荣宁两府在腊月里的一件大事，就是在除夕那天祭奠祖宗。此事由贾珍负责筹备。贾珍开了宗祠，叫人打扫，收拾供器。恭请“神主”。一临年关，开销更大，加上平时的各项开支，整个花费是非常惊人的。贾府的收入除了那点当官的俸禄之外，主要的靠收取地租。每到腊月，各处田庄管理佃户的头头，人们称为“庄头”的，就带着大批农产、水产、山珍，充当地租，来贾府交纳。
荣府的王夫人、凤姐以及宁府的尤氏等都忙着置办年事。
这天，贾珍的夫人尤氏忙着准备礼物，丫环捧着一茶盘压岁钱进来，递给尤氏，说是兴儿送来的，总共二百二十个锞子。尤氏看了一看，只见有梅花式的，有海棠式的，有笔锭如意的，也有八宝联春的。
贾珍进来吃饭时，问尤氏：“咱们春祭的恩赏可领了吗？”尤氏说：“今儿我打发蓉儿去办了。”贾珍说：“咱们虽不等着几两银子使，多少是皇上天恩。早领了来，给那边老太太送过去，置办祖宗的供品，上领皇上的恩，下则是托祖宗的福。咱们哪怕用一万两银子供祖宗，到底不如用这个体面，又是沾恩赐福。除咱们这两家之外，那些世袭穷官家，要不仗着这银了，拿什么上供过年？真正皇恩浩荡，想得周到。”尤氏说：“正是这话。”
二人正说着，贾蓉回来了。他捧着一个小黄布口袋，上面有封条，就是“皇恩永锡”四个大字。贾珍看了，换了靴帽，命贾蓉捧着赐银跟着，来回贾母、王夫人；又到这边，回到贾赦、邢夫人，才回家去，取出银子，命将口袋向宗祠大炉内焚了。
贾珍命贾蓉：“你去问问你琏二婶子，正月里请吃年酒的日子拟了没有？若拟定了，叫书房里开单子来，咱们再请时就不至于重复了。”贾蓉忙答应去了。一时拿了请人吃年酒的单子来了。
贾珍、贾蓉父子俩正在厅上看着仆人们抬围屏，擦抹几案金银供器。只见小厮手里拿着一个禀帖和一张帐目，来回道：“黑山村乌庄头来了。”贾珍说：“这个老砍头的！今儿才来。”贾蓉接过禀帖和帐目，忙展开捧着，贾珍倒背着手，向贾蓉手内看去，那红禀上写着：
门下庄头乌进孝叩请老爷奶奶万福金安，并公子小姐金安。新春大喜大福，荣贵平安，加官进禄，万事如意。
贾珍笑道：“庄稼人有些意思。”贾蓉也笑着说：“别看文法，只取个吉利儿吧。”一面忙展开单子看时，只见上面写着：
大鹿三十只，獐子五十只，麂子五十只，暹猪二十个，汤猪二十个，龙猪二十个，野猪二十个，家腊猪二十个，野羊二十个，青羊二十个，家汤羊二十个，家风羊二十个，鲟鳇鱼二百个，各色杂鱼二百斤，活鸡、鸭、鹅各二百只，风鸡、鸭、鹅二百只，野鸡野猫各二百对，熊掌二十对，鹿筋二十斤，海参五十斤，鹿舌五十条，牛舌五十条，蛏干二十斤，榛、松、桃、杏瓤各二口袋，大对虾五十对，干虾二百斤，银霜胭脂米二担，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，杂色粱谷各五十斛，下用常米一千担，各色干菜一车，外卖粱谷牲口各项折银二千五百两。另外门下孝敬哥儿玩意儿：活鹿两对，白兔四对，黑兔四对，活锦鸡两对，西洋鸭两对。
贾珍看完，说：“带他进来。”一时只见乌进孝进来，在院内磕头请安。贾珍命人拉起他来，笑着说：“你还硬朗？”乌进孝笑道：“不瞒爷说，小的们走惯了，不来也闷得慌。他们可都不是愿意来见见天子脚下世面？他们到底年轻，怕路上有闪失，再过几年就放心了。”贾珍问；“你走了多少日子？”乌进孝说：“回爷的话，今年雪大，外头都是四五尺深的雪，前天忽然一暖一化，路上难走得很，耽搁了几天。虽走了一个月零两天，日子有限，怕爷心焦，可不赶着来了。”
贾珍说：“我说呢，怎么今儿才来！我刚才看那单子上，今年你这老东西又故意少缴粮钱了。”乌进孝忙进前两步回道：“回爷说：今年年成实在不好，从三月下雨，接连着直到八月，竟没有一连晴过五六日；九月一场碗大的雹子，把方圆二三百里的地方，连人带房，并牲口粮食，打伤了上千上万的，所以才这样。小的不敢说谎。”
