生之谓性”。既然“生之谓性”，也就无所谓善与恶了。所以，人性“可以为善，可以为不善”，人也“有性善，有性不善”。中国人好形象思维，因此叙事说理常常喜欢用一些形象的东西或故事来做比喻。告子就这么比喻道：人性就如同湍湍的急流，哪里有口子就往哪里流，从来不分这口子是在东面还是在西面；所以人性也无所谓善恶，就像水不分东西一样。
告子的观点一出，遭到了孟子的严厉批评，由此也引出了据目前所知中国历史上第一次人性问题大辩论。
孟子认为，人之所以会有不善，不能归罪于人的天性呵——“非才之罪也”；只是因为人受到了外界污染、为环境所迫，“所以陷溺其心者然也”。在形象比喻的能力方面，孟子远强于告子，所以决不会舍这一有效的“工具”而不用，他以齐国都城临淄城南的牛山来喻人性：牛山上的树木原来很茂盛，但因它地处大国都城之郊，人们常用斧子去砍伐，树木还可能茂盛么？虽也有日夜生息，雨露滋润，可新枝嫩芽一生出来，马上就被牧放着的牛羊吃掉了，所以才变成现在光秃秃的样子。你看到现在这光秃秃的牛山，就说它不曾有过好树木，这难道就是牛山的本来面目吗？所以，人性原本是善的，只是后天的环境使人变坏了。
孟子可是个辩论高手，很会抓对方言词中的漏洞。他顺着告子“水无分于东西”的话头，提出水流尽管不分东西，却是分上下的（这一点告子确实是疏忽了），然后用“水往低处流”的常识，既有力地反驳了告子的观点，同时进一步阐述并论证了自己的观点——“人性本善”，即只是在外力的影响下人才会变坏，但这种改变却不是人的本性使然。
孟子是雄辩的，用言词犀利、侃侃道来、滔滔不绝来形容决不为过。但他对“人性本善”的论证，却存在着一个很大的漏洞。因为他还是没有真正讲清楚人之所以会有恶的根源。他讲恶是受外界环境的影响，这外界环境当然是指人及人类社会，因为自然界是无所谓善恶这种价值判断的。“外界影响说”一般不难接受，但如果“打破砂锅纹（问）到底”，外界的这个恶——最本原的恶——又究竟是从哪里来的呢？假设人之初，第一个人来到这世上，他应该只有本善的性（这可是属于孟子的知识产权），他的后代一定也应该遗传了他本善的性，那么人或社会的恶，又是从何方、何时、因何而来的呢？这个问题在基督教那里容易解决，因为魔鬼撒旦让蛇妖去蛊惑人类之母夏娃，偷吃了伊甸园的禁果，于是人类便有了“原罪”。可惜孟子既没去麻烦神学世界里的魔鬼，也缺乏哲学套话中说的本体（存有）论论证，于是恶便没了其本原的存在依据，成为无源之水、无本之木！但恶却是我们经验世界里从古到今、从中到外实实在在的存在，且还比比皆是。谓予不信，请马上打开电视机，看看“新闻60分”、“社会方圆”、“今日说法”、“东方110”、“案件聚集”、“法治在线”、“道德与法”……
更成问题的是，恶如果不能存在，那与之相对的善——它只是与恶相比较、相对立而存在的——岂不也失去了存在的意义？正因为孟子的理论存在缺陷，所以后来才会有荀子出来讲“人性本恶”。但荀子的观点，问题比孟子还大，由此在中国思想界留下了一个很大的理论难题。这个难题一直要到一千多年后宋代的道学家张载、程颢、程颐、朱熹那里才逐步得到解决。那已是后话了。
原文
若夫为不善，非才之罪也。(《孟子·告子上》)若夫为不善，非才之罪也。(《孟子·告子上》)
注释
才：草木之初也，引申为人初生时的材质。今译
至于有的人成为不善，不能归咎于他的初生之质不好。
原文
富岁子弟多赖，凶岁子弟多暴，非天之降才尔殊也，其所以陷溺其心者然也。(《孟子·告子上》)富岁子弟多赖，凶岁子弟多暴，非天之降才尔殊也，其所以陷溺其心者然也。(《孟子·告子上》)
注释
赖：通懒。
今译
丰收年成，青年子弟大多懒惰；灾荒年成，青年子弟大多横暴，并不是他们天生的资质如此，而是由于环境影响了他们的心，才变成这样的。
原文
人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。 (《孟子·告子上》)人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。 (《孟子·告子上》)
注释
搏：击。颡：额头。激：阻遏。
今译
人本性的善，就像水(本性)的向下流。人(的本性)没有不善的，水(的本性)没有不向下流的。(当然)那水，你去拍打它使它溅起来，可以使它高过额头；去阻挡它使它倒流，可以使它流上山去。这难道是水的本性吗？这是情势逼迫它如此的。人可以让他干坏事，其本性也如同(水)那样受到了逼迫。
