人们简单的呼吸运动，也涉及很复杂的生理活动，并不是表面上那么简单。
呼吸道看似简单，只不过是从鼻腔开始，经咽喉、气管、支气管最后到达肺泡，但功能却不简单。
正常成人每天吸入的空气约有1万升之多。除了吸入新鲜氧气，呼出二氧化碳外，呼吸道要拦截、清除随空气进入身体的尘埃、细菌等有害物质；同时，还要净化、湿化和温化空气。
鼻腔是呼吸道的“第一关”。鼻腔前部有鼻毛，可以阻挡较大颗粒的尘埃通过。鼻腔表面是鼻黏膜，有腺体分泌黏液。空气经狭窄的鼻甲沟通过时，很多尘埃撞在黏膜上而被粘住，空气中大颗粒尘埃几乎全被挡在身体外面了。鼻黏膜有丰富的毛细血管网，可以把吸入的空气加温，使其温度接近于人体温度。鼻黏膜分泌的液体，可以将吸入的空气湿化，使其湿度大大提高。
鼻腔还具有一副特殊的“自洁装置”。在鼻黏膜表面覆盖了一层黏液，这层黏液与鼻窦、咽部以及气管、支气管的黏液层相连续，名叫黏液毯。这层“毯”的表面，含有稠厚的黏蛋白，可以吸附外来的微粒。同时，鼻腔黏膜上皮细胞的纤毛，就插在这层“毯”中。通过纤毛本身不停地由前向后颤动，再配合人体自身的吞咽动作，这层“毯”便像输送带一样，将外界的微粒和黏液不断从鼻腔前部向后、向下，渐渐移送至鼻咽部，然后再被咽下或咳出。
鼻腔黏液是微酸性的，其中又有溶菌酶的作用。所以，当黏液毯由鼻前部移至鼻咽部时，细菌已基本被消灭了。可以说，健全的鼻腔功能是保障呼吸道、消化道健康所不可缺少的。
当然，“自洁”装置并非万能。在大量灰尘、烟雾长期刺激下，这种功能也会削弱或丧失。
