美国哲学家约翰·杜威就”传播“说过这样的话：“传播是人类生活唯一的手段和目的。作为手段，它把我们从各种事件的重压中解放出来，并能使我们生活在有意义的世界里；作为目的，它使人们分享共同体所珍视的目标，分享在共同交流中加强、加深、加固的意义。”他又说：“传播值得人们当作手段，因为它是使人类生活丰富多彩、意义广泛的唯一手段。它值得人们当作生活的目的，因为它能把人从孤独中解救出来，分享共同交流的意义。”这些话今天读来，也还非常具有现实意义。20世纪传播学成为显学，山门林立，异彩纷呈，删繁就简，可以辨识出三大基本类别，一种是“以媒介为中心”（mediacentric）的理论，一种是“以受众为中心“（audiencecentric）的理论，还有一种是”以社会为中心“（sociocentric）的理论。从传播关系上看，受众、媒介与社会是相互依存的关系。传播与物质、精神、制度一道，堪称构成人类文化的四大要素。如果说文化的核心是意义的创造、交往、理解和阐释，那么文化的过程就在传播之中。
符号与信息
“传播”是一个复杂的概念，对它的理解是随着传播学自身的发展而发展的。传播学作为一个综合性研究领域，吸纳了自然科学范畴、人文范畴、社会科学范畴众多学科的养分。目前，传播学的主要研究方法可以划分为两个路径，一是社会科学的路径，主要包含五类方法：社会学方法、心理学方法、语言学方法、政治学方法和文化学方法。二是信息科学的路径，主要包含系统论方法、信息论方法、控制论方法和统计学方法。从第一个路径入手，理解“传播”的第一步是理解“符号“；从第二个路径入手，理解”传播“的第一步是理解”信息“。概而言之，从”符号“的角度看，所谓”传播“是”导致迪金森等编：《受众研究读本》，华夏出版社，2006年，第7页。
参与者不同程度地共享意义和价值的符号行为“。从”信息“的角度看，所谓”传播“是”社会信息的传递或社会信息系统的运行“②。
什么是符号？我们讨论的符号对应于英语中的sign，汉语里又称记号、指号、符码、代码等。符号可以分为自然符号（naturalsigns）和人工符号（artificialsigns），这里所论述的是人工符号。符号是文化的最小单位，符号多元而动态的集合构成了文化。举凡文化的方方面面都可以视为一个个符号系统，如语言、动作、服饰、建筑、政治、神话、宗教、历史等等，概莫能外。在这个意义上，我们所生活的世界，是一个符号的世界。同时，借助符号来传达意义，乃人类文化的本质特征之一。美国哲学家皮尔士指出，人类的一切思想和经验都是符号活动。德国哲学家卡西尔指出，人类与其说是理性的动物，不如说是符号的动物，人类只有通过符号活动才能创造出使自身区别于动物的文化实体，并且只有人类才具有这种符号化能力。基督教思想家奥古斯丁，很早就给”符号“下过这样一个定义：
符号是指示某些东西的事物。因此每一个符号同样也是一个事物，因为不是事物者，便是一无所是；但又并不是每一件事物同时也是符号。明确了事物和符号的这一区分，当我们言说事物，我们就应当明白，虽然有一些事物被用来意指他物，但是这一事实并不影响我们把事物和符号区分开来③。
这个定义把符号定位在指意的功能上面，显示了符号的最一般特征。语言的唯一功能是表情达意，以言指物，所以它是当仁不让的符号。但是事物也可以进而意指其他，所以以物指物者，同样也是符号。换言之，符号的基本功能就是表征（representation）。索绪尔认为，符号由能指（signifier）和所指（signified）两个部分组成，能指是声像，也就是感官可以把握索绪尔斯坦利·巴兰等：《大众传播理论》，曹书乐译，清华大学出版社，2004年，第242页。
②郭庆光：《传播学教程》，中国人民大学出版社，1999年，第5页。
