文化研究的方法一言以蔽之，是立足当代的批判的方法。文化研究主要关注的对象是当代社会，尤其是都市社会的热门话题、敏感话题，具有强烈的现实感、时效性。所关注的话题可谓包罗万象，从”宏大叙事“如全球化、现代性、后现代性到细微具体的话题如民俗旅游、时尚杂志、网络流行、嘻哈饶舌，无不纳入文化研究的视野。我们因此可以认为，当代话题乃是文化研究的核心。至于对话题和对象采用何种方法来研究，一般文化研究者并未有严格界定，也不限制研究者的专业知识。
举例说明：一个有关20世纪60年代，尤其是1968年的话题，可以由历史学者来对西欧特别是法国的文化思潮和政治风暴作宏观的描述，也可以由美国黑人文学研究者来分析1968年黑人文化运动的”少数民族身份政治“问题，由此来挖掘民权运动，以及马丁·路德·金政治遗产背后被主流传媒和学术话语所忽略过去的话题。但是从文化研究的立场出发，对1968年的研究，无论是对法国思潮的宏观描述还是对黑人身份政治的背景发掘，基本上都要有一个密切联系当前实际的前提，需要有一定的理论思考与批判。换言之，历史学者如果不动声色地对60年代的事件提供新档案、新资料，作一番考据式的客观综述或细节的详尽解读，而坚持客观目击者或观察者的距离感，则这样的研究大概只能算历史学的研究，而难以纳入文化研究的范畴。虽然一切历史都是当代史的观点早已深入人心，但把研究者的主体批判性，或者说主观色彩，堂皇提到论文或著述的核心位置，应当说是文化研究的一大特征。美国黑人民权运动的话题一提再提，正是因为这个话题的当下性、现实感，与当代美国社会的多民族与族裔的关系，尤其是与黑人的社会、政治与文化地位或身份的话题，有密不可分的联系。文化研究讨论历史话题并不是借古讽今、指桑骂槐式的，在西方崇尚直截了当、有话直说的语境中，历史话题与现实话题的直接关系，是要开宗明义就说清楚的。
文化研究的论述常常与学术研究通常遵循的客观、中立的原则唱反调，采取的是较为激进、批判、立场鲜明的方式。当然，学术研究的基本规则，如表达观点必须靠真凭实据、严谨翔实的材料收集与分析，以及严格的论文写作和引文注释规范等，则是受到严格遵守与尊重的。从事文化研究的学者一般都在某一或数个领域里受过严谨的训练，在撰写文化研究的论述时均能得心应手地运用专业领域的方法，掌握了解专业领域的理论基础，从而才能站在更高的角度，批判、超越本专业的方法与理论。
法兰克福学派批判理论、后结构主义理论等是文化研究的理论基础，从事文化研究者在研究当代话题时，多从理论批判的角度来分析。这一点是文化研究的另一大特征。批判理论、后结构主义理论目前在西方人文学科具有举足轻重的地位，在社会科学领域也有相当大的影响。它们的批判对象主要是当代资本主义社会，其中包括了现代学术和知识体系与建构。从事理论研究者多半关注当代现实话题，不满足纯抽象思辨和经院式的学问，而是通过理论思考的角度来关注当代现实问题。因此，批判理论、后结构主义理论研究者与文化研究者成为天然盟友，两者在研究对象、研究方法上常常很难区分，他们发表研究成果的学术会议和刊物，也趋向于把理论与文化研究相提并论。
但是理论研究跟文化研究毕竟不是一码事。以理论研究见长的西方学者，很多是思考并提出有关”宏大叙事“的话题，相对来说比较抽象，如全球化的认识论模式、后现代社会的本体论问题、当代视觉文化的审美意识、当代知识体系的转型、当代资本主义社会的结构转换等等。当然，许多理论研究者在做理论思考时也都在关注具体现实问题，但是他们的侧重点依然偏重于理论问题。如弗雷德里克·詹姆逊对后现代文化的理论思考，常常与他对电影、建筑以及先锋派艺术的分析相辉映，通过对现实问题的分析批判来更深刻地反思理论问题。