Filibuster是美国特有的一个词汇，像美国特有的其他东西一样，它实际上是源于美国之外的其他地方，即西班牙语的filoibustreo。18世纪，这个词第一次被用来指称掠夺西班牙西印度群岛的海盗。作为动词，它随后逐渐被赋予了“破坏”和“打断”的涵义。在美国国会，filibuster是指作为最后一招的拖延策略。它经常被少数党用来阻止某项法案在国会获得通过后成为法律。
然而，19世纪中期，有过一段短暂的时期——可能至多20年吧——当时，在美国，filibuster这个词几乎不具文明的内涵。它指一类铤而走险的强盗，他们试图用一小支重型武装的队伍推翻拉丁美洲政府，把它们变成受美国控制的傀儡政权。
Filibuster有一个可能更具叙述性的近义词：freebooter。这个词源自荷兰语的vrijbuiter，意为“掠夺者”。这些掠夺者的首领是一名南方绅士，名字叫威廉·沃克。他身高大约1.6米，体重只有55公斤。据说，他的眼睛完全是灰色的，看似没有瞳孔，而且，眼神透着超乎寻常的冷漠。无论是参加激烈的战斗，还是被迫在湿热的中美洲丛林穿行，甚至，在生命的最后关头，面对死刑执行队的枪管子的时候，他似乎都从不眨眼。
纳什维尔的青年才俊
威廉·沃克出生在田纳西州纳什维尔一个很有教养的中产阶级家庭。那一年是1824年，离一排子弹在洪都拉斯的海滩上空齐声响起还有36年。沃克的父亲是一名苏格兰商人兼保险代理。母亲是一名残疾人。这个家庭的生活是围绕着工作和《圣经》展开的，同运动、舞会和其他无聊的活动基本绝缘。然而，或许正因为如此，沃克成了一名优秀、早熟的学生。14岁那一年，他从纳什维尔大学毕业，两年后，又在该校获得硕士学位。随后，他不顾父母希望自己成为一名牧师的心愿，离开家，前往欧洲学习医学。
在法兰西和德国旅行一圈之后，沃克认定，行医根本不是自己的人生目标。他是一个性格冲动且刚毅决断的人，这一点在他一生的大多数行动中多有体现。比如，这一次，他毅然决然地回到家乡。获得法学学位后，他成了路易斯安那州的一名律师。然而，法律事务很快又让他感到厌倦。于是，他又转向了新闻业。1848年，24岁的沃克似乎总算在新奥尔良《新月日报》的编辑职位上安下心来了。依据南方的标准，《新月日报》是一家十分开明的报纸，它提倡赋予妇女选举权和废除奴隶制度。在社论中，沃克对扩张主义持强烈的批评立场。在扩张主义者看来，上天注定，美国不仅要穿过美洲大陆，向西部进军，还要向南边的墨西哥、中美洲以及东边的古巴扩张。
扩张主义宣称，这些国家正由卑贱的拉丁美洲人治理，这些人的智慧是不足以管理好自身的，美国吞并它们的时机已经成熟。在新奥尔良，沃克周围到处都是扩张主义者。他们普遍认为，奴隶劳工能让这些国家成为获利丰厚的巨大种植园。这有助于增强南方州的力量。和北方州比起来，这些南方州觉得，在人口和产量上，自己已经处于下风。在一份流行杂志上，南方某位扩张主义吹鼓手叫嚣道：“我们已经拥有新墨西哥和加利福尼亚。我们还将拥有老墨西哥和古巴。”
新奥尔良的爱情和死亡
沃克是一个很内敛的年轻人。他彬彬有礼，却不苟言笑，经常独来独往，但还是结交了几位挚友。经朋友介绍，沃克认识了年轻美丽的埃兰·盖尔特·马丁。23岁的埃兰是一个活泼且极具贵族气质的新奥尔良美女，她碰巧是一个聋哑人。对于性格内敛的沃克来说，埃兰看似和自己相当般配。很快，他们便坠入了爱河。沃克学会了手语，两人变得形影不离，并约定了结婚日期。然而，一场霍乱在新奥尔良爆发。1849年4月18日，埃兰·盖尔特·马丁病逝，年仅24岁。
