新晃在云贵高原尾脉莽莽的群山之中，在湖南境内的西部边陲。这里山清水碧，人杰地灵，物阜民丰，是一颗镶嵌在湘黔边界上的“湘西明珠”。新晃，古时叫夜郎，旧时叫晃州。据清道光五年编纂的《晃州厅志》记载：“晃州，古夜郎国。”后随建制变革，晃州属古黔中郡地，楚之上游而沅之北门也，在汉属夜郎国。东汉属武陵郡辰阳县，三国属荆州武陵郡舞阳县，唐贞观八年，龙标置夜郎、郎溪、思微三县，隶巫州，县地属夜郎。天授二年，改巫州为沅州，夜郎置渭溪。随着古夜郎的变迁，历史上不少文人骚客因夜郎而留下千古绝唱。唐代大诗人李白闻诗仙王昌龄贬谪龙标，写下一首不朽诗句：
杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。
我寄愁心与明月，随君直到夜郎西。
古夜郎新晃风景秀丽，山色空濛。既是氤氲仙境，又有名胜古迹。古镇、古亭、古楼、古桥、古阁、古道四处可拾，大多建在山峦叠翠、景色宜人之处，清一色的吊脚楼。窗棂雕龙绘凤，倚楼远眺舞水。有柳丝垂绿，碧影婆娑，絮花似雪，纤叶如眉。田畴河边，黄莺啁啾，宛如天籁。有诗赞曰：
东亭垂柳弄芳菲，带雨和烟翠欲飞。
寄语行人休浪折，好将春汁染春衣。
在那垂柳亭间，有茶食飘香，烟风缕缕，沁人心脾。这些古朴的建筑，具有浓郁的夜郎民族特色，是古夜郎古老民族智慧的象征，是古夜郎先民团结和睦的见证。
解放前的晃县是一个两不管的地方，那条街一半属湖南，一半属于贵州。有的人在湖南出了事，跑到贵州就没事了；有的人在贵州犯了法，跑到新晃逍遥法外。新晃县与老晃县之间有舞水河隔着，平常河底的卵石可见，游鱼可数，走在用小船、木板搭连起来的浮桥上，没有穷山恶水之感，反倒悠然自得，颇有一番看头。倘若下一场暴雨，涨一趟端午水，大小船只都靠边站了。望着从舞水上游滚滚而来的东西，觉得新晃山川的雄壮。她虽是一个小县，文物古迹却多，历史记载也久远。一说唐朝李白长流夜郎，住在镇江阁。后经有关专家考证，李白被贬到夜郎，谁料半途逢赦回去了。他到不到古夜郎新晃，有待进一步考证，有人就是根据他的这首诗推断的；二说清朝贵州主考官王协和，他到过古夜郎，有诗作证：
楚塞行将尽，江流去转长。
万峰悬马首，一线入羊肠。
土禁丹砂穴，风吹白芷香。
犹数驿，此处竹郎王。
竹郎王，即夜郎王君。历史已有定论，古夜郎新晃隶属夜郎国，无可厚非。再说大作家沈从文也到过新晃古夜郎，他曾对新晃古夜郎作过描述：“就地形来看，小小的红色山头一个接一个，一条河水弯弯曲曲地流去，山水相互环抱，气象格局小而美。读过历史的人必以为是古夜郎国……湖南境内的沅水到此为止。自然景物到此愈加美丽。”
沈从文先生还是在怀化榆树湾做土著部队文书时到过新晃。那时他还只有19岁，想不到古夜郎竟留给他很深印象。大约是被龙溪口、镇江阁、灶王宫、三拱桥、悬棺群、仙人桥、滚马山、竹王庙等景物所感动，他写出来的散文，令五溪几代人品读不烦。
有了沈从文的肯定，有了神话的夜郎王，有了楚军登岸的且兰，历史和事实证明，战国时楚军伐夜郎登岸的那个地方，绝不是贵州瓮安县，也不是镇远，是古夜郎新晃。
舞水不是一条大河，水源有限。在湖南段芷江至新晃间，河谷居多，穿插于坚硬的板岩与冰石质地层，每每构成长长的峡谷，有无数险滩，上滩很困难。从新晃入贵州两侧高峰峭壁，峡险滩危，楚军的大船队要逆流而上，而且要能找到一大片能系船登岸击败敌方之处是不可能的，其发源地瓮安在《水经》中已明白说是“旁沟水”，足以说明不可通航。那么这个地方就是新晃，新晃就是古夜郎之地。从清代贵州主考王协和《晃州道中》诗中读出，新晃盛产朱砂，在《逸周书·王会解》中了解到在公元前11世纪濮人将朱砂向成王作为贡礼，可见新晃的历史非常悠久。
有了夜郎国，就有夜郎王，夜郎王就是竹王。如今新晃有竹王祠，四周是苍翠的青松。走进竹王祠，仰望神采奕奕的竹王像，心中生出许多联想。一个夜郎古国的君王，虽然被大山隔断了视野，看不到山外的世界，凭着自己的智慧和勤劳、勇敢和自强，建立了自己的国家，创造出自己的文明，这是何其伟大呀！人们可以嘲笑夜郎自大，但决不能轻视夜郎。虽然犯过夜郎自大的错误，后来反思改正。夜郎有这样的国王，是受人敬佩和尊崇的。我是其中一位，便情不自禁地为竹王焚纸上香，默默祈祷：竹王，你虽是一位传说中的国王，但这片土地却是真实的，你要好好保佑这片神奇的土地，这片古老的土地。
古夜郎国是一个强大的国家，拥有10万强悍善战的精兵，围簇着鼓声雷动。每一个夜郎人互约诚信的“耶款”盟誓，是古夜郎一部最大的法典。虽有盟誓，虽有军队，后来还是阻挡不住中原帝国统一中国的铁骑强驽消失了，成为了一个神话，一个国际品牌的神话。
古夜郎国虽然消失了，子孙们的身上仍然奔流着祖先的血，古夜郎浓郁的风情仍然在山水间盛行。竹文化，是夜郎文化内涵渔猎文化的一部分，有竹王出世、竹王祭、葬竹和陪竹等；傩文化，是夜郎文化的精华，归属农耕文化，是世界傩文化保存最完整的一个地方，有上刀梯、踩红犁、吞竹筷、吃瓷片等世界绝技；稻作文化，在新晃悠久，一万年前古夜郎就开始栽培稻米，有开秧门、薅秧、扫阳春、滚烂泥等习俗；侗家文化，是一种有民族特色的文化，有鸟文化、歌舞文化、船文化、酒文化、服饰文化等，“咚咚推”是新晃一大非物质文化品牌，它有简单情节舞蹈，又有傩戏，由当地山歌、民歌发展而成，所有角色均戴面具，演员双脚合着锣鼓点，踩着三角形，不停地跳。近年来，引起日、韩等国专家关注。因此，新晃是古夜郎，是中国最具个性魅力的地方。它的文化源远流长，从舞水河流向外界，十分的壮美璀璨，仅仅夜郎的历史，就是一本永远写不完的世界大书。“夜郎自大”谁都知道，但不知道新晃是夜郎故地。在文化禁闭的时代，新晃人又有谁敢承认新晃是古夜郎？只有今天开放的年代，思想观念的转变，有勇气与胆量承认，这就是“夜郎自大”的夜郎人又一个飞跃的进步，令人鼓掌叫好！
特殊的历史，特别的风情，特色的发展，特靓的面貌与特具个性的时代，构成了今日的新晃，今日的夜郎。