贾珍皱着眉头说：“我算定你至少也有五千银子来，送这点够做什么的？如今你们一共只剩了八九个庄子，今年倒有两处报了早涝，你们又少缴了钱粮，真叫我们别过年了！”乌进孝说：“爷的这地方还算好呢！我兄弟离我那里只一百多里，竟相差大了。他现管着那府里八处庄地，比爷这边多几倍，今年也是这些东西，不过二三千两银子，也是闹饥荒搞的。”贾珍说：“正是呢。我这边还可以，没有什么外项大事，不过是一年的费用。比不得那府里，这几年添了许多花钱的事，却又不添些银子产业。这一二年赔了许多，不问你们要，找谁去？”
乌进孝笑道：“那府里虽添了事，有去有来。娘娘和万岁爷爷岂不赏呢？”贾珍听了，笑着对贾蓉等说：“你们听听，他说的可笑不可笑？”贾蓉等忙笑进：“你们山坳海沿子上的人，哪里知道这道理？娘娘难道把皇上的金库给我们不成？她心里既有这心，也不能作主。——岂有不赏之理？按时按节，不过是些彩缎、古董、玩念儿。就是赏，也不过一百两金子，才值一千多两银子，够什么？这二年，哪一年不赔出几千两银子来？头一年，省亲连盖花园子，你算算那一注花了多少就知道了。再过二年，再省一回亲，只怕就精穷了！”贾珍笑道：“所以他们庄稼老实人，‘外明不知暗的事’，咱们是黄柏木作了磐槌子，——外头体面里头苦！”
贾蓉对贾珍笑着说：“果真那府里穷了，前儿我听见二婶娘和鸳鸯悄悄商议，要偷老太太的东西去当银子呢。”贾珍笑道：“那又是凤姑娘的鬼，哪里就穷到如此？她必定是看花费大了，赔得实在多了，不知又要省那一项的钱，就想出这点子，让人知道，说穷到如此了。我心里有个算盘，还不至到这步田地。”说着，便命人带乌进孝出去，好好待他。
已到了腊月二十九，各色齐备，两府中都换了门神、对联，各处焕然一新。宁国府一路正门大开，两边阶下一色的朱红太高烛，点得两条金龙一般。年二十，贾母等有封诰者，都按品级穿上朝服，坐上八人大轿，带领众人进宫朝贺行礼。领宴回来，便到宁府祭拜宗祠。
宝琴是初次到贾祠观看，一面细细留神，打量这宗祠。原来这宗祠，是荣宁府两边另一处院子，黑油栅栏内五间大门，上面悬着一匾，写着“贾氏宗祠”四个宇。院内白石甬路，两边都是苍松翠柏，两旁的对联及前面的金匾都是御笔。里面灯烛辉煌，锦幛绣幕，虽列些神主，却看不清楚。
贾府人分左右，排班立定，贾敬主祭，宝玉捧香。青衣奏乐，三献爵等礼毕，乐止，退出。众人围随贾母来到正堂上。男东女西，等贾母拈香下拜，众人才一齐跪下，把五间大厅，三间抱厦，内外廊檐，阶上阶下，塞得无一点空地。全场鸦雀无声，只听铿锵叮当，金铃玉佩微微摇曳之声。一时礼毕，贾敬、贾赦等便退出。然后来到荣府，专候给贾母行礼。这一条街上，东一边设立着宁国公的仪仗执事乐器，西一边设立着荣国公的仪仗执事乐器，来往的人都屏退不从此过。
一会儿贾母等回到荣府，来到正堂，当地火盆内焚着松柏香、百合草。贾母归了坐，大家都来行礼，然后散了压岁钱和荷包金银锞等物。摆上合欢宴来，男东女西入座，献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕等完毕。贾母等起身，进内屋换衣，众人才各自散出。
大年夜各处佛堂、灶王前焚香上供。王夫人正房院内设着天地纸马香供。大观园正门上挑着角灯，两旁高照，一夜语笑喧嚣，爆竹声不息。
年初一五更，贾母等人又按品上妆，进宫朝贺，并祝元春千秋。领宴回来，又到宁府祭祀列祖列宗，再回来，受完礼，便换衣歇息。所有贺节来的亲友，一概不会，只和薛姨妈、李婶娘随便说着话，或和宝玉等姐妹下围棋摸牌玩。
王夫人与凤姐天天忙着请人吃年酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八天才完了。元宵节又到了，贾母便在大花厅上摆上几桌酒，定一班小戏，挂各色花灯，带领荣宁两府家人举行家宴。
这里贾母背靠着榻上，和众人说笑了一回，又取眼镜向戏台上照一回。旁边一席，命宝琴、湘云、黛玉、宝玉四人坐着，下面是邢夫人、王夫人之位，下边便是尤氏、李纨、凤姐，西边便是宝钗、李纹、李绮、岫烟、迎春姐妹等。