③St．Augustine，OnChristianDoctrine，Bookone，H．AdamsandL．Searleed．，CriticalTheorySincePlato，Boston：MichaelRosenberg，2005，p．141．的符号的物质形式；所指是符号在符号使用者心目中所形成的心理概念。例如，”豹子“，其发音和写下来的文字，就构成了一个能指，而”一个四条腿、凶猛而长满毛的猫科动物“这个含义，则是它的所指。索绪尔强调能指与所指之间的连接基本上是人为的、武断的、约定俗成的：“事实上，一个社会所接受的任何表达手段，原则上都是以集体习惯，或者同样可以说，以约定俗成为基础的。”皮尔士进一步说明，构成符号的要素有三种：一是代表事物的符号（形式），二是被符号所指涉的对象（指称），三是对符号的解释（意义）。在他看来，符号只能通过解释者来传达意义，而解释者能对符号做出解释，得益于惯例和习俗。
人类之所以创造符号，是为了传达某种意义。但是意义并不完全由符号的表征所决定，而要由符号的阐释者以及阐释者所依赖的语境与文化所决定。换言之，符号系统的意义生成具有社会性和文化性。基于此，文化研究学者约翰·费斯克指出：“符号具有三个基本特征：它必须具有某种物质形式，它必须指自身之外的某种东西，它必须被人们作为某种符号使用与承认。”②其中，“被人们作为某种符号使用与承认“，说的是符号系统的共享特点，也就是文化特点。从符号角度来看，文化就是一个由共享的意义、态度和价值观，以及表达或体现它们的符号形式所促成的体系了。
索绪尔：《普通语言学教程》，高名凯译，商务印书馆，1980年，第103-104页。约翰·费斯克等：《关键概念：传播与文化研究辞典》，李彬译，新华出版社，2004年，第为信息。狭义上的信息专指与人类社会活动相关的社会信息，是指接受主体所能感觉到并且能够理解的讯号或符号，一方面具有可视、可听、可闻、可感的物质属性，另一方面伴随着人的精神活动，具有一定的意义。也就是说，信息可以被视为意义与符号、精神内容与物质载体的统一。
信息具有社会层面。维纳曾提出：“任何组织之所以能够保持自身的内稳定性，是由于它具有取得、使用、保持和传递信息的方法。”假如将社会视为一个系统，信息的流动和交换是维持这一系统的必要条件。而人生存在社会中，意味着不仅生活在信息流中，也生活在信息关系中。目前，人类正在进入信息社会，也就是说，信息成为比物质和能量更为重要的资源，整个社会的政治、经济和文化以信息为核心价值而得到发展。美国前总统克林顿关于信息所说的一段话，是发人深省的：“最重要的是现在的信息已经全球化，已经成为经济的主宰。在人类历史的早期年代里，财富是以拥有多少土地、黄金、石油和机器设备来衡量的。而今天，对我们财富的衡量标准首先是信息：要看我们怎样获得和运用信息，对信息处理的数量、质量和速度如何来确定。”②归纳下来，信息具有如下基本特征：（1）事实性：任何信息总是产生、传达在事实之后，先有事实，后有信息。（2）传递性：信息总是处在一定的流动过程中，可以不断扩散。（3）时效性：信息的效用有一定的期限，一旦超过期限，效用就会减少乃至丧失。（4）系统性：各种信息是相互关联的。
（5）指代性：信息可以集中、综合和概括各种消息和知识，可以使人们间接地认识更为广阔复杂的环境③。
媒介与传播
“媒介”的英文为media。从词源上看，拉丁语中的媒介（medius）意指“处于中间“、”一般的“、”不偏不倚的“。另一个替代形式（medium），则指称“中间”、“中心”、“公众”、“日常生活”、“人类社会“等等。