赛义德提出了”东方主义“和后殖民主义的理论命题，同时他本人不遗余力地通过政治活动和大众传媒直接参与反殖民主义、”向权力讲述真话“的现实社会活动。英国创建文化研究的一些学者如威廉斯、霍加特、汤普逊、霍尔等，则自始至终保持了英国左翼知识界密切参与左翼社会运动的传统。他们利用学术论坛和平台，积极投入保障社会公正、劳动者、弱势群体权益的社会事业，尤其是对20世纪80年代英国保守党推行的有利于大财团、不利于大多数公众社会保障的撒切尔主义政策，做了不遗余力的尖锐批判。理论批判与文化研究这两翼，相互呼应、相得益彰，在西方社会生活中起了积极的批判、制衡作用，也推动了学术研究和知识体系的不断创新和自我反思。
文化研究的方法说到底是批判的方法，它的批判对象首先是当代资本主义社会，而批判的重点，则是资本主义的文化体系。这跟西方马克思主义对文化的关注是一脉相承的。在西方左翼知识界看来，马克思主义乃是对资本主义作了最深刻、全面批判和分析的理论。而20世纪以来的西方马克思主义思潮，针对19世纪经典马克思主义侧重政治经济学批判而在意识形态和文化方面的局限，提出了修正和补充。西方马克思主义流派繁杂，但共同点是强调文化、思想与意识在现代资本主义社会的作用。英国文化研究所直接吸收的马克思主义思想资源，除法兰克福学派和法国马克思主义哲学家阿尔都塞、意大利马克思主义思想家葛兰西的理论之外，主要是本国雷蒙·威廉斯、理查·霍加特和E·P·汤普森。他们三人都是英国著名的马克思主义学者，其对资本主义文化的理论分析与批判，是从历史出发，从资本主义文化生活的基本层面，以妇女、儿童、家庭、识字率、工人阶级的语言习俗等等具体细节为切入点，做深入、翔实、条分缕析、见微知著的研究，从大量历史档案中发掘重大理论命题。他们重实据，从历史出发，从具体事物分析中开拓研究领域和提出理论命题，为后来的英国文化研究树立了典范。
与他们同时代的西方学者，如法国历史”年鉴学派“的开山宗师布劳代尔、后结构主义思想家福柯，所推崇和身体力行的研究方法，也是从历史档案中、从被主流学术和史籍忽略的大量细节中，如地中海的商贸交易记录、精神病院档案等，以小见大发掘理论命题，开拓思想和学术的广阔空间，对资本主义现代性的文化问题作出了影响深远的批判和反思。他们的研究与威廉斯等人可谓异曲同工。对资本主义现代性的文化批判，从19世纪以来有马克思的政治经济学批判、弗洛伊德的精神分析学批判、尼采的审美与话语批判这三大里程碑。20世纪的法兰克福学派与结构主义、后结构主义、后现代主义理论，均以批判资本主义现代性文化为主旨。在这样一个大的知识和思想的氛围中孕育生成的文化研究，一开始就汲取了各种批判理论的养分，坚持了历史与理论相结合的方法。
文化研究的社会关怀
文化研究的社会或者说世俗关怀，主要体现在以下几个方面：首先它关注当代的生活方式、大众文化与日常生活。其次它关注大众传媒。再次它关注身份问题，包括性别、种族、族裔问题。最后，它同样关注民族主义、后殖民主义和全球化问题。下面对文化研究的社会关怀和世俗关怀所向分而述之。
首先，关注当代的生活方式、大众文化与日常生活。西方文化研究所关注的当代话题中，大众文化，或者说流行文化、通俗文化，可以说是最重要的话题。在一定意义上讲，大众文化研究就是文化研究的主体，这点在美国尤其突出。美国是现代资本主义大众文化最重要的生产和消费基地，美国好莱坞电影、电视、流行音乐、牛仔服、麦当劳快餐等，成为当代大众文化的代名词。阿多诺等提出的”文化工业“和对资本主义大众文化的批判，就是法兰克福学派代表人物在第二次世界大战期间移居美国后，通过对美国大众文化的观察了解而提出的。二次大战后，美国大众文化的全球扩张与渗透成为美国整体的全球扩张的重要部分。随着60年代信息产业、大众传媒的迅速发展和全球化的进程，作为信息与传媒载体的文化内容的大众文化产品，越来越影响到当代社会的方方面面，在经济、科技、政治、国际关系以及社会各个层面，都凸显出文化的作用。