威廉·沃克的行为一向让人费解，再加上他没有留下任何私人日记和手稿，因此，我们无法准确地知道他当时的心境。但是，据他的朋友说，他整日沉浸在忧伤之中。1850年2月，他辞去了《新月日报》的工作，如同当时成千上万的美国人一样，决定抛下过去的一切，前往西部的加利福尼亚。他登上一艘汽船，前往巴拿马，再经由陆地抵达大西洋。然后，沿着中美洲和墨西哥的西部海岸航行至旧金山。利用自己在新奥尔良州工作期间建立的关系，他在旧金山的《每日先驱报》谋得了一份编辑职位。
但是，此时，沃克已经不再是过去那位彬彬有礼、见识丰富、公正开明的新闻人，他变得咄咄逼人、口无遮拦。有一次，在一篇社论中，他暗示，某位遗嘱法官从经手的一笔资产中私吞部分资金。结果，麻烦找上了门来。这位法官的一个朋友约他决斗，开枪打伤了他。（沃克一生进行了三次决斗，两次都受伤）此后不久，他又批评另一位法官对罪犯太手软，因此，被以藐视法庭罪送进监狱。
那些在新奥尔良认识他的人几乎不敢相信，这个言辞尖锐、口无遮挡的人是威廉·沃克。更糟糕的情况还在后头。
尼西斯科·洛佩兹入侵古巴
沃克来到加利福尼亚之后的1851年，美国入侵古巴。这一事件的血腥和冒失程度，只有1961年约翰·肯尼迪总统的“猪湾入侵”可与之相比。这次入侵行动是尼西斯科·洛佩兹领导的。也许，他是最著名的探索者。至少，在沃克出头之前是这样。洛佩兹是一名英俊的西班牙退役军官，极富个人魅力。在委内瑞拉的种植园生意破产之后，他来到了古巴。1848年，他决定发动一场革命，把委内瑞拉从西班牙的统治下“解放”出来。实际上，和大多数探索者一样，洛佩兹的目的无非是寻求战利品和权力。
洛佩兹的图谋落空后，逃到了美国。1850年，他领导了对古巴的第一次入侵，结果却失败了。但他并不死心。1851年，他带着一支超过400人的军队再次杀向古巴。和所有的掠夺者军队一样，这支队伍鱼龙混杂，它的成员要么是在1846年至1848年间参加过美国—墨西哥战争的退役军人，要么是追随“洛佩兹给你自由”的口号而来的理想主义青年学生，要么是冲着赏金而来的纯粹的商人。洛佩兹承诺，入侵行动成功之后，给予每人4000美元。
这场入侵行动以失败告终。当地的农民拒绝为洛佩兹出力，相反，大多数人参加了西班牙军队，把枪口对准洛佩兹。一场激战后，51名美国人在陆军上校威廉·罗格·克里坦顿这个年轻的肯塔基人的率领下，在对方承诺确保他们生命安全之后，缴枪投降。谁知他们被带到当地的一个城堡，并被告知，他们只有半个小时的时间给家人写信，随后将被处决。除了一人之外，其余的俘虏被分为6人一组，然后，被强迫下跪并从背后射杀。克里坦顿拒绝下跪和转身。就义之前，他喊出的最后一句话是：“除了向自己的神之外，肯塔基人不会对任何人下跪。他们总是面朝敌人死去。”
洛佩兹在古巴的内陆与他的余部一起被抓获。那些商人没有被处决，而是被送往西班牙在摩洛哥的刑事殖民地做工。洛佩兹被带到了哈瓦那，在20000多人的尖叫声中，被当众绞死。
1851年，当这些强盗被处决的消息以及克里坦顿就义之前的慷慨陈词传到美国公众的耳朵时，美国国内舆论哗然。新奥尔良爆发了骚乱，武装的人群叫嚣要攻打古巴，为死去的“爱国者”复仇。然而，事情并未朝这个方向发展。在1898年美国趁着与西班牙交战期间再度入侵之前，古巴安然无事。