媒介一词具有多义性，在不同的语境中具有不同的含义。广义上的媒介是指承载、传递、交流符号与信息的工具和手段，诸如说话、写作、姿势、表情、服饰、音乐、表演、舞蹈等都可以被视为媒介。持”泛媒介论“的加拿大学者麦克卢汉，将媒介定义为”人体的延伸“，比如印刷品是眼睛的延伸，广播诺伯特·维纳：《控制论》，科学出版社，1962年，第160页。
②见《纽约时报》，1993年2月27日，第4版。
③张国良等：《传播学原理》，复旦大学出版社，1995年，第85页。
麦克卢汉
是耳朵的延伸，电视则是耳朵和眼睛的同时延伸，电话是声音和耳朵的延伸，键钮和拨号盘是人类思想能力的延伸，轮子是脚的延伸，计算机是人类整个中枢神经系统的延伸。
狭义而言的媒介又可从以下不同的角度理解：作为信息载体的媒介，如广播、电视、报纸、书籍、照片、电影、互联网等。作为技术手段的媒介，如印刷媒介、电子媒介等。作为中介渠道的媒介，如卫星电视、有线电视等。作为组织机构的媒介，如中央电视台、《纽约时报社》等。概而言之，传播意义上的媒介，指传播活动的信息载体、技术手段、中介渠道、组织机构，或以上含义的总和。
人类文明的发展史，也就是一部不断发现和创造新的媒介、不断使社会信息系统走向发达和完善的历史。美国传播学家哈特将有史以来的媒介分为三类，一类是人们面对面传递信息的媒介，如口语、烽火台、旗语和鼓语等。另一类是再现的媒介，信息的生产和发送方需要使用物质工具或机器，但是信息的接收方不需要使用工具或机器，比如绘画、文字、印刷和摄影等。最后一类是机器的媒介，不仅信息的发送方需要使用机器，信息的接收方也需要使用机器，比如电话、电影、广播、电视、计算机等。从历史上看，媒介是社会发展的基本动力之一，每一种媒介的产生都开创了人类交往和社会生活的新方式，也就是一种新的媒介文化。
对符号、信息和媒介的理解，有助于增进我们对传播的理解。”传播“的英文为communication，从语源上看，它在希腊语中有两个词根，com 是指与别人建立一种关系，munus则指代产品、作品、功能、服务、利益等，合起来即为共享、共有，也就是我们通常所说的交流、交际。在中国，”传播“一词大约始见于《北史·突厥传》，其中有”传播中外，咸使知闻“一语。
Communication 目前有传递、播撒、发布、交流、沟通等含义。学术界关于传播的定义在20世纪80年代就已经达到126种之多，约略可以分为五种。
郭庆光：《传播学教程》，中国人民大学出版社，1999年，第36页。
“传递说”：即“发送”（sending）信息，强调传送者的中心地位。“交流说”：即“交换”（exchange）信息，强调传送者与接收者的双向沟通过程。
“影响说”：也叫劝服说，强调传送者对接收者通过劝服施加影响、达成某种效果。
“共享说”：强调传送者与接受者对信息、思想、态度或文化的分享。“符号说“：将传播视为一种现实得以生产（produced）、维系（maintained）、修正（repaired）和转变（transformed）的符号过程。
这五种定义又可以分为两大类别，第一类以信息为中心，将传播视为一个过程，通过这个过程，发送者送给接收者信息，并对其产生影响和效果。例如美国学者拉斯韦尔提出的著名的”五W 模式“：谁、说什么、通过什么信道说、对谁说、效果如何（Who／Says What／In Which Channel／To Whom／With WhatEffect）。第二类以人为中心，将传播看作一种意义的协商与交换系统，通过这个系统，信息、文化中人（peopleinculture）以及真实之间发生互动，从而使意义得以形成或使理解得以完成。比如詹姆斯·凯瑞就提出：传播确切地说是一种互动，它不仅仅是再现或描述，事实上它也是对世界的塑形与建构。总体而言，传播是人类所赖以生存和发展的基础性活动之一，是人类传递、接受、交流、分享符号、信息与意义的行为、方法与过程。我们的文化过程，就存在于传播之中。
