朱铁臻认为，城市圈一般是由一个或多个核心城市与若干相关的周边城市组成的在空间上密切联系、在功能上有机分工并相互依存的城市群体。城市圈不是行政区概念，主要是经济概念和文化概念，本质上是经济、文化圈。①
沈洁、张京祥认为，都市圈是一定尺度的城市群概念，由一个或多个中心城市和与其有紧密经济、社会联系的邻近城镇组成，是具有一体化倾向的城市功能地域，同时又是更大尺度的区域空间组织形式。根据发达国家的经验，都市圈一般具有以下特征：（1）由1~3个人口在200万以上的特大城市作为中心城市，其国内生产总值一般可占到城市圈国内生产总值的三分之一到一半以上，是整个区域城市体系的核心与枢纽。（2）圈内的大中小城市围绕中心城市呈圈层状布局，等级规模体系相对合理。（3）圈与圈之间的经济发展具有相对独立性，但圈内各城市之间的分工与合作非常密切，并且产业结构呈现综合、多元和开放的趋势，具有较强的创新能力和结构转换能力以及国际市场竞争能力。（4）都市圈内以密集的基础设施网络作为支撑系统，并且以中心城市为核心向外延伸。①
陈耀认为，经济学意义上的城市经济圈可以定义为，由一个具有较高首位度的城市经济中心和与中心密切关联且通过中心辐射带动的若干腹地城市所构成的环状经济区域。它有三个特征：（1）有一个首位度较高的城市经济中心。经济中心的首位度（一般以经济总量居第一的中心城市与经济总量居第二的城市的比值来衡量）越高，其凝聚力和集聚功能越强，该经济圈的发展规模和经济效能也越大。（2）有若干腹地或周边城市。它们既是中心城市经济能量释放或扩散的接受地，也是支撑中心城市发展的要素资源供给源和重要的市场区。（3）中心与腹地的内在经济联系紧密，具有“极地—扩散”效应。中心与腹地的经济联系强度，与关联方的经济能量（国内生产总值、人口、资本积累等）成正比，与中心至腹地的距离成反比。但在中国区际经济现实中，还要考虑行政力量和政策等人文因素的影响。②
