大家忙着问他老苏州的情况。他长叹一声说：“他不行啦！……我今早才听说的。”说完这话，他转过身去，低下头，再没有出声。没有人说话，都在悲哀地沉默着。大家掏钱往桌上放，我也把口袋里的十几块钱放在那一堆钱里。十几个人凑了两百多块钱，推举老杜和冯哥代表大家给老苏州家里送去。
老苏州这个人……他也是一个人啊！他从此从我们的这个世界上消失了。
第二天下工后，往电车站走的路上，我向冯哥建议，我们搞一个“互助基金会”之类的东西，每人每个月拿出点钱来交给冯哥，谁有急事给谁用。一路走的几个弟兄都赞成，但是冯哥不同意。他说：“这不行。人家会怀疑我们搞什么‘组织’，会惹祸的。我们还是老实点，不要惹麻烦吧。再说，这些人，今天聚，明天散。见面是弟兄，分手各奔东西，不能把人家的钱留在我这里！”
跌倒以后
我的身体在这一个多月里受到严重的考验，毕竟不是干体力活出身，而这种工作又是体力活中最重的。我至今只能扛最细的木头，而工钱拿得和大家一样多，这让我时时感到愧疚，觉得自己是在剥削这伙好兄弟。我几次要求冯哥给我上粗一些的，他都不同意。我要求的次数多了，他才渐渐让步。这一天早上，我感觉自己状况比较好，头天也睡得足，便再次请他让我试试扛一根重些的。他犹豫一下，点了头，两个上肩的弟兄一边喊着号子：“好——样儿——的！来——呀！”就给我肩上搁了一根五六寸直径的杉木，比我平时扛的重了至少一倍。他们一声“走！”我转身踏上了跳板。
马上我便知道分量了。这跟木头大大超出了我的能力。我的腰直不起来，两条腿在发抖，牙齿已经咬到发痛的程度，还觉得用不上力。刚一踏上跳板，我便头晕，只得把头低下，眼睛不觉随着低垂的头向下望。而目光一接触脚下闪动的江水，我立刻心就慌了，腿也软了，身体接着就摇晃起来。
跟在我身后的老板发觉不对，大声呼叫我前面的戆都说：“老戆！你快走，快把路让开！”
他又对我高喊：“教授，稳住！稳住！眼睛朝前看！”
而这时我的两条腿都已经支撑不住。我觉得我整个的身体像一堆沙土一样松散了。
我眼前一黑，身体便向下倒。
在这一刹那间，我耳边响起一句话：“把木头摔掉！”
是老板在这最关键的时刻，大喊着提醒我。那天老苏州受伤，就是因为他没有在倒下时把木头从肩头上摔掉。
我立即不顾一切地把右肩向外一斜，手一松，我肩头上的重负便呼的一声滚落到江水中，而我的身体在摆脱了它的重压后，也随即向下瘫倒在跳板上。
我的一条腿已经从狭窄的跳板上滑脱，我慌乱中一把紧紧抱住身下的跳板，极力不让上半身也滑脱下去。这时，老板已经扑到我的身边。他见我往下倒时，一边呼叫我摔掉木头，一边把自己肩头上的木头也摔进江水中，扑过来救我。他紧紧抓住我，用身体把我压在跳板上，让我不会落水，同时大声地呼救。
立刻，我前面的戆都也摔掉肩上的木头，回身来帮老板救我。冯哥也从船上奔过来。他们三人奋力把我拖上岸，才同声“哎——呀——”地松一口气。
我害怕得紧闭着眼睛。我的心好像要跳出嗓子眼，身体已经完全麻木了。戆都把我驮在他背上向茶馆跑去。冯哥和老板跟在后面。整个工地都乱了。工作全部停顿下来。
他们把我放在茶馆老板的床上。老板娘冲一碗糖开水喂我喝下去，说是定神压惊的，果然我喝下以后，心就跳得不那么厉害了。我睁眼瞧见，十几个弟兄都站在周围注视着我，冯哥、老板、戆都、朱三立在床前。我把他们四个人的手拉住，眼睛里忍不住流出泪水来。
“别难过，没事了。什么事也没有！”冯哥说。大家都附和着这样对我说。冯哥接着挥一挥手，叫大家回去干活。他和朱三两人留下陪着我。再过一阵，他也出去，外面离不了他。他吩咐朱三在我完全清醒后再送我回家。他给朱三塞了一些钱。朱三不要，他丢下就走了。
午饭时候，我还躺在茶馆的后屋里，弟兄们轮番地进来看我。我听见他们在前堂边吃饭边议论着。当然是在议论我的事。
一个说：“不能让教授再干这个啦。”
另一个说：“就请他给我们大伙当个管家吧。”
“我们有个啥家好管的？”
“就管管账也好呀。”
“有个屌账好管！还是给我们管管衣裳吧。”
“几件破衣裳，谁会来偷你的！”
……
这时我听见杜鲁门的声音说：“哎，连个婆娘也没有！躺倒了谁来照顾他哟！家里还有老有小。”
马上朱三就接嘴说：“蒋介石，把你的小姨子嫁给教授吧！我可是抬举你那个小姨子啊。”
“她不配！那个贱货！”另一个人说。
……
这以后很久很久。我都忘不了他们在这场议论中给予我的温暖和关怀。
“你就把老蒋的小姨子娶下吧”
