春秋末年，齐国大夫田成子独揽大权，由于他上台的名系不正，故国内全都不服。
终于越国借口田成子谋逆篡权，出兵伐齐，田成子急召幕僚们商议，意见分歧很大。有的说：“越国是欺人太甚，我国虽然兵弱，但可以全民动员，共同抗敌。”有的说：“时下国内人心浮动，如果倾城出动，恐怕难得民心，难以服从。”有的说：“大王何不效仿他国，割让几个城池给越国，或可免动干戈。”
田成子觉得上述建议都非破敌良策，因此陷入苦恼之中。正在这时，他的哥哥完子献计说：“我请求大王准许我率领一批贤良之士出城迎敌，迎敌一定要真打，打一定要战败，不仅战败而且一定要全部战死。惟有如此，才能退越兵，保齐国。”此语一出，满座皆惊。田成子也感到迷惑不解，问道：“你为什么要带一批贤良之士出城迎敌？”
完子回答说：“王弟刚刚拥有齐国，老百姓还不知道你的治国本领，甚至有人说你是窃国大盗、无能之辈，所以老百姓不一定为你卖力气。只有那些蒙受了耻辱的贤良之士，才愿意冒死迎敌。”
田成子又问：“为什么要战必败，败必死呢？”
完子答道：“越国出兵无非是在诸侯面前抖抖威风，捞个‘正义’的名声。他们知道现在就吞并齐国是不可能的。我带贤良之士，出兵迎敌，战而败，败而死，这叫‘以身殉国’。越国见杀死了大王的兄长，‘教训’齐国的目的也就达到了。况且，越国知道齐国尚有这样一批视死如归的勇士，必然有畏惧之心。所以，越国军队在我们死后定会班师回国。”
田成子边听边流泪，他为兄长的自我牺牲精神所感动。为挽救齐国，他只好听从了兄长的意见。果然不出完子之所料，在越国军队杀死包括完子在内的一批贤良之士之后，立即撤走，齐国终于转危为安。
在这个故事里，完子在权衡利弊之后，果断做出了以身殉国的决定。完子用李代桃僵的办法，使齐国避免了一场灾难。
【活学活用】李代桃僵，用在政治上，则表现为为了整体和长远的利益，必须放弃局部的利益，要勇于作出牺牲，即所谓的“丢车保帅”，尤其在敌我双方实力悬殊时，就可以在危急的环境中保存实力以图他日东山再起。因李代桃僵，是桃李共生，若桃僵，则李必僵。故以李代桃，以小死求大生。
