从醉仙楼上的人影跃空而下的那一刻，叙州府的大动荡从此开始。
时间回到一个月前，正是徐谨来到叙州府后的第十三天，因果纠缠，皆有缘起。
三江如腰带，两山对门开。叙州府城北方约十里不到，是对立的两座大山，西北是翠屏山，东北是七星山，仿若两个门神，牢牢看着门户。
七星山山高百丈，山间沟壑纵横，层恋叠翠。山腰有一小谷，凹地处有一潭水池，因地形之故，经常云雾缥缈。夏季时一泓碧水映着远山近树，秀丽不可方物，冬季时寒气上聚，层层山雾凝聚水面，恍若仙家景地。谷壁从池边横空而起，在池边仰望，谷壁峻绝，千仞无挂，雄浑高耸，入云之势锐不可挡，让人顿生顶天立地之感。
谷壁之上是悬崖，一股清泉从半空中泻下，跌落于下方深池之中，溅得银珠碎玉，丝绦万千。崖顶便是赫赫有名的玄武观，建成于北宋年间，道观四周果木葱郁，苍松翠柏成荫，环境幽静，风光独秀。一个清瘦道人和一名锦衣白发老者正在玄武观中煮茗闲话。
那清瘦道人身如苍松，形如白鹤，戴着冲天冠，三缕花白长须，一副仙风道骨模样，正娓娓而谈：“相传南北朝时，北斗七星星君下凡在山上聚会，却看见对门的翠屏山上来了西方外来教派，乱我道家真义。引得众星君怒火，贪狼星君便提议在此坐镇，每名仙家轮值百年，定要灭却那歪魔邪道。却是文曲星君慈悲，念那西方教多少也度人向善，便劝解少生杀戮戾气，只由众星君轮流在本山坐镇，固守正道基元，避免道消魔长便是。吾玄武观下方那汪碧池，传说便是贪狼星君当年清洗宝剑用的，后人口口相传，名曰‘洗剑池’，一汪深池，点点滴滴都是卫道之晶。”
另一个锦衣老者便是信德丰酒坊的东家钟泽华，叙州府数一数二的大缙绅，他提起手里的乌木拐杖，虚点着悬崖下的池水笑道，“好你个老道，在我面前竟然也胡说八道，记得年幼时到七星山来玩，这池子简简单单叫做‘半山池’。什么‘试剑池’的名堂，还是道长主持宝观以后弄出来的吧。”
“慈悲自在，贫道也是梦中被贪狼星君点化后才知道的”，玄武观掌观道长清尘道人悠悠笑道，“翠屏山万佛寺那群卖把式的，不是号称有一万个佛祖菩萨嘛，他们才是有胆子的好汉，一座小庙就虚称万佛，真当自己开的是客栈，佛祖菩萨天天来住店不成？”
“方外之人嘴这么损，怎么修无上大道？”
“慈悲自在，大道从心，道家修行在行，不用忌口，便是骂两句，真武帝君也不会在意的。对面山上那些天天念菩萨的才不得不戒口，天天把佛祖挂在嘴上，想不戒也不行。”
钟老东家熟悉清尘道长的性子，平生最恨对门，一旦开骂了便能一刻不停说上三个时辰，便及时转了口风，道出来意：“今天上门，是有事来拜三宝殿的，最近叙州府不安生，新来的知府蠢蠢欲动，一副馋极饿痨之相，他派了人来劝说老夫，以理田亩、清积欠的名义，让我们出银子。我们钟家素来遵纪守法、与人为善……这次首当其冲，想躲也没处躲去。”他叹了口气，作个稽首道，“玄武观庇佑万家，名动四方，便是官府也是十分尊敬，还望清尘道长援手，从中说合一二。”
如今天子崇道，无论官府民间都崇敬三清，玄武观是叙州府有名的大观，原本与官府的交道是极熟的。上任知府爱好青词，便到玄武观虔心学道，平日更以散居道人的做派自诩，与清尘道长是极相得的好交情。
钟老东家往日通过清尘道长牵线搭桥，多得前任知府帮助，钟家的买卖越发兴旺，吞并醉仙楼就是曾经的得意之笔。
清尘道长修道多年，道行越高，越不作态，修出了真性情，只随意说道：“以前的是喂饱了的，便是老虎也有道心，新来的则是饿极了的狼，口水都流到长江里了。你钟家白白胖胖一块大肉，对人家来说不正是天予弗取，反受其疚？最要紧的，谁叫你钟家的靠山塌了。”