我一条腿扭伤，不好走路。下工时，他们喊来一辆三轮车，由朱三送我回家。他把我扶上楼时，母亲一眼看见，吓得几乎昏过去。朱三会说话，他安慰母亲，说我只是摔了一跤，没什么，休息几天就会好的，家里老小四口才安下心来。父亲拿出一包人家送他他舍不得抽的牡丹牌香烟请朱三抽，他一看，眉开眼笑地说：“哎呀，还是红壳子呢！”马上不客气地一根接一根地抽起来，并且和父亲聊天。父亲喜欢他性情爽快，心好，也机灵，只是（在他走后）说，他有几分“流气”。母亲留他吃晚饭，他也不客气地就留下了，吃了好几大碗。在那个年代，粮食非常宝贵，他这一顿饭，我们家至少要十天半个月才省得出来。不过，母亲还是很高兴给他吃饱的，母亲说：“这小伙子我喜欢，一点不作假。”
晚饭后，他坐在床边陪我，跟我说话。他告诉我，大伙要凑点钱给我，帮我养伤。我急忙请他代我去阻止，我说：“大伙一连花几次钱了。小李子，老苏州。怎么能再要大家给我钱？！我躺几天就好了。你回去一定要给大伙说，给冯哥说，千万不能这样！”
继续谈话中，我问起朱三他从前的事。他简单地告诉我，他初中毕业，考不上高中，去支援青海建设。那边太苦受不了，自己逃回来。想不到回来才半年，父母亲相继死去。哥嫂容不得他，他搬出来自己过。就干上码头的活了。
“这活苦是苦些，不过钱不少挣，一个月一百多没有问题。去哪个厂里当临时工都挣不到这么多。再说冯哥人好。跟他干放心。”
他真心地劝我：“你就把老蒋的小姨子娶下吧。我听说人家愿意得很呢。”
我微笑着，没有回答他。
“我对你说实话，我这也是可怜那个女人，想帮她找条一辈子的路。你知道吗？听说她都让三四个男人糟蹋过了。现在还让街道一个收保护费的流氓头子霸占着。人漂亮着呢，也老实。才二十出头。”
“那你把她娶下呀。”我随口说。
“我？就凭我？我能跟你比？”他回答得很认真。
他的思路令我羞愧。我对不起他。我是认为，那样的女人只能他这样的人要，而他却自愿把我摆在比他高许多的位置上。其实，我哪里又比他高呢？我只不过比他多念了几年书。社会上像朱三这样本性淳朴、品德高尚的普通人，恐怕还有很多呢，只是都被视为垃圾或渣滓排除在他们应享的做人权利之外了。
从朱三的话里我当然发现，他喜欢老蒋的小姨子。我在想，怎么能为他出把力，促成这件好事，让好心人朱三也能享受到人生的甜美。
冯哥死了
但是所有这一切在我的生活中全都突然地结束了。我在茫茫人海中的这一段漂浮过程马上就要告一个段落。
我在家躺了一个星期，已经可以下床走路了，正思忖着哪天去码头上看望大伙，也准备着继续干下去。我虽然“帽子”摘了，还是找不到工作。只能再去跟冯哥干。
这天下午，老板和朱三忽然来到我家，两人都脸色阴沉沉的。朱三还没开口说话，就哭出声来。我连忙问他们：“出什么事了？！”
“冯哥……”老板也泣不成声了。
我知道出了大事，没再问，已经流下泪水。
事情是这样：来了一个新人，才干两天，就出了事情。这天早上，他扛起一跟极粗、极大的木头，从冯哥身边走过，向跳板踏去，他一转身，木头粗大的一头正对准冯哥的脸面，恰在这时，他突然向后一仰，跌倒在船上。他肩头上那整个一根大木头便笔直地朝冯哥砸去，冯哥立刻被顶出船舷，而且显然是先砸昏了再落水的。人一下去，便随江水流走，一点自救的能力也没有。水上公安局的船已经在江上搜索了半天，了无踪影。
“那个人呢？那个新来的人呢？”我连忙问。
“公安局带走了。还把我们在场干活的人一个个都盘问过。”朱三说。
“我看，这里边有问题！”老板说。
“你说那个人？”我问。
“对，那个人。那个新来的人。”
我们三人沉浸在悲伤中。冯哥，多好的冯哥！就这样忽然没有了，消失了，无影无踪了，随江水流走了。这怎么能让人相信！……
突然没有了领头人，我们以后怎么办？……
我问，冯哥有家里人吗？老板摇摇头。冯哥是单身一个人。从没听说过他有什么亲戚或家人。连报丧都没有地方去报啊。水上派出所通知了他住处的派出所，就算报知了他的亲人……
第二天，老板又来告诉我情况。那个人经过询问，被放回家了。无法证明他是故意伤害或存心杀人。只能解释为一场偶然事故。
第三天，老板、朱三、老杜、老蒋都来看我。他们在悄悄地分头四处调查那个人。
又过了几天。老板来告诉我，他们摸清楚了，那个人是洪帮里的，是派来灭冯哥的。冯哥不入帮，不听话，不进贡，“老三老四”地带一伙人在码头上混世面，他们不能容他这样干下去。派出所的调查仍没有结果。他们四个人打听来的情况派出所听取后，认为不足以作为证据。当然，也没有任何的家属亲人来要求解决任何的问题。事情很可能会拖下去，直到不了了之。茶馆里忽然出现了又一个新人，说是他可以领大伙继续干。老板说：“很明显，也是洪帮的人。”
“你们跟他干下去吗？”我问。
“别人我不知道。反正我不。”老板说。
结果是大家都不愿跟这个人干。我也不敢去那样一个人手下找饭吃。一伙热热乎乎的弟兄就这样“各奔东西”了，就像冯哥有一次说的。
朱三后来来看望过我两回，还给父亲送来两包牡丹烟。老板和我保持友谊有好几年，给我看过他写的诗。后来他去北方谋生，也就断了联系。别的人我从此再也没有见到过。