美国入侵古巴的失败让在加利福尼亚的威廉·沃克受到震动。未婚妻离世之后，他彻底变了。如今，他成了咄咄逼人的种族主义者，支持这些美国人的强盗行径。几年之后，在出版的一本书中，他写道：“无知者所言的‘非法侵略行为’，其实，并非出于轻率的激情和无节制的欲望，而是出于确定无疑的直觉。这一直觉的作用跟同宇宙一样古老的律法一致。在不使用武力的情况下，在白色纯种美国人和混种西班牙—印第安人之间建立起如同在墨西哥和中美洲那样牢固的关系，纯粹是痴人说梦。”
这就是非法侵略行为的本质——由白种人接管和控制红色、棕色及黑色人种。沃克认定，这项事业值得他介入。由于古巴太遥远，不便入侵，他把目光转向眼前的目标：墨西哥。
沃克的第一次入侵
1848年，美国和墨西哥战争结束之后，双方签订了《瓜达卢佩合约》，美国获得了加利福尼亚和德克萨斯州。然而，美国的许多扩张主义者并不就此满足。新墨西哥和亚利桑那的南部是墨西哥的索诺拉州，它的一部分现在属于亚利桑那州。由于墨西哥政府拒绝允许美国人在那里居住，那里的定居者都是欧洲人和墨西哥人。这些人经常是阿帕切族印第安人猎杀的对象，而墨西哥政府对此却显得无能为力。
几年来，那些试图掠夺他国的人一直叫嚣着要吞并索诺拉州。他们说，既然墨西哥政府无力履行保护索诺拉人的职责，美国就有“人道责任”去进攻和征服整个州，以保护当地居民免遭野蛮人的侵犯。他们接管之后，将宣布索诺拉州成为独立共和国，当然，必须处在美国的保护之下。当时，经墨西哥政府同意，索诺拉富饶的银矿由法国人控制。独立之后，将作为对美国“人道援助”的补偿而由其接管。
威廉·沃克选择索诺拉州作为他首次劫掠远征的第一站一点都不奇怪。当时，他已经从新闻业转回律师业，他利用自己在旧金山商业圈内建立的关系为入侵行动募集资金。在开展这项工作的同时，他前往索诺拉，在位于加利福尼亚湾的小港口瓜伊马斯开展侦测工作。然而，墨西哥人已经提前接到了警报，他们拒绝让沃克进入本国的腹地。万分沮丧的沃克在掉头返回旧金山之前，在小镇上徜徉了一阵子。一个当时碰巧也在那里的游客抓拍了他的照片，并配上了文字：
他身材中等偏低，非常消瘦。我几乎无法想象，他的体重超过了100磅（50公斤）。他的头发纤细，色泽很浅。几乎全白的眉毛和睫毛下面是一双看似没有瞳孔的、冷漠的灰眼睛。他的脸上布满黄色的雀斑……他的衣着和他的身材一样毫不出众。他的头上戴着一顶巨大的白色皮帽，长长的细毛在微风中飘扬。再看看他身上那一件做工粗糙的蓝色高腰大衣、金色的纽扣、灰色的无吊带马裤……你可以想象一下，在气温高达华氏100度的盖伊马斯街头，他是怎样一道风景。
这位观察者还注意到，沃克是一个绝对不容低估的人。他“相当的缄默，可以陪你干坐几个小时，而不开口说一句话。可一旦兴趣来了，他一开口，就马上会抓住你的注意力……你不得不确信，他绝非平庸之辈”。
21世纪的人们很难理解沃克当时的动机。人们可以十分轻易地说，他是一个种族主义者、一个反社会的人，事实也是如此。人们经常觉得，他很荒唐——有哪一个心智正常的人，在征服一座城市之前，会衣着如此怪异地在该城市的街头漫步，在咖啡屋里和人聊天呢？——这部分是出自他的傲慢，他认为，自己要对付的不过是墨西哥人；部分是出于他天真的勇敢，不久之后，这种天真导致他背叛了一个世界上最有权势的人。但有一点可以肯定——由于过度忧伤，他的精神有点错乱，以至于把自己和他人的命运看得很淡。他至死都未能从这种忧郁的情绪中挣脱出来。