“这是修道人说的话么，听起来倒像是朝廷里的奸佞。”
清尘道人刻薄调侃道，“清流爱名，奸佞爱钱，但清流之人却大多出身富家，方能不管柴米油盐一生扑在科场。因为有钱，才能拜得了名师，练得了制艺，喝得了花酒，交得了同道，没钱的贫家子弟，万里挑一鱼跃龙门罢了，剩下的九千九百九十九不都摔下来成了案板上的鱼肉，搓成丸子，随便揉捏。”
他又笑着说道，“你钟家不就有个大清流么，没你钟家的银子，他这个清流便做得没有底气。”
钟老东家眉头一皱，反驳道，“我那贤弟一心为公，绝不谋私，对亲族反而分外严格。”
国朝优待士人，中了举人就免除徭役赋税，更何况进士老爷正经八百的国家栋梁。钟家出了进士后，乡间带田投充者如长江之鱼。这些投充者带着田地甘愿为钟家雇农，免除赋税，钟家又从中收取低廉的租子，两者皆得其利。短短十几年，钟家并了无数田地，甚至乡间有“钟一县”的混名。
清尘道人嘿嘿直笑，说道，“这一亩一亩良田不缴皇粮、不担赋税，知府不拿你开刀，又拿谁开刀。以前没人招惹，是你钟家靠山巍峨，没人不识好歹要去撞撞耍子……钟家原本也就是开酒坊的小户，飞黄腾达这二十多年，是从你那那贤弟开始吧。”
“祖宗有德，出了个天生的读书种子”，钟老东家自豪地说，然后叹道，“他也是五十出头的人了，二十多年节气不改，只知为国，不知谋身。前些日子家书来言，却为朝廷大义，铁骨铮铮上了折子，求仁得仁，最后恶了惹不得的大员，被贬走东南。”
“他又不是科道言官，上的哪门子折子，正儿八经的狗拿耗子”，清尘道长撇嘴道，“可叹引火烧身，你钟家的靠山倒了，没了金刚护体，这些年积攒的银子便如被剥了衣裳的小娘子摆在面前，岂能不招贼汉子。”
“你这道士怎么修的，满嘴胡说八道，不怕五雷正法殛了你。”
说笑过了，清尘道人吩咐随伺的童儿换过茶水，抿了一口，悠悠说道，“哈哈，贫道从七岁起，虔心修道五十一年，还真没见过能使出来的五雷正法。所谓一饮一啄，皆由‘钱’定，当年醉仙楼的掌柜不也是祸从天上来？你们都是拼了命跟银子较劲。”
“怎么能相比，醉仙楼张掌柜做菜手艺没说的，可做买卖差劲到脚脖子。醉仙楼在他手里不过是小馆子，现在可是第一等的生意。虽说他酒楼现在姓了钟，可实际并不亏，你是知道的，每年四成的份子给他，银子可比他自个儿瞎扑腾多得多。”
“虽然你贪钱好财，到处抢人买卖，但大多给人活路，仔细想想被抢的也不算吃太多亏。”清尘道人叹了口气，“所以老道还是认你为道友，若哪一天你为非作歹，逼人太甚，那就自个儿到对门找秃瓢去吧，他们那儿没这里讲究，只要肯捐香油钱，啥罪过都能回头是岸。”
望着德高望重、仙风道骨，却总喜欢找机会骂对门的清尘道长，钟老东家感觉实在有些无力，这道人性子直爽，道行极高，虽身在道门却交游广阔，无论官家、士林、农夫、商人，还是戏子、杂役，上到州府贵客，下到贩夫走卒，三教九流他都相处得极好，一副游戏人间的性子，嬉笑怒骂中极有见地。
钟老东家和清尘道人相交多年，钟家每年都有大把的银子供奉七星观。当遇到难题时，钟家也多得助力，无数次危急关头，都是观里使力，度过危难。
清尘道人挥挥手让道童下去，示意钟泽华跟着他，两人缓缓走到悬崖边的凉亭中。钟老东家默默跟了进来，知道下边是要说紧话儿了。