当下又有林之孝的妻子，带了六个媳妇抬了三张炕桌，每一张上搭着一条红毡，放着选出一般大新出局的铜钱，用大红绳吊着，每二人搭一张，共三张，一张放在贾母榻下，两张摆到薛姨妈、李婶娘的席下，把红线抽去，堆在桌上。
大家看着戏，只听戏中小丑角说：“今天恰好是十五元宵，荣国府里老祖宗家宴，待我骑上马去，赶进去讨些果子吃。”说完，引得贾母等都笑了。薛姨妈说：“好个鬼头孩子！”凤姐说：“这孩子才九岁。”贾母笑道：“难为他说得巧！”刚说一个“赏”字，早有三个媳妇已经走上来，把桌上的散堆钱，每人撮上一笸箩，向戏台上说：“老祖宗赏钱给你买果子吃。”说完，往台上一撒，只听“哐啷啷”，满台都是钱了。这边贾珍、贾琏也暗暗预备下大笸箩的钱，一听贾母说赏，忙命小厮们快撒钱，只听满台钱响，贾母大悦。
上场后，接着献元宵。贾母命让戏暂歇歇：“小孩子家可怜，也给他们些滚汤滚菜的，吃了再唱。”又命把各种果子元宵拿给他们吃。
歇了戏，便有婆子领了两个门下常走的女先儿进来，要说书给贾母等听。说一段《凤求鸾》，贾母说：“这些书都是老套子，不过是些才子佳人，最没趣儿。”凤姐想让贾母高兴，便笑道：“趁两个女先儿在这里，不如叫她们击鼓，咱们传梅花，行一个‘春喜上眉梢’的令，怎样？”贾母说：“这是个好令，正对时对景。”忙命人取一面令鼓给女先儿击着，从席上取一枝红梅。贾母笑道：“若到谁手中住了，吃一杯，也要说个什么才好。”凤姐说：“谁像老祖宗要什么有什么呢？依我说也要雅俗共赏，不如谁输了谁说个笑话吧。”众人都知道她平时善说笑话，肚里有无数的新鲜趣谈。今儿听她这样说，不但在席的人都喜欢，连地下伏侍的下人也无不高兴。那小丫环们都出去，找姐唤妹地告诉她们：“快来听，二奶奶又说笑话了。”众丫环便挤了一屋子。
戏完乐罢，贾母便命响鼓。那女先儿都是熟练的，或紧或慢，都应付自如。其鼓声慢，传梅也慢，鼓声紧，传梅也快，恰恰传到贾母手中，鼓声忽住。大家哈哈一笑，贾蓉忙上来斟一杯，众人都笑道：“自然老太太先喜了，我们才托些喜。”贾母笑道：“并没有什么新鲜发笑的，少不得老脸皮厚地说一个吧。”便说道：
“一家人养了十个儿子，娶了十房媳妇，只有第十个媳妇聪明伶俐，心巧嘴乖，公婆最疼。那九个媳妇委屈，便商议说：‘咱们九人心里孝顺，只不像那小蹄子嘴巧，所以公公婆婆只说她好，这委屈向谁诉去？’大媳妇有主意，说：‘咱们明儿到阎王庙烧香，对阎王爷说去，问他一句，叫我们托生为人，为何单单给她一张乖嘴，让我们都笨。’众人听了，都说主意不错。第二天去烧香，九个人都在供桌底下睡着了。九个魂专等阎王驾到，左等不来，右等也不到。正着急，只见孙行者驾着筋斗云来了，看见九个魂便要拿金箍棒打，吓得九个魂忙跪下求饶。孙行者听了她们委屈，把脚一跺叹了一口气说：‘这幸亏遇见我，等阎王来了他也不知道。’九人听了就求说：‘大圣发个慈悲，我们就好了。’孙行者笑道：‘这并不难。那天你们妯娌十个托生时，可巧我到阎王那里去了，因为撒了泡尿在地下，你那小婶子便吃了。你们如今要伶俐嘴乖，有的是尿，再撒泡你们吃就是了。’”
说毕大家都笑起来。凤姐笑着说：“好呀！幸亏我们都笨嘴笨腮的，不然也就吃了猴子尿了。”尤氏笑对李纨说：“咱们这里谁吃过猴儿尿的，别装没事人儿。”薛姨妈笑道：“笑话不在好歹，只要对景就发笑。”别人还想听凤姐的笑话，凤姐说：“外头已交四更了，老祖宗也乏了，咱们也该‘聋子放炮仗——散了’罢！”
贾母说：“亏得她提炮仗来，咱们也把烟火放了解解酒。”
那烟火都是各处进贡之物，虽不甚大，却极精巧，夹着各色花炮。说话间，外面一包一包地放了，有“满天星”、“九龙入云”、“平地一声雷”、“飞天十响”之类的。黛玉禀性气虚弱，禁不住“劈啪”之声，贾母便把她搂在怀里。薛姨妈便要搂湘云，湘云笑道：“我不怕！”宝钗笑道：“她专爱自己放大炮仗，还怕这个吗？”王夫人便把宝玉搂入怀内。凤姐笑道：“我们是没人疼的！”尤氏笑道：“有我呢，我搂着你。——你这会子又撒娇儿了，听见放炮仗，就像‘吃了蜜蜂儿屎’的，今儿又轻狂了。”凤姐笑道：“等散了，咱们园子里放去，我比小厮们还放得好呢！”