回到加利福尼亚后，沃克召集了45名应征者。参加他发动的历次远征的大多数“士兵”都来自社会底层。他们多是1848年淘金热破产后，在旧金山混的那些筋疲力尽的矿工、贫民窟的酒鬼、蠢蠢欲动的退伍军人。1853年10月，沃克带着他的人马登上了“卡罗来纳”号旧轮船。当听说因为破坏了中立法案，美国军队将对他们展开追捕后，他匆匆忙忙地起航。可一到了海上，甚至连沃克自己都意识到，在几乎毫无准备的情况下，试图占领索诺拉州的想法是多么愚蠢。于是，他改变决定，从索诺拉穿过加利福尼亚湾，在几近荒芜的巴哈半岛登陆。在拉巴斯上岸后，他们逮捕了一位惊慌失措的墨西哥总督，升起了自己设计的掠夺者旗帜。随后，他宣布巴哈为自由、独立的州，同时，自命为“下加利福尼亚总统”。
沃克胜利的消息传到旧金山，在被一家杂志称为“年轻的美利坚前进主义”的精神鼓舞下，有更多的人决定加入他的队伍，超过两百人登上航船，要去见沃克。然而，此时沃克却碰到了一些棘手的问题。他把军队转移到巴哈北部的恩塞纳达港后，一些当地的墨西哥人潜入“卡罗来纳“号轮船进行偷盗并纵火焚烧。由于纪律过于严格，而且付出的努力缺少回报，已经有50名士兵在感到厌烦和疲惫后，逃回了加利福尼亚。而当时一艘墨西哥战舰正停留在恩塞纳达港上，沃克无处可逃。更糟糕的是，游击队统帅瓜达卢佩率领的墨西哥军队对他们发动了袭击。在恩塞纳达郊区发生的一场激战中，沃克的军队有数人丧命。
失败的英雄
尽管如此，沃克仍然庄严地宣布自己为“下加利福尼亚”甚至当时还尚未入侵的索诺拉的总统。墨西哥海军和游击队不断对他们发动攻击，进行围追堵截。沃克认定，离开恩塞纳达的时机已经成熟。他带领一支135人的队伍，绕过利福尼亚湾北端，来到了科罗拉多河口。路上，他们穿过了崎岖干燥的陆地，行进的路程长达320公里。当听说军中有一批人在策划叛逃时，他毫不犹豫地枪毙了其中两名被怀疑为叛徒的人，其他人则受到鞭笞。这件事显示，他奉行的是清教徒式的严格的纪律。这一点在中美州广为人知。
沃克和士兵越过涡流滚滚的科罗拉多河时，大多数物质补给被河水冲走，但他们最终还是到达了索诺拉。由于太虚弱、太饥饿，他们根本无力发动进攻，但却遭到玛兰德兹及其游击队员不断的袭击，沃克只好掉头北上。快到美国边境时，玛兰德兹率领军队铺开了战线，阻止沃克的这一帮衣不遮体的军队进入美国。孤注一掷的沃克下令同这支墨西哥游击队进行背水一战，他们疯狂地射击，尖声地喊叫，玛兰德兹带着部下飞速地逃离。快到圣地亚哥的时候，沃克向两位美国军官主动投降。他说：“我是陆军上校威廉·沃克，我想带领我的军队向美国投降。”此时，他身边只剩下34人了。
美国政府对于这些掠夺者的态度很复杂。他们以违反某项中立法案为由审判沃克。这项法案的主体部分于1818年通过。它规定，美国公民的任何试图推翻外国政府的行为为非法。沃克用古老的“人道主义”立场为自己辩护。他说，索诺拉人长期遭受阿帕切人的侵害，墨西哥政府对此置之不理，而他却一直试图拯救索诺拉人。陪审团退席，8分钟后重新归位。他们判定，针对沃克的所有指控都不成立。
这件事经由媒体广泛的报道，沃克显然获得了美国公众的支持。加利福尼亚人把他奉为英雄。沃克随后涉足政坛，被任命为1854年州民主党政党大会的代表。实际上，他那反常古怪的掠夺远征确实让美国从中获益。墨西哥政府认为，尽管美国政府对沃克提出了起诉，但是，在某种程度上，却一直在暗中支持他。为了防止将来再次发生劫掠事件，墨西哥政府同意把索诺拉北部地区卖给美国政府。这笔交易被称为“加兹登购地”。
选择尼加拉瓜