一亭端凝于悬崖之巅，下方便是深不见底的清池。亭子横出半空，飞鸟尽绝，视野极佳，四周山峦尽入眼底，天上地下再无他人。
清尘道人站在亭中登高望远，并没开口。
钟老东家静静等着，按捺住心中焦急，钟家对七星观的重要，两人自有默契，用不着多说什么一荣俱荣，一损俱损之类的见外话。
清尘道人沉默半响，再度开口道：“你们钟家这个员外郎有眼光，手腕强，老道我是佩服的。两年前他们工部来了阎王（注1），别说他小小一个员外郎，便是天兵天将也得低头。何况他还是清流的身子，留在工部能干什么，等着被打下去么？”他点头赞许道，“君子不立危墙，到东南走走也是好事。说句诛心的话，这次上折子被贬，未必没有着重耳在外之意。”
钟老东家心下佩服，这道人一脚踏在教门，一脚踏在衙门，比多少肉食大员还要精明。他想想透露一点也好，“舍弟在家书中也嘱咐了，让我们不必担心。还说东南闹倭，正在多事之秋，未必没有机会。”
“毕竟清流的底子，起起复复都是平常事。”清尘道人转到眼前之事，冷笑着说道，“新来的乔知府，恐怕和你们没什么香火之情。”
前些时日清尘道人去CD府参加一个道会，顺便向布政使衙门的道友打听新来叙州府的父母官，颇得了些内幕。传言说乔知府是徽州人，并非正途的功名，使钱捐了监生出身，辗转县衙，苦挨多少年，历练出苍鹰饿狼的名声，终于走通工部的路子，分发到叙州府。
“一边是得罪了工部被贬出来，一边是走工部路子得了前程，莫非是前定的冤家？”清尘道人拈着长须，摇头说道，“你想想，这样的人物，一门心思渴死了要钱，又没有读书人假模假样的迂腐，手段毒辣得很。”
钟老东家苦着脸说道，“可真是闭门家中坐，祸从天上来。”他今天到玄武观来，要紧是求得援手，可清尘道人说了半天，也没有个实在的答应。这事比想象中更加棘手，不然以钟家对七星山的支持，以清尘老道直爽又爱管闲事的性子，早就大包大揽过来了。
但清尘道长沉默了，亭中一时无语，只有风声咧咧刮在耳中。
乔知府不是善茬，钟家虽有应对之策，但风险不小，必须找到后备之路，方能确保万无一失。七星山与知府衙门、省里布政使衙门，甚至四川巡抚衙门都有勾连，清尘道人和他那些宰执权柄的道友们都能递上话。在钟老东家的布局之中，最后的雷霆一击，必然要走上CD府的路子，所以非得拉玄武观作靠山不可。
清尘道人心下两难，十分犹豫，虽然与钟泽华的交情极深，虽然钟家对自己、对玄武观鼎力支持，但毕竟面对的是一府生杀在握的大员。如若玄武观插手，便很难抽身。即便最后顶住知府的压力，保住了钟家，但对玄武观又有多少利害？难道为了每年的供奉银子，就要与叙州府知府闹个不死不休？
然而钟家数十年的交情摆在那里，钟老东家苦苦哀求就在眼前，清尘道人感到无法拒绝。
可又不能不拒绝，不能不拒绝，不拒绝就是一起和知府不死不休。
玄武观为保下钟家，难道要去推倒一府府君不成？玄武观终究是道门不是衙门，清尘道人心里渐渐硬了起来。“玄武观是修道之地，贫道是修道之人……”
钟老东家看清尘道长脸上慢慢变得冷漠，眼睛眯了起来，胡须微微颤动，心里暗叫不好。他们自幼相识，对方一点一滴的习惯无不了然于心，每次清尘道长胡须颤动之时，都是他冷起心肠，要下大决心之刻。
钟泽华一步上去，紧紧拽住清尘道长的袍角，不等对方把推脱说出来。他厉声喝道：“大哥，你也是姓钟的，三弟倒了势，钟家生死存亡就在此刻，全族老小，你不能不管！”
“修道之人，已无凡身。不得胡言乱语。”
注1：嘉靖30年（1551年），严世蕃升工部右侍郎。