60年代以来，一方面西方发达资本主义国家进入了富裕社会、消费主义时代。另一方面，西方的以个人为核心的消费主义中产阶级生活方式与价值观向全球传播扩展，对前苏联、东欧国家和其他第三世界国家，起了强大的意识形态渗透与影响作用。在导致20世纪末苏联东欧剧变，以至于后来的西方跟穆斯林世界的冲突中，西方大众文化所传播的价值观扮演了重要的角色。霍尔指出，全球化进程中的现阶段，与早期民族-国家的政治关系、经济体系相比较，最突出的特征就是全球大众文化以视觉形象为主导，以电影、电视、时尚和广告为媒介手段，迅速在全球传播了西方的生活方式，影响和改变了世界各个角落的日常生活。城市与空间的生产、休闲与消费社会的文化经济等话题，受到特别的关注。此外对于大众文化的批判和日常生活的研究，也从早期法兰克福学派的具有精英主义色彩的”文化工业“批判演变成为更强调多元互动的流行文化研究。法国学者米歇尔·德塞都对日常生活的研究，强调的是都市日常生活中的乌托邦成分，认为大众参与创意大众文化的过程也是一个抗拒、解除资本主义压迫人性的方式。跟早年法国马克思主义哲学家列斐伏尔的日常生活研究相比，德塞都更加强调大众的参与和互动性，同时也削弱了对商品拜物教和消费主义意识形态的批判精神。当然，法国后现代主义理论家如德波、鲍德利亚及布尔迪厄等，在研究后现代景观社会、仿真或”拟象“时代以及中产阶级的格调趣味等话题时，都强调了当代大众文化和日常生活与主流价值观文化观的更为错综复杂的关系。但必须指出，他们的分析愈来愈精致复杂，与此同时，批判的锋芒和创新的力度也大为减弱，常常显得苍白无力。
其次，大众传媒的批判研究。文化研究的批判锋芒，很多集中于对大众StuartHall，”TheLocalandtheGlobal：GlobalizationandEthnicity“，AnthonyKinged．，Culture，Globalization，and WorldSystem ，Minneapolis：Universityof MinnesotaPress，1997，p．27．传播的批判和分析。大众传媒的文化主导作用是文化研究创始者们对当代资本主义文化现状的基本判断。许多英国和美国的文化研究学者如霍尔、格罗斯堡等人的学术背景，即跟传媒研究密切相连。文化研究跟传媒研究（mediastudies）形成了紧密的同盟。在一定程度上，文化研究包括了传媒研究的主要话题，方法论上两者也基本相同，可以说传媒研究是文化研究的一个部分。传媒研究的主要话题包括：传媒的意识形态研究，传媒受众的接受美学，传媒政治经济学研究（侧重传媒与政治权力和资本的关系），传媒与公共政策、公共领域的关系，传媒与女性、儿童、家庭的关系，传媒与少数民族与族裔、传媒与弱势群体关系等等。传媒研究在方法上基本采纳了文化研究重视内容、文本、历史档案资料，强调意识形态和政治经济学的角度和立场，重视理论和历史批判与分析，大量运用后结构主义、符号学、后现代主义理论。传媒研究的核心理论问题是表征（representation）和话语（discourse）。霍尔运用符号学、结构主义语言学理论分析传媒话语的”编码“和”解码“，并主编《表征：文化表象与意指实践》等，为传媒研究确立了批判资本主义传媒话语与权力、表征和符号意指实践中的意识形态分析的主要方向。