1848年的淘金热让美国西部成了一个令人向往的地方。但是，如何去那里却是一个问题。当时，许多美国人都是坐在马背或马车上，直接穿过平原，但选择这条路的主要是希望经营牧场或农场的人。这条路路途相当艰难、遥远，而且充满危险。另一个途径是登上美国东海岸的轮船，驶过南大西洋，绕过合恩角。但是，这段航程同样相当漫长、危险。
19世纪50年代，美国冒险者的目光开始转向中美洲的尼加拉瓜和当时由哥伦比亚控制的巴拿马。无论是身处美国西海岸还是东海岸，只要登上轮船，就可以到达这两个地方。然后，快速穿过狭窄的地峡，登上另一艘轮船，就可以驶向目的地。
经过尼加拉瓜、穿越陆地的路程要短很多，只有20公里，而取道巴拿马的路程则有45公里。当在加勒比海和太平洋之间挖掘一条运河的想法初次被提出时，尼加拉瓜仍然是一个更好的选择，这部分是因为尼加拉瓜海拔低，而当时要把轮船开到海平面以上的地方，在技术仍然处于起步阶段；部分则是因为这条线路穿过尼加拉瓜湖，因此，可以减少需要挖掘的水道数量。取道尼加拉瓜这一选择是多么的诱人，因此，当时美国最精明的商人之一——科尼列斯·范德比尔特把建造运河的权利包揽了下来。
在美国，科尼列斯·范德比尔特因自己所经营的蒸汽轮船公司而被人称为的“海军准将”。富得流油的他同样以冷酷无情和权势熏天出名。在压制同自己竞争的商人方面，他从来毫不手软。当运河还处在构想阶段时，他就建立了附属运输公司，取道尼加拉瓜，运送游客穿越大陆。1851年和1857年之间，该公司运送的游客多达10000名。当时，英国在中美洲同样拥有领地而且在不断扩张，其中包括尼加拉瓜的莫斯基托海岸这一所有运河的起点。美国和英国达成了一项协议，分享对拟议中的运河的控制权，同时，允许范德比尔特继续开展运送游客的业务。无论是英美两国，还是范德比尔特，都奋力阻止其他任何人介入这项好不容易到手的、即将获利丰厚的生意，而威廉·沃克却偏偏在打这个算盘。
实现天命
威廉·沃克很快便对政治感到厌倦。于是，他重操旧业，到旧金山《商业顾问》杂志担任编辑。然而，劫掠的欲望似乎已经深入他的骨髓。很快，他就觉察到，对尼加拉瓜发动进攻的话，获胜的可能性很大。原因之一是，这个国家正处于可怕的内乱之中。1831年，尼加拉瓜挣脱西班牙的统治后，获得了独立。然而，随后却一直内战频仍。仅1847年至1855年间，就换了12位总统。即使1854年，当范德比尔特运送游客过境的时候，尼加拉瓜的内战仍然进行得如火如荼。这场血腥的战争发生在两大政治派系之间：一派是当权的正统主义党；另一派是与其对立的民主党。
研判形势之后，沃克认定，拯救尼加拉瓜的时机已经成熟。不仅拟议中的运河将在那儿修建，而且，这个国家蕴藏着大量的金矿、铜矿，还有许多美国造船业急需的珍贵热带硬木，而玉米和其他作物也十分丰富。尼加拉瓜总人口为250000.其中，许多人不是在正统主义党的军队，就是在民主党的军队中服役，因此，尼加拉瓜需要大量进口奴隶劳工，这将使沃克在南方州的支持者极为高兴。然而，他忽视了尼加拉瓜早在1824年就废除了奴隶制这一事实。
在旧金山的报纸出版商拜伦·科尔这位中间人的帮助下，沃克骗取了民主党领袖弗朗西斯科·卡斯特隆让他带领一支军队来尼加拉瓜的邀请。卡斯特隆承诺说，沃克带来的每一个“定居者”都将得到140亩的土地。沃克不仅自己有能力为远征募集资金，而且，美国政府似乎也支持他。统帅太平洋军队的约翰·伍德少将在听说沃克正着手准备要做的事情后，会见了他。伍德非但没有谴责沃克，反倒祝他好运。
伍德的赞许显示，华盛顿当局对这些掠夺者的态度模棱两可。一方面，美国几乎不敢对独立组织进攻其他国家公开表示赞同。假如这些国家是法兰西或英国的话，可以肯定，美国甚至连默许都不敢。但是，另一方面，像沃克这样的掠夺者在美国南方和命定论人群中拥有众多支持者。毕竟，他们承诺将越来越多的国家置于美国控制之下。由于这些国家相对贫弱，人口主要为棕色人种……假如沃克成功了，必须以某种方式对他予以承认。即使不是给予热烈的掌声，至少也该给予沉默的赞许吧。但假如沃克失败了，则注定要独自承担后果。
进攻态势
1855年6月6日，威廉·沃克带领58名掠夺者在尼加拉瓜西海岸小港口里拉乔登陆。民主党领袖提供大约100名当地人来加强他的兵力。第二天早上，这支军队向内陆进发，沿途保持着天然本色的热带风景美不胜收。沃克率领的这支美国军队可以说是武装到了牙齿。他们手里握着的是现代步枪、柯尔特式自动手枪；身上穿的是法兰绒衬衫、蓝色棉裤；头上戴的是宽镶边黑色帽子，比光着脚丫、使用遂发步枪和大弯刀的尼加拉瓜军队先进多了。
7月29日，沃克在里瓦斯镇对正统主义党的军队发起进攻。由于不擅长军事战术，他只会像以往那样，率领军队直奔里瓦斯腹地，一路不停地射击和叫喊。正统主义党知道他们要来，提前竖起了路障，躲在后面射击。加入沃克军队的那些当地人听到第一声枪响，便四下逃窜，留下58名美国掠夺者苦苦应战。由于被包围，数量又不及对方，他们只得进行巷战。虽然他们表现得十分勇敢，但终究寡不敌众。最后，只好扔下6个受伤的美国人撤退。正统主义党把这6名俘虏绑在一堆木头上，用火活活地烧死。这为这场战争将来的残酷性埋下了伏笔。
这些掠夺者撤到民主党人控制的里昂镇休整。然而，沃克绝非轻言失败之人，他从美国招募了更多的掠夺者，组建了一支更加可靠的当地人武装。他占领了尼加拉瓜湖畔的处女湾镇，躲在那里的街垒背后，等待正统主义党军队发起进攻。由于身后就是尼加拉瓜湖，无路可退的掠夺者们只能背水一战。最后，竟然奇迹般赢得了胜利，歼灭敌军50人。沃克军队里的美国掠夺者随后一下增加到了250人。他乘胜追击，在一场出色的战略行动中，缴获了范德比尔特附属交通公司的一艘湖面轮船。他驳斥美国船长提出的抗议，声称自己代表尼加拉瓜政府。他们开着这艘轮船，穿过尼加拉瓜湖，航行65公里，前去攻击正统主义党的格林纳达堡垒。占领堡垒之后，他处决了正统主义党的一位内阁部长，并且威胁要杀更多的官员。正统主义党不得不投降。
1855年10月23日，正统主义党屈服之后，双方签订了一项和约。由于沃克的民主党同盟卡斯特隆在一场霍乱中丧生，尼加拉瓜总统由一位名叫帕特里西奥·里瓦斯的温和正统主义党担任。威廉·沃克将军则担任尼加拉瓜军队总司令。
锻造神话
在尼加拉瓜的莫斯基托印第安人中流行着一个传说——有一个灰眼睛的陌生人将来到他们这里，成为他们的领袖。听到这个传说后，沃克在自己的喉舌即在格林纳达出版的部分用西班牙语、部分用英语写作的《尼加拉瓜人》上，把它刊登了出来。他把自己说成是那位上天派来的灰眼睛的男人，他是未来复兴与和平的唯一希望。
几个月之后，沃克和他在尼加拉瓜的最后一个反对者——正统主义党将军潘西阿诺·卡莱尔产生冲突后，处决了对方。由于里瓦斯总统不过是一个傀儡，1856年伊始，整个尼加拉瓜实际上处于沃克掌控之下。尽管美国总统富兰克林·皮尔斯发表了一项声明，禁止入侵他国，皮尔斯的外交使节还是承认了沃克的尼加拉瓜政府。沃克政权因此获得了短暂的合法性。和以往一样，沃克是一个矛盾的统一体。一方面，他严厉禁止掠夺者的强奸和抢劫行为，任何人只要对尼加拉瓜妇女稍有不逊，都将被枪毙；另一方面，为达到目的，他又十分心狠手辣，不惜欺骗尼加拉瓜人民。
尽管他一边口口声声地说，要和伯利兹、哥斯达黎加和洪都拉斯等中美洲国家保持和平，一边却在不断征集军队，准备入侵这些国家。为了达到目的，他和范德比尔特附属交通公司的代表密谋，免费运送多达1000名美国掠夺者来尼加拉瓜接受训练，为下一次远征做准备。这次远征的目的是征服中美洲其他地区，如果有可能，还要征服古巴。
范德比尔特希望得到的回报是，沃克能够稳定尼加拉瓜的局势，以利于自己轮船公司的运营，并且，如果沃克的行动取得成功，能为范德比尔特提供他所占领的中美洲港口的独占运营权。不幸的是，沃克还没来得及与范德比尔特派来的代表达成协议，就在别人的劝说下违背了它。这最终给他带来了灭顶之灾。
背叛范德比尔特
沃克犯下这个错误的时间是1856年2月。当时，范德比尔特两个生意上的对手科纳利尔斯·加里森和查理斯·摩根说服了沃克，使他相信，假如他以尼加拉瓜政府的名义没收范德比尔特的附属运输公司，他的财富和权力都将成倍增加。沃克竟然答应了，这再次证明，他天真到了极点。加里森和摩根通过这笔交易，在股票市场上大赚了一笔。范德比尔特得知真相后，马上警告游客：穿越尼加拉瓜的路程太危险。他修建了一条通过巴拿马的新的运输线。
沃克更大的麻烦还在后头。不久，哥斯达黎加总统对尼加拉瓜宣战，并发动进攻。沃克遭到突袭之后，带着他的士兵逃到了格林纳达。在处女湾和里瓦斯的战役中，他们遭受了两场致命的打击。当时，假如不是一场霍乱爆发，导致这一地区10000人死亡，沃克政府可能早就被推翻了。他最终还是重新掌控了尼加拉瓜的局势。1856年6月，通过一场虚假的选举，沃克正式宣布自己为尼加拉瓜总统。他做第一件事就是废止1824年通过的《尼加拉瓜解放法案》。他宣布，奴隶制再次在尼加拉瓜合法化。这让他在南方州的很多支持者相当高兴。
1856年6月，沃克的掠夺者生涯达到了巅峰，只是好景不长。一方面，因为他树敌太多，不仅大多数中美洲国家反对他，科尼利斯·范德比尔特、新英格兰的美国北方州也反对他；另一方面，英国此时也对沃克正试图并吞的土地垂涎三尺。在范德比尔特提供的武器和资金的支持下，1856年9月，尼加拉瓜叛军在圣·贾新图的一场战役中击败了沃克。
眼看着自己的部下陆续死于枪弹和疾病，沃克不得不带领部队，穿过尼加拉瓜，撤退到了南圣胡安的太平洋港口。他和16名军官丢下其余的人，登上一艘美国战舰，逃之夭夭。然而，让人意想不到的是，1857年5月，当他回到家乡新奥尔良时，竟然被人们当做英雄来欢迎。
一时间，沃克还真的被美国公众奉为偶像。在南方州，他被看做将南方的生活方式传播到中美洲的人（沃克称之为“美国化”）。他走到哪里都受到众星捧月般的欢迎。甚至，美国总统詹姆斯·布坎南还在华盛顿接见了他。然而，沃克的情况经常是：不仅好景不长，而且，厄运总是接踵而至。
沃克犯下了一个错误，他公开指责美国海军，因为在他同尼加拉瓜叛军作战的时候，他们未能提供任何援助。这个错误让他得罪了很多人。不久，当沃克正在纽约做庆祝访问的时候，一艘轮船载着140名被他遗弃在尼加拉瓜的美国人，抵达纽约港。这批衣着褴褛的逃难者谴责沃克以最懦弱的方式扔下他们，逃之夭夭。沃克对此不加理会。他掉头回到新奥尔良，准备再次募集一支军队。
1857年11月，沃克带着一小撮掠夺者又来到尼加拉瓜。然而，这一次，他却让布坎南总统陷入尴尬，且深感厌烦。布坎南随即派出一支美国海军，在沃克就要对尼加拉瓜发起进攻的时候，追上了他们。在格雷顿港口附近，他们逮捕了沃克。这支美国舰队的海军准将希拉姆·波尔丁把沃克叫到自己的船舱，当面指责他：“你和你的军队真是美国的耻辱。你们丢尽了自己祖国的脸。”波尔丁说，沃克当时像小孩一样放声痛哭起来。
尽管沃克在美国已经声名狼藉，他内心却还在盘算着如何发动又一次远征。1860年，他和洪都拉斯的前总统特立尼达·卡巴纳斯成了朋友。他决定对洪都拉斯发动进攻，并向卡巴纳斯寻求支持。一旦在洪都拉斯建立了权力基础，他打算继续征服整个中美洲。
这一次，沃克仍然是一厢情愿地打自己的如意算盘。在洪都拉斯的特鲁吉罗镇附近，他们中了埋伏，沃克受了伤。为了不让这支伏兵靠近自己，他们奋力抵抗，直到英国“伊卡洛斯”号战舰奇迹般地出现在港口上。沃克向英国船长投降，条件是让他和他的士兵安全通过。
然而，这只是一个陷阱。由于沃克军队不断制造麻烦，英国早就决定要抓捕他们。英国船长把他们交给了洪都拉斯政府。沃克被判处死刑，其他人则被允许返回美国。尽管沃克给当时在场的《纽约先驱报》记者呈上了书面抗议和辩护词，但最终还是被处死了。
沃克孤独地活着，最后，又孤独地死去。1860年9月12日早晨，在特鲁吉罗附近，他冷漠地注视着给自己行刑的人。一阵枪声响起，36岁的沃克应声倒下。在旁观者的欢呼声中，死刑执行分队转身离开，沃克的尸体被就地掩埋。
中美洲的阴影
沃克死后，掠夺者也就绝迹了。美国内战爆发后，奴隶制被废止，美国人的兴趣转到了其他地方。假如沃克在尼加拉瓜和中美洲其他地区成功地建立起美国人统治的共和国，他有可能会让这些国家作为支持奴隶制的州加入美国联邦，美国国会内部的力量对比格局将因此改变，这至少将延迟内战爆发的时间。
现在，沃克在中美洲地区的知名度远远大于在美国。为了纪念那几场打败险些成为自己国王的沃克的战役，尼加拉瓜和哥斯达黎加竖立了许多纪念碑。对于这些国家的人民来说，沃克是美国干预独立国家内部事务的象征和种族主义、掠夺成性的资本主义的代言人。击败并处决沃克一直让这些地区的人们内心充满自豪，尤其是在近些年，特别是罗纳德·里根总统主政的20世纪80年代，面对美国频繁干预该地区内部事务的时候。
里根政府不仅介入萨尔瓦多的叛乱，1979年，桑地诺革命推翻由美国支持的索莫查家族在尼加拉瓜的残暴统治后，它还秘密指使中央情报局在该国培植被称为“尼加拉瓜反抗军”的一支右翼军队。里根总统不顾该军队在国内不得人心的事实，斥资2000万美元，试图推翻桑地诺政府。不仅如此，为了不让公众了解政府开支的秘密，白宫军事专员奥利佛·诺斯通过伊朗政府，给尼加拉瓜反抗军直接提供枪支弹药。在里根总统看来，他这么做是为了让中美洲免遭共产主义的威胁，为此，不惜使用一切能用上的秘密、阴暗的手段，而不顾尼加拉瓜人民内心的真实愿望。类似的干预还发生在格林纳达和巴拿马两国。威廉·沃克如果活着，一定会发现，自己和奥利佛·诺斯是精神上的孪生兄弟。
在19世纪的美国历史上，威廉·沃克是最神秘莫测的人物之一：他是一位傲慢无比的种族主义者，但不可否认的是，他十分勇敢。他试图拥有权力，可原因却让人无法充分理解。诗人杰奎因·米勒把他描述为：“一半是天使，一半是撒旦。”但是，实际上，他看起来内心十分空虚。即使是150年之后，从他当时的照片也可以看出，他了无生气到让人吃惊的地步。现在，没有人知道，他的空虚是否是与生俱来，还是因为他唯一深爱的女人过早地离世。
